Поболтав в голове идею Беатрис, я счёл её разумной. Отказываться от лишних кредитов не в моих правилах, к тому же шоу со ставками позволит увеличить популярность «Центурии». Прикуём к уникальному событию внимание всей Федерации и, когда победим, завоюем новых фанатов. Тогда мы получим и деньги за выигрыш, и миллионы новых подписчиков!

— Это если победите, — напомнил о себе Андрей. — А если проиграешь?

— Тогда отписки будут наименьшей из наших проблем, — сообщил про себя ИИ и добавил вслух: — Спасибо за предложение, я займусь его реализацией. С тебя тогда подготовка информационной кампании, скупка всей доступной рекламы и организация платформы для приёма ставок.

— Сделаем, босс! — бодро кивнула Беатрис и резко поднялась. — Держите в курсе.

Оставшись в одиночестве, я неторопливо подошёл к окну и уставился на раскинувшиеся внизу кварталы, попивая сок у себя в кабинете. Хотелось собрать мысли в кучу перед следующим разговором: нельзя просто написать «эй, Варис, братан, давай устроим казино!»

С такой высоты я практически не видел людей на улицах, пролетающие флаеры казались игрушечными машинками. Феникс выглядел обманчиво крохотным и беззащитным, пока не посмотришь чуть дальше и не уткнёшься в постепенно опоясывающие город стены и крепости. Вот они на любом расстоянии излучали опасность.

— Господин-хозяин, мои поздравления! Твои многоуважаемые остроухие партнёры подтвердили приверженность к плодотворному сотрудничеству и согласились на встречу! Тебя ожидают по заданным координатам. Должен заметить, практически рекорд!

— Хорошо быть богатым и знаменитым, иначе мы бы никогда не встретились. — Я передал опустевший стакан дрону и неторопливо направился к капсуле. Подождёт пару лишних минут, не переломится. А то появлюсь сразу, и подумает, что я прибежал по первому зову. — Сложная это вещь, дипломатия.

— Наоборот, всё очень просто! Кто сильнее, тот и прав, — хихикнул ИИ перед отключением. — Удачи!

Я немного переживал из-за переноса, вдруг меня опять засунут в непонятную оболочку с неприятными побочными эффектами. Обошлось, новое тело не отличалось от обычного, я вообще не заметил разницу.

Аккуратно выбравшись из стандартной капсулы с острыми краями, я оказался на закрытом балконе, выдающимся прямо над бушующим океаном. Его словно вырубили в центре скалы, о которую бессильно бились мощнейшие волны. Тут почти ничего не было, не считая декоративных перил и чайного столика с парой кресел. В одном разместился церемониймейстер Эль-Варисс Корсье собственной персоной, второе предназначалось мне.

— Легионер Цезарь, давно не виделись, — остроухий кивнул мне в знак приветствия, не потрудившись встать. Для представителя его расы получилось весьма дружелюбно. — Присаживайтесь. Желаете выпить чаю? Я провёл небольшое исследование, в вашем государстве очень популярен этот напиток.

— Неожиданно, — выдал первое пришедшее в голову, принимая приглашение. — Интересуетесь младшими расами?

— Лишь теми, кто привлекает внимание. — Дождавшись, пока я попробую предложенный напиток, он слегка приподнял уголки губ. Один в один обычный зелёный чай, собранный где-то в Китае и продающийся в любом супермаркете. — Пока моё исследование позволяет заключить, что вы весьма выдающийся представитель своего вида.

— На самом деле я обычный человек, попавший в необычные обстоятельства.

— Не прибедняйтесь, Цезарь, вам не идёт. На вашей планете больше тысячи Легионеров. Многие из них добились тех же успехов? Мы оба знаем ответ, предлагаю не тратить время на ложную скромность. — Он тоже взялся за фарфоровую чашку и аккуратно пригубил почти прозрачную жидкость. — Чайные церемонии — это интересно. Мой народ любит необычные ритуалы, возможно, я проведу культурное событие в честь интересных традиций вашей планеты. Может, что-то посоветуете?

Передо мной сразу пронеслись тысячи вариантов, от убийственно серьёзных до шуточных и нескромных. Матрёшка, балалайка и медведь? Купалье с прыжками через костёр? Круассаны с утренним кофе? Нет, нужно что-то, объединяющее миллиарды людей по всему земному шару, независимо от подданства или гражданства.

— Новый год. В каждой стране его празднуют по-своему, но практически везде это время, которое проводят с близкими. Возможность изменить жизнь, начать с чистого листа или, наоборот, продолжить выбранный путь с полной уверенностью в себе.

— Интересная интерпретация, я обязательно изучу рекомендованное вами событие подробнее. — Отложив чашку в сторону, он посмотрел на меня совершенно иным взглядом. Теперь в холодных глазах исчезли любые намёки на дружелюбие. — Теперь я бы хотел знать, с какой целью вы запросили срочную… встречу.

Кажется, я догадываюсь, какое слово он хотел применить в начале — аудиенция. Поскольку в данный момент уну не нуждались во мне, отношение их распорядителя чувствовалось куда прохладнее обычного, несмотря на проявленную вежливость. Мне чётко давали понять: потревожу их по пустякам и лишусь привилегированного положения. Горе-то какое… скажу как есть. Я точно не собираюсь лебезить перед Варисом.

— Думаю, вы видели моё недавнее выступление? — зашёл немного издалека и по едва дрогнувшей щеке убедился в верности выбранной тактики.

— Да, я счёл его разочаровывающим. Никогда не думал, что вы способны на столь явную демонстрацию страха. — Тон остроухого оставался до приторного вежливым, но за фальшивым фасадом слышалось осуждение. Легендарный Легионер, победитель Жёлтого Роя и кошмар императриц не должен быть трусом.

— Значит, я достиг желаемого эффекта. — По окончательно превратившемуся в непроницаемую маску лицу было сложно читать эмоции, но опять же, я догадывался, о чём он думает. Варис удивился и теперь желал услышать больше. — Я применил хитрость, теперь мой враг и большая часть вашей вселенной считают меня растерянным паникёром.

— Это в лучшем случае, — губы остроухого вновь слегка дрогнули. — Значит, на самом деле вы не испугались?

— Чего, горстки пиратов? Я сталкивался с угрозами гораздо страшнее… — вроде получилось передать голосом истинный ужас, когда сразу несколько девушек обнаруживают у тебя в руке последнюю печеньку. — Моя цель — казаться слабым.

— Зачем? — спросил он и тут же остановил меня жестом, задумавшись. — Военная хитрость? Расслабленного противника проще победить? Нивелируете таким образом разницу в силе?

— Не только. Чем меньше граждан Федерации верит в мою победу, тем больше я заработаю кредитов. — Я коротко изложил Варису идею Беатрис с тотализатором и сразу заметил вернувшийся огонёк в блеклых глазах. У меня получилось заинтересовать его, развиваем успех. — Теперь понимаете, почему я поставил на кон свою репутацию?

— Признаю, вы удивили меня. Я ожидал совсем иного разговора. — Церемониймейстер вновь вернулся к прежней доброжелательности, теперь ему было интересно. — Я полагал, вы попросите помощи. Мощное оружие, способное справиться с целым флотом, или современный корабль.

— И вы бы помогли? — я приподнял бровь, ни капли не поверив в подобную благотворительность со стороны уну.

— Разумеется, нет, — ответил он с довольной улыбкой. — У нас связаны руки. Я рад, что вы понимаете и не ставите меня в неудобное положение невыполнимыми просьбами.

— И всё же, кое о чём я вас попрошу, — не позволил ему расслабиться. — Вам не составит труда получить букмекерскую лицензию в кратчайшие сроки. Создадим совместное предприятие на единственное событие, в решающий момент я устрою вам незабываемое шоу. Помимо развлечения вы получите двадцать пять процентов.

— Мне нравится размер долей, но не их распределение. — Церемониймейстер продолжал улыбаться, постепенно вызывая всё большее раздражение. — Предлагаю поменять их местами. Вам четверть, мне три.

— Не пойдёт, мне тогда проще вообще не устраивать тотализатор и сосредоточиться на обороне, чем работать бесплатно.

— Безусловно, любой труд должен быть вознаграждён, но вы ведь в любом случае собираетесь уничтожить пиратов. Что изменится с появлением тотализатора с вашей долей? — спросил он с нечитаемым выражением и вновь потянулся к чашке.