Я удивленно моргнула, переводя взгляд на бывшего орка. После чего громко расхохоталась, распугав остатки лесной живности. Первый снег? Серьёзно? В этом мире, конечно, на словах ценят чистоту, но не до такого же абсурда. Даже среди знатных дам в столице не так часто можно встретить невинную девушку, которая бережет себя исключительно для законного супруга. Все вокруг из кожи вон лезут, чтобы выглядеть праведниками перед алтарем, в то время как за закрытыми дверями спален позволяют себе всё, что вздумается, и даже чуточку больше. А тут целый двухметровый принц-девственник.

— Как жаль, — отсмеявшись, я развела руками. — Тогда я уж точно не могу сорвать его невинный цветок. Мои моральные принципы не позволят мне осквернить королевское достояние. Видите ли, в мой первый снег преспокойно шагнула первая любовь ещё на втором курсе Академии магов. Потопталась там, оставила кучу незабываемых впечатлений и благополучно растаяла. Так что я особа безнадежно испорченная цивилизацией.

Тишина на поляне стала настолько плотной, что её можно было резать алхимическим ножом. Джастин, который только что победно ухмылялся, медленно уронил челюсть на грудь. Гарт застыл с поднятым указательным пальцем, словно собирался выдать очередную мудрость, но напрочь забыл все слова. Принцы явно привыкли к столичным лицемеркам, падавщим в обморок от одного слова постель, и к моей ведьминской прямоте жизнь их точно не готовила.

Но эпичнее всего выглядел Эрбин. Мужчина сделал ко мне один широкий шаг, заслоняя собой солнце, и грозно сощурился.

— Растаяла, говоришь? Незабываемые впечатления?

— Самые что ни на есть, — бодро подтвердила я. — Маги, знаешь ли, очень изобретательны и в теории, и в практике.

Эрбин резко подался вперед, заставляя меня инстинктивно затаить дыхание.

— Ты поэтому меня отвергла? — его пальцы на секунду дернулись, словно он едва сдерживал желание схватить меня за талию. — Потому что я не маг? Считаешь, что обычный воин не способен удивить ведьму?

— Потому что ты принц, — в тон ему ответила я. — Стоит его величеству узнать о нашей связи, как на моей шее тут же затянется золотая удавка дворцовых обязательств. Меня насильно выдадут замуж, запрут в замке и заставят рожать одаренных наследников. Спасибо, увольте. Мне и в глухой лавке хорошо. Я слишком долго отвоевывала свою свободу.

Глава 9

— Золотая удавка? — переспросил Эрбин. — Сомнительное удовольствие? Да ты хоть понимаешь, женщина, с кем разговариваешь? Ты сейчас оскорбила не просто меня, ты плюнула в лицо всей моей семье.

— Ой, простите, ваше клыкастое величество, забыла сделать три реверанса и поцеловать песок под вашими сапогами. — вскипела я. — Да мне плевать на твои титулы. Моя бабка учила меня, что свобода ведьмы дороже любого королевства. И если твой папаша готов использовать собственного сына как приманку для сильных генов, то я в этих племенных играх не участвую.

— Да мой отец пошёл на это только потому, что считает тебя достойной. — рявкнул Эрбин, окончательно теряя самообладание. — Он искренне хотел как лучше. А ты ведешь себя как эгоистичная, дикая девка, которая из-за своих детских обид на балы готова оставить человека зеленым монстром.

— Ах, теперь я эгоистичная девка? Да я тебя, чудовище неблагодарное, расколдовала. Сама в ледяную воду полезла, узлы эти королевские распутывала, резерв до капли слила. И вместо спасибо выслушиваю претензии от высокомерного индюка?

— Я не индюк! — оглушительно гаркнул принц.

— Индюк. Самый настоящий, напыщенный индюк. Разворачивайся и топай к своим братьям, пока я не вспомнила заклинание перьевого покрова. Будешь кукарекать в замке.

Развернувшись так, что подол платья красиво взметнулся в воздухе, я подхватила свои походные вещи и на полной скорости припустила по каменистой тропе вниз.

— Селина, стой. Мы не договорили, — донеслось сзади.

Эрбин, на ходу закидывая на плечо вещи, двинулся следом за мной. Судя по летящим из-под его ног мелким камушкам, принц был на грани того, чтобы снова позеленеть, исключительно от злости.

— Я это так не оставлю. Ты уже от меня просто так не отделаешься, — пробурчал он, догоняя меня и помогая перелезть через ствол огромного поваленного дерева.

— Как страшно, — я отряхнула ладони от коры. — На обратный путь мы потратим всего один день, уж как-нибудь потерплю.

— Посмотрим, — коротко ответил невыносимый мужчина.

Остановившись прямо посреди тропы, я повернулась к нему.

— Что посмотрим?

— Увидишь, — Эрбин ослепительно улыбнулся, и волнительный холодок внезапно прошелся по моей спине.

До места нашей прошлой остановки мы дошли в полном молчании. Разведя небольшой костер, уселись передохнуть. Я углубилась в разбор своей походной сумки, Эрбин занялся мясом, Джастин дремал, а Гарт решил отойти на пару метров в сторону густых кустов папоротника.

Через минуту тишину леса разорвал такой истошный визг, от которого Джастин подскочил, едва не рухнув лицом в костер, аЭрбин мгновенно схватился за топор. Из кустов, высоко подпрыгивая и держась обеими руками за филейную часть вылетел Гарт.

— Змея! — дурным голосом заорал он, прыгая вокруг костра. — Меня укусила змея. Прямо в тыл.

Я устало приложила ладонь к лицу. Ну за что мне всё это?

— Стой смирно, не разноси яд по организму, — вздохнула я, поднимаясь на ноги и доставая из сумки универсальную мазь от укусов и противоядие. — Снимай штаны, буду смотреть твое ранение.

Гарт резко замер, округлив глаза, и испуганно посмотрел на братьев, затем на меня.

— Прямо здесь? Джастин, брат, высоси яд, будь человеком.

— Я тебе сейчас так высосу, что вообще сидеть не сможешь, — наотрез отказался Джастин. — Я наследник престола, а не придворный лекарь твоих ягодиц. Селина, спасай парня, а то он нам весь боевой дух своим воем подорвет.

Эрбин молча подошел ко мне со спины, и решительно протянул руку, пытаясь перехватить пузырек.

— Расскажи мне, что нужно делать.

— Так не пойдет, — я ловко увернулась от его ладони. — В этих краях водится не так много змей, и большинство из них не ядовиты. Но Гарт сейчас, мой пациент, который требует немедленного лечения. Так что ты или помогай держать его, или отойди в сторону и не мешай работать.

Поняв, что спорить со мной бесполезно, мужчины притихли. Кое-как доковыляв до ближайшего толстого дуба, Гарт встал к нам спиной, стыдливо приспустил штаны и уткнулся лбом в собственную руку, которую положил на шероховатую кору ствола.

— Какой позор, — глухо простонал мужчина, чьи уши горели ярче нашего костра. — Пройти через десятки сражений, выжить в битвах с темными магами, чтобы в итоге пасть жертвой лесного шнурка.

— Не ворчи, — скомандовала я, наклоняясь и направляя точечный свет палочки на укус. — Сейчас будет немного больно. Потерпи.

Я активировала вытягивающие чары. Заклинание мягко потянуло из раны темную кровь, смешанную с маленькими зеленоватыми капельками змеиного яда, собирая все это в круглый водяной шарик прямо в воздухе. Стоило мне смахнуть его в траву, как Гарт облегченно выдохнул. Я тут же протянула ему пузырек с противоядием. Подождав, пока он послушно осушит его до дна, ловко оторвала кусок чистой хлопковой ткани, щедро намазала его заживляющей мазью на травах и плотно приложила компресс к ране.

— Готово. Некоторое время в этом месте будет чувствоваться легкое онемение, так что походка у тебя завтра будет весьма специфическая. Можешь одеваться.

Направляясь обратно к своей походной сумке, я достала флягу с чистой водой, чтобы тщательно сполоснуть руки. Эрбин в это время помог притихшему брату подтянуть штаны, устроил его поудобнее на мягком покрывале и укрыл плащом. Закончив с обязанностями няньки, бывший орк тяжелым шагом направился прямо ко мне.

— Спасибо.

— Правда? — я прищурилась. — И ты даже не будешь ворчать, что мне пришлось созерцать округлые полушария другого мужчины? Какая поразительная выдержка, ваше высочество. К утру, кстати, твой братец полностью поправится и снова сможет совершать свои великие подвиги.