Илья молчит.

— Тогда, считаю собрание законченным! Время не ждёт! И ещё, — я задумываюсь. Понимаю, что я выдумываю это прямо из головы, но чувствую, что я должен это сказать:

— Главное для нас — спокойствие! Идём друг за другом след в след! Как по минному полю. Не отставать! Никто никуда не бежит! В глаза им не смотреть! Если у них вообще они есть. Не разговаривать! Если, что-то пойдёт не так, отходим организованной группой! Батя шмаляет по ним из ракетницы. Дед и Алтай держат их на расстоянии трубами, как копьями. И все мы прикрываем ваш отход с носилками. Усекли?

Ребята мне ничего не отвечают. Только кивают.

— Тогда, двинули!

Батя вынимает ракетницу. Заряжает её, тихо приговаривая:

«Эх! Нам бы сейчас, хоть самое захудалое ружьишко!»

И делает первый шаг на пути к станции, до которой ещё нужно умудриться дойти и выжить…

Глава 17. Боевой отряд

Несколько минут спустя.

Батя идёт слишком быстро, даже если сделать скидку на его возраст. Он, как будто специально нарывается на проблемы. Словно хочет ускорить события, несмотря ни на что. Даже на угрозу сердечного приступа или инсульта, который вызвать в подобной ситуации, раз плюнуть.

Нужно его осечь. Чутка замедлить. Тем более, что мы приближаемся к фигурам, которые стоят на месте и не двигаются.

Если дело выгорит, то мы пройдём шагах в двадцати от них. Не слишком близко, но и не слишком далеко. Хотя это лучше, чем ничего. И мы успеем среагировать, если они захотят на нас напасть.

Я оглядываюсь. Подаю остальным знак рукой, что я хочу догнать Батю, и отвязываю верёвку.

Ускоряюсь, и, с трудом, но всё же нагоняю Батю.

Иду поравнявшись с ним.

— Не беги! — кричу я Бате. — Успеем ещё на тот свет заскочить! Ребята с носилками не успевают за тобой!

— Ааа?.. — Батя поворачивает голову и реагирует на меня, будто видит первый раз в жизни. Но это быстро проходит, и он снова становится самим собой.

— Сейчас!

Батя замедляется, и идёт уже не так быстро, точно он хочет побыстрее откинуться.

— Готов? — спрашиваю я его, кивнув в сторону серых фигур, которые то исчезают, то снова появляются в промежутках между снежными вихрями, четко выделяясь на белом фоне унылого антарктического пейзажа.

— Всегда готов! — Батя пытается острить несмотря на ситуацию.

Его поведение, да и поведение всех остальных ребят в отряде, внушает мне опасение. Какая-то обреченность, что ли, словно все уже махнули на себя рукой, и будь, что будет!

Мы измучены, издёрганы, и нервы у всех на пределе. А ещё эта долбанная неопределённость!

Кстати, это может стать «спусковым крючком» для самых безумных поступков, когда человек, доведённый до отчаянья, готов пойти на всё, только бы прекратить свои мучения. А нам же нужен холодный рассудок.

— Внимание! — я, легонько, толкаю Батю, и смотрю на неподвижные силуэты. — Пошел обратный отсчёт! Мы к ним приближаемся!

И, подумав, добавляю:

— Стрелять по ним из ракетницы только по моему приказу! Договорились?

Батя мне ничего не отвечает. Только кивает. И я возвращаюсь к ребятам, сразу же заметив, что Дед и Зорин поменялись местами.

Значит, Алтай хочет, о чем-то со мной поговорить. И я был прав.

— Сказал ему, чтобы он больше так не частил? — говорит мне Зорин, едва я снова встал «в строй». — Не спринт бежим! Куда нам торопиться?

— Сказал, — холодно отвечаю я, — это у него от нервов!

— Все мы на взводе! — отвечает мне Зорин, легко держа в руках стальную трубу, одновременно умудряясь ещё нести и дипломат, придерживая его за ручку. Получается, что-то вроде щита.

— Самое сложное у нас впереди! — продолжаю я. — Есть что-то, что я должен знать перед тем, как мы дойдём до станции?

Я ещё раз стараюсь выудить у Зорина всю доступную ему информацию, но он, явно намеренно, пропускает мой вопрос мимо ушей и только туманно мне отвечает:

— Как придём на точку, так и узнаем! Чего ради впереди паровоза бежать, а?

— И то, верно! — злюсь я. — Чего ради? «Восточная» всё расставит по своим местам, не так ли?

— Да, — глухо кидает Зорин.

— Вот только… — я хочу выматериться, но не делаю этого, и просто ему говорю: — нам бы всем это пережить!

— Переживём! — цедит Зорин. — Нам-то с тобой, не в первой, ведь так, Док?

И Зорин делает указательным пальцем правой руки такое движение, будто он нажимает на спусковой крючок автомата.

— Ты это, — внезапно выдаёт он, понизив голос до такой степени, что я почти его не слышу: — как подойдём к станции, будем держаться вместе, я и ты. Лады?

Я ничего не отвечаю Зорину, только запускаю руку в карман, и прикидываю, с какой скоростью я смогу извлечь нож, если дело запахнет жаренным.

Быстро. Очень быстро. И это меня немного успокаивает.

Мы снова идём сквозь снег.

Шаг.

Второй.

Третий.

Мы следуем за Батей, как привязанные.

Верёвка между нами, то натягиваются, то вновь ослабевает. Пульсирует, точно жилка, которая, вот-вот оборвётся.

Идём дальше, проваливаясь в наст и стараясь не думать, что поджидает нас в темноте.

Фигуры всё ближе. Уже можно различить их очертания. Серые тени на фоне снега.

Высокие.

Прямые.

Похожие на человеческие, но, с каким-то изъяном. Уродством, даже деформацией.

Но это — не точно. Возможно, мне это просто показалось и, из-за искажения пространства в темноте, я наделил их теми чертами, которых у них нет?

Кто знает, кто знает...

Честно признаться, мне совсем не хочется сейчас узнавать, с чем мы столкнулись. Сейчас я хочу только одного — тепла и горячего питья, чтобы растопить весь тот лёд и мороз, который вбила в моё нутро Антарктида.

А ещё — защиты от этого долбанного пронизывающего ветра, пусть даже и в виде тонких стен жилых бараков на станции.

Мне кажется, что этот заунывный вой вихрей будет преследовать меня до конца моей жизни. Главное только, чтобы здесь не окочуриться, вот так, стать перемороженным мясом, которое никто и никогда не найдёт.

Я гоню эти мысли прочь, и полностью концентрируюсь на настоящем.

Не отрываю взгляда от спины Бати.

Снова считаю шаги, чтобы прикинуть расстояние до станции.

Раз.

Два.

Три.

Неожиданно, ветер утихает. Буквально на несколько секунд, и, в этом промежутке ирреальной тишины для Антарктиды, я слышу странный звук. Какое-то гудение. Похожее на вибрацию, быстро распространяющуюся в воздухе.

Я озираюсь по сторонам. Ребята идут также, как и шли. Молча. Уткнувшись взглядами в наст, словно весь остальной мир вокруг них перестал существовать. Включая и фигуры, которые всё ближе и ближе к нам.

«Интересно, — думаю я, — этот звук слышу только я, или и остальные тоже?»

Батя же не останавливается. Прёт прямо, как танк. И мы идём за ним.

Я смотрю в сторону. На эти призрачные силуэты.

Расстояние сокращается, а они, по-прежнему, стоят, как истуканы. И я уже начиню сомневаться, а живые ли эти существа?

Может быть это на самом деле оптическая иллюзия, вызванная запредельной усталостью и недостатком кислорода. Мы же тут все, как полупридушенные. Вот нам и чудится всякое странное.

«Или же… — и я холодею от этой мысли, — эта такая форма жизни, физиологию которой и способы выживания при сверхнизких температурах мы, пока, просто не можем постичь?»

Сомневаюсь, что во льдах Антарктиды могла бы существовать неизвестная наука цивилизация или реликтовые особи, дошедшие до нас с незапамятных времён.

Здесь нечего жрать. От слова совсем. Не могут же эти твари вести подледный образ жизни, прокапывая в толще слоя этого континента туннели, чтобы есть снег?

Питание нужно всем, даже микроорганизмам, не говоря уже о существах размером с человека.

У них, что, иной метаболизм? Откуда они черпают энергию? Не из солнечных же лучей, которых здесь кот наплакал.

Нет. Всё не то! Как говорил мой преподаватель микробиологии, которого мы, за глаза, называли Колом, потому что сдать экзамен у него было практически невозможно: «Всегда ищи самое просто решение! Оно же и окажется верным!».