– Приемный покой вон там, – парень подошел к Кате и указал на виднеющееся за забором здание. – Три метра, и вы на месте. Сами дойдете? Я на встречу уже опаздываю, ради которой сюда приехал.

– Дойду, – с трудом кивнула Катя. – Простите, если вы из-за меня опоздаете.

– Ничего, – отмахнулся он, возвращаясь в машину. – Не зря, видимо, первый поворот в станицу пропустил. Видимо, помочь вам должен был.

– Спасибо! – еще раз поблагодарила Катерина и поковыляла в сторону приемного покоя, располагавшегося в одном здании с роддомом, в котором она появилась на свет. Вот только в окнах, из которых роженицы показывали мужьям детей, мелькали темные тени, словно наблюдающие за ней, так что она поспешила скрыться за дверью.

Запоздало вспомнив, что у нее при себе ни паспорта, ни полиса, Катя хотела покинуть отделение, но на помощь пришло приложение госуслуг, где ее документы хранились в электронном виде. А потом и врач, который быстро осмотрел ее и обработал раны. Заодно заверил, что у нее случился солнечный удар. И на робкий вопрос о том, могут ли из-за этого быть галлюцинации – слуховые и не только, – ответил положительно. Выписав рецепт и посоветовав не ходить в жару без головного убора и воды, он отпустил Катерину.

Выйдя за территорию больницы, она достала телефон, чтобы вызвать такси. И уже ввела адрес, когда заметила, как черный БМВ вернулся на парковку. Из него вылез бритоголовый парень, который направился к ней.

– Вот, – он протянул сумочку. – Отъехал уже, а потом заметил ее. А ты быстро управилась. Что сказали, солнечный удар?

– Да, – подтвердила Катя, забирая сумку.

– Давай я тебя до дома подброшу…

– Не надо. Я такси уже вызываю.

– Я куда лучше такси, и ждать не надо, – известил парень и улыбнулся.

На улыбки Катя давно не покупалась, но время ожидания такси составляло двадцать три минуты, а на улице было плюс сорок, поэтому она приняла предложение. Половину квартала они ехали в полном молчании, а потом парень все-таки поинтересовался:

– Тоже в командировку приехала?

– Нет, – ответила Катя, которую вполне устраивала тишина. – Пожить тут решила.

– Очаровалась шармом небольших станичек?

– Это вынужденный переезд. Здесь налево.

– Мне кажется, тут скрыта какая-то душещипательная история про трагичную любовь…

– Мимо.

– Неужели проиграла все деньги в казино и пришлось возвращаться к родителям?

– Морду набила одному уроду в прямом эфире, – сурово ответила Катерина и отвернулась к окну, надеясь, что новость и злобный тон отобьют у водителя желание общаться. Голова все еще болела, и ей необходима была тишина. А еще время, чтобы прийти в себя, ведь ее потряхивало от пережитого. Мысли о том, что голоса могли быть не галлюцинацией, а эхом детства, она вообще боялась озвучивать.

– Такая малышка? Хорошая шутка.

– Это не шутка. И я не малышка. Мне тридцать пять сегодня исполнилось. Тут направо.

– Сегодня? Ну, тогда поздравляю с днем рождения. Желаю, чтобы в твоей жизни больше не было солнечных ударов, но было много людей, готовых прийти на помощь.

– Спасибо. Здесь снова направо.

Парень наконец умолк, и Катя смогла сконцентрироваться на дыхании по квадрату. Мысли о том, что голоса явились из-за того, что скоро кто-то из ее близких умрет, она гнала подальше. Туда же, куда и скачущие буквы с размытыми силуэтами. Она решила списать все на последствия солнечного удара, тем более среди них бывают галлюцинации. Врач только что это подтвердил. И, пока не будет доказано обратное, она будет цепляться за эту версию, как утопающий за спасательный круг. Потому что знает: брось она ее, тут же утонет в том море тьмы, в котором ее так хотела утопить бабушка. Вспомнив Любовь Михайловну, Катя снова почувствовала запах ее духов и ледяные руки на своей шее.

Вырвал девушку из тревог водитель, спросив:

– Тут куда?

Ледяные руки тут же исчезли, и Катерина смогла ответить:

– Налево и квартал прямо, потом направо. Там аптека будет. Останови возле нее, пожалуйста.

– Понял. Чего притихла?

– Голова болит.

– Ясно дело, так об асфальт приложиться. У тебя привкуса металла во рту случайно нет? В глазах не двоится?

– Нет и нет.

– Хорошо. Сотрясение исключаем.

Парень продолжил рассуждать о том, что нужно сделать, чтобы быстро привести себя в порядок, но Катя его не слушала. И, когда машина припарковалась у аптеки, поблагодарила за помощь и вышла, уверенная в том, что они попрощались навсегда. Вот только парень пошел следом. И оплатил все лекарства, потому что продавец пошла у него на поводу, а Кате посоветовала ценить таких заботливых мужчин. Аптеку она покинула с пунцовыми ушами и уже без споров села в машину, пока фармацевт не выскочила следом и не прочитала ей очередную лекцию.

Когда машина припарковалась у бабушкиного дома, Катерина спохватилась:

– Там же остался мой подарок!

Парень протянул руку назад и достал с заднего сиденья пакет.

– Падения он не перенес, – известил он, – и всю машину мне провонял.

Лицо Кати помрачнело. Флакончик духов, который она с такой радостью выбирала, был разбит, как и ее мечты о том, что все наладится. Дурной знак.

– Ты чего? – спросил парень. – Снова плохо?

– Нет. Я сто лет подарков не получала, да и в принципе свой день рождения ненавижу, а тут решила себя порадовать – и вот…

Парень протянул руку и нащупал на заднем сиденье еще один пакет.

– Держи, – он протянул его.

– Я не могу его взять, – отодвинула от себя подарок Катя. – Это же ты клиенту вез.

– Нет, себе покупал, – соврал водитель. – Кстати, тебя как зовут, именинница?

– Катерина.

– С днем рождения, Катерина! – поздравил водитель. – А сейчас прости, мне пора ехать.

– Ой, точно! Это ты меня прости, что задержала.

Прихватив с собой сумку и лекарства, Катя вышла из машины. Бумажный пакет она решила не брать, но водитель выбежал следом.

– Эй, забывчивая! Подарок-то оставила, – он вручил его Кате.

– Спасибо! – бросила в ответ Катя и спряталась за калиткой, пока странный парень не надумал ей еще что-нибудь купить или подарить. Принимать подарки она не умела, тем более от мужчин. Помнила, что за них всегда приходится расплачиваться. А тут отказать не смогла.

Заглянув внутрь пакета, Катя изучила то, что ей перепало. Подарком стала книга «Быт, обычаи, обряды и праздники казаков». Видимо, парень интересовался традициями края, с которыми Катя была знакома с детства. В такой книге она не нуждалась, у нее были бабушка и дядя Миша, которые потчевали ее казачьими историями с детства. Куда больший интерес вызвала визитка. Она сообщала, что нового знакомого зовут Александр Волков и он представитель международной компании. Внизу был и номер телефона. Но по нему Катя звонить не собиралась. Отношения в ее планы не входили, так что она спрятала визитку в пакет и побрела к дому. Возвращаться в него ей не хотелось, он пугал ее. Точнее, не он, а воспоминания, что в нем жили. Но сорокаградусная жара пугала не меньше.

– Да уж… Дилемма, – заметила Катя, разглядывая счастливую подкову над дверью. – Умереть от жары снаружи дома или умереть от тоски внутри?

– Как тебе вариант поесть холодной окрошки и не умирать? – предложила Олька, которая очень тихо подошла к крылечку.

Катерина подскочила от неожиданности. Она не любила соседей именно за это – привычку останавливаться с приветствием прямо у тебя в спальне. И была уверена, что эта традиция осталась в прошлом, но ошиблась.

– Ты чего пугаешься? Я всего лишь хотела пригласить тебя на обед. Продуктов-то у тебя еще нет. Вот я и решила угостить окрошкой.

– На кефире или квасе?

– На минералке со сметаной.

– Такую я еще не пробовала, так что не откажусь.

Оля заметила сбитые колени соседки и поинтересовалась:

– Это где ты так?

– Упала, – призналась Катерина. – Умудрилась солнечный удар схлопотать.

– Вот уж везение! Но ничего, сейчас мы тебе настроение улучшим, – пообещала Олька и повела соседку в сторону своего дома.