— Сейчас! — отмахиваюсь я, а сам, до рези в глазах вглядываюсь в приближающихся к нам тварей.

У меня в голове появилась одна идея, и я решил её проверить, даже ценой невероятного риска. Но, я уверен, это ещё спасёт наши жизни.

«Один, — считаю я про себя, дав себе обещание, что на счёт десять я открываю огонь. — Два!»

Мир сужается для меня до точки, в которой есть только я и эти твари, которых я должен изучить и, при этом, не сдохнуть.

«Три»

Сейчас я должен понять, почему Колян ведёт себя не так, как они. В чём причина? Где находится та зыбкая грань, которая отделяет тебя от того, чтобы стать тварью, или остаться человеком?

— Док! — звучит позади меня уже хор голосов. — Чёрт бы тебя побрал! Беги!

А я стою на месте, хотя всё во мне буквально голосит:

«Беги! Беги, пока у тебя ещё есть шанс спастись!»

Но, я остаюсь и жду. Эксперимент в самом разгаре, и я не могу его прерывать.

Я вижу, что, чем ближе к нам приближаются новые твари, и всё больше нарастает гул, тем больнее становится Коляну.

Я ощущаю это шестым чувством, будто от него пошла некая волна. Знаете, как бывает, когда ты видишь, как сильно страдает человек, хотя, внешне, это почти и не проявляется. Вот только ты точно знаешь, что он проходит через настоящую пытку. Его рот искажает гримаса страдания, а тело скручивает от чудовищной судороги, от которой лопаются сухожилия и рвутся мышцы.

Тоже самое сейчас происходит и с Коляном.

Слизь на его теле начинает вибрировать. Сначала чуть-чуть, а потом, всё сильнее и сильнее.

Она чавкает и пузырится. А затем… Это происходит мгновенно, вместе с резким, практически скачкообразным усилением гула, исходящим от других тварей.

По слизи проносится волна, которая идёт сверху-вниз, и Колян застывает. В буквальном смысле этого слова. Деревенеет. Его… Как бы вам это описать? Выключили, что ли. Будто обесточили механизм.

«Эта дрянь на нём… — думаю я, — она, что, живая? — и, тут же сам себе отвечаю, вспомнив слизь, которую я обнаружил, ткнув лезвием ножа в след от босой ноги на снегу: — Это похоже на защитный слой. Точно, как у лягушек при зимней спячке. А ещё, это средство коммуникации для этих тварей на расстоянии. Что-то вроде языка, на котором они общаются между собой, и могут активировать эту субстанцию, как бы щёлкнув тумблером, чтобы каждый стал одним из них.

Стаей, в которой каждая особь это — часть целого. Это, — что-то, прям из мира насекомых, как у пчёл или муравьёв, а не млекопитающих. А если это так, то должна быть и матка, или некий высший нервный узел, который контролирует и координирует каждое существо.

А вот, где это нечто находится, и, существует ли оно на самом деле, я, пока, не знаю. Но, судя по поведению Коляна, в нём ещё осталось, что-то от человека, и эти выродки решили его вырубить, чтобы он не смог меня, о чем-то предупредить. Причём, прям на лету, как только он открыл рот. Так, это уже, хоть что-то. Хоть, какая-то зацепка! Не зря же я решился на этот эксперимент».

Гул нарастает. Пронизывает меня насквозь, покалывая иголками в области висков.

У меня начинает дико болеть голова, и, я никак не могу взять в толк, как эти существа воспроизводят этот звук.

Чем?

Как это вообще возможно?

Млять!

До тварей меньше сорока метров. И я уже могу рассмотреть их во всех подробностях.

Несомненно, раньше это были полярники, многих из которых я знал лично.

Они похожи на Коляна, но, вот их тела. В них уже меньше от нас, и больше... Больше, чего-то неестественного, уродливого и непропорционального. Худого, изможденного, с вытянутыми конечностями, как если бы слепить пародию на человека, намеренно придав скульптуре гротескную форму, идеально приспособленную для выживания в Антарктиде.

Эти твари приближаются ко мне. И они тоже, как бы прикрыты лёгкой дымкой, которая искажает их силуэты.

Я держу их на прицеле и всё думаю, стрелять в них или не стрелять?

Ничего хорошего я от них не жду, но, ведь раньше, это были люди! Зимовщики, с кем я, долгие месяцы делил краюху хлеба и укрывался от пронизывающего ветра и адского холода за стенами жилых блоков. А теперь, я должен их убить, да?!

Почему?

Разве врач так может поступить?

Ведь вирусолог не убивает пациента, заражённого чумой или холерой. Он пытается его спасти!

В этот момент меня, как бы колют иголкой в бок.

Это срабатывает моя чуйка. А она меня ещё ни разу не подводила.

Я ещё более пристально вглядываюсь в силуэты. До режущей боли в глазах.

— А, черт!

И, как я сразу не заметил, что эти твари вооружены? Точно с моих глаз спала пелена. И, теперь, я вижу ЭТО!

У них в руках... Точнее из их конечностей, как диковинные наросты, выпирают заострённые обрезки труб, какие-то железяки и зазубренные обломки полотен от двуручных пил, которыми полярники нарезают на блоки лёд, который затем топят на воду.

Это, уже не люди, а твари, которые идут нас убивать!

Инстинкт самосохранения переводит мое тело в боевой режим.

И я нажимаю на спусковой крючок пистолета.

Бух!

На морозе выстрел из Стечкина звучит, как раскат грома.

Я целился в корпус ближайшей ко мне твари, чтобы попасть наверняка.

Пуля попадает в область груди. Прямо ей в сердце.

Раздаётся глухой удар, точно вдарить молотком по замороженному куску мяса. Существо падает в снег, а я ору ребятам:

— К станции! Бегом! Алтай, прикрывай! Батя, ракетница по готовности!

Мы срываемся с места. Только Зорин, сделав два шага в сторону, чтобы расширить себе сектор для обстрела, тоже открывает огонь на поражение.

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы из «ублюдка» звучат глуше, чем из Стечкина.

Мы с Зориным палим одиночными. Экономим патроны.

Бух!

Я валю еще одну тварь, с чем-то вроде заостренного огрызка пилы в руке, и, под крик Зорина:

— Док! Ходу! Ходу!

Я разворачиваюсь и несусь, что есть духа к ребятам, чувствуя затылком, как меня догоняют твари.

У меня, словно открывается второе дыхание, а вся надежда только на Зорина и его меткую стрельбу.

Бах! Бах! Бах!

Пули свистят рядом со мной, и я знаю, что каждая из них настигает свою цель.

Больше всего меня удивляет, что твари не вопят. Не рычат и не воют от боли. Они падают в снег молча, и мне от этого становится реально жутко, будто ты имеешь дело с чем-то, что уже не живое.

— Теперь, твой черед! — задыхаясь, кричу я Зорину, едва я с ним поравнялся. — Давай! Пошел!

Он не заставляет говорить меня это дважды, и тоже срывается с места, в сторону убегающих по взлетке к станции ребят.

Я же резко разворачиваюсь, и готовлюсь палить снова.

Замечаю, что первые четыре твари, вместе с Коляном, продолжают стоять на месте, а мимо них пробегают эти... новые... Слово так и вертится у меня на языке.

Гибриды!

Лучше и не придумаешь.

Бух!

Выстрел.

Бух!

Выстрел.

Я прикрываю отход отряда и палю по гибридам, как в тире.

А они беззвучно падают и лежат, точно мертвые.

Что-то здесь не так. Слишком легко!

Если на станции было двадцать человек. Два трупа мы видели в самом начале, те, которые сгорели. Ещё четыре вместе с Коляном. Итого шесть. Значит, максимум, осталось четырнадцать заражённых. Мне хватит и одного магазина, чтобы всех их перестрелять.

Я быстро оглядываюсь и вижу, что ребята уже доковыляли до конца полосы, срезав её наискосок, чтобы напрямки добежать до станции.

До них, метров сто.

Зорин находится между мной и ими. Машет мне рукой, давая знак, чтобы я бежал к нему, и он меня прикроет.

Я ему киваю. Не знаю, заметил он это или нет. Неважно!

Бух!

Один выстрел — один труп.

Бух!

На этот раз я попадаю к выскочившему на меня гибриду в голову, и он падает в снег, как куль с дерьмом, с аккуратной дырой между глаз.

И...

В этот момент меня снова окатывает жидким холодом. Неприятное ощущение, скажу я вам.