Ещё до того как обратиться человеком обратно, я заметила Латара – он всегда выделялся среди остальных благодаря своему росту и особой породистой стати. Вспышка оборота на пару секунд ослепила меня, а когда она рассеялась, принц уже стоял передо мной, а за его спиной собрались любопытствующие зрители.

– Ваше высочество, – отчитался магистр, – сопроводил принцессу по вашему приказу. Можем приступать.

– Благодарю, драак Атрокс, – кивнул ему Латар, после чего обратился ко мне: – Вижу, вы решили заняться профилактикой всерьёз, принцесса, – произнёс с понятной, пожалуй, только мне улыбкой. Намёк на недавно связавшие нас события в его словах считывался легко – и мне почему-то в тот же миг стало слегка жарко.

– Не смогла отказать себе в удовольствии полетать и позлить любезных зевак, – ответила я почти так же тихо, но те, кто прислушивался к нашему разговору особенно ревностно, всё услышали.

Мгновенно по рядам наблюдателей пронёсся шепоток обсуждения. «Да как она смеет! В её-то положении провоцировать честных людей и выказывать своё пренебрежение! Своё превосходство!» – примерно так, наверное, звучали их слова.

– Ну что ж, думаю, нам действительно пора приступать, – кивнул принц. – Сайнеш готов принять вас. Но я по-прежнему не знаю, что вас там ждёт. Он бывает весьма… изобретателен.

Я огляделась – прямо перед нами в теле горы зиял вход, скрытый тенью деревьев. Внутри царила непроглядная, почти осязаемая тьма. Меня вдруг охватила лёгкая дрожь. Пещеры… Я всегда их недолюбливала. Не то чтобы страдала клаустрофобией, но сама мысль о том, чтобы зайти в это сырое, холодное, давящее подземелье под многотонной скалой, вызывала у меня лёгкую панику.

– Это выход, – внезапно пояснил Латар, словно услышал мои внутренние рассуждения. – Вход находится гораздо выше, – он задрал голову и махнул рукой куда-то на вершину горы. – Здесь будут ждать наблюдатели, а мы вместе поднимемся на склон.

– Полетим или пойдём пешком? – уточнила я.

– Полагаю, истинная дракири может не топтать ноги на длинной извилистой тропе, – усмехнулся принц так, будто он поймал в моём вопросе каплю кокетства, которую я и не думала вкладывать.

Людей вокруг нас становилось всё больше, и все они подходили ближе, чтобы услышать хотя бы обрывок нашей беседы. Похоже, они предвкушали мой провал и готовы были стоять тут хоть до ночи, лишь бы убедиться в том, что из пещеры я не выйду. Наверное, только Латар надеялся, что всё закончится благополучно – хотелось надеяться хотя бы на это.

– Знаете, о чём я подумал, пока ждал вас здесь? – вдруг снова заговорил он.

Его большая, жёсткая ладонь внезапно обхватила мою. Я медленно повернула к нему голову и натолкнулась на задумчивый, наполненный чем-то пока непонятным мне взгляд.

– Полагаю, у вас было много мыслей.

– Я подумал о том, что однажды в эту пещеру войдёт наш сын, – произнёс он тихо, почти шёпотом, но его слова отдались громовым ударом прямо у меня в груди. – Это будет одним из самых важных моментов в его жизни.

Признаться, после его слов я несколько секунд слушала пение сверчков у себя в голове. Вот это заявления на пороге испытания, которое я могу вообще-то и не пройти! А его высочество знает толк в мотивации, затейник этакий!

– Мне кажется, вы слегка торопите события, – ровно ответила я, осторожно вынимая руку из его пальцев. Он отпустил меня спокойно, а его лицо приобрело нарочито равнодушное выражение.

– Это всё горный воздух, – ответил он так, будто всё это на самом деле было сказано не всерьёз. Хотя я видела особенный свет в его глазах, а теперь его вновь заслонил лёд отстранённости. – Он пьянит голову и настраивает на мечтательный лад. Однако я ни за что не поверю, что вы ни разу не задумывались о том, что будет после.

– Боюсь, мои планы на жизнь не успели зайти настолько далеко, ваше высочество. Пока что я сосредоточена на том, чтобы выйти из пещеры целой.

Зрители, собравшиеся на представление, которое на самом деле будет скрыто от их глаз, уже перестали слышать наш разговор, окончательно перешедший в разряд интимных. Магистр очень вовремя завладел их вниманием. Соблюдая церемониал, он громко и чётко объяснял всем присутствующим суть того, что сейчас будет происходить и какое всё это имеет важное значение, ведь прошедший через пещеру Сайнеша будет считаться очищенным от любых несправедливых обвинений.

Мы с Латаром будто бы остались одни в окружении десятков людей.

– О, в этой ситуации я больше беспокоюсь о том, останется ли целым Сайнеш, – тон принца окончательно переполнился иронией. – Пожалейте беднягу, он прожил слишком долгую и славную жизнь, чтобы погибнуть в ваших коготках.

Я опустила голову, чтобы принц не заметил невольную улыбку, что расплылась на моих губах. Ясно, как белый день, что Латар просто хочет приободрить меня, снизить градус тревоги, которая всё сильнее сковывала моё тело – но слова о наследнике крепко засели в моей голове, и никакие язвительные выпады его высочества уже не могли их затмить.

– Я постараюсь быть помягче. Меня учили проявлять уважение к старшим, – решила я поддержать его беспечный настрой.

– Будьте любезны, – Латар опустил на меня умоляющий взгляд, но внезапно посерьёзнел. – И я, пожалуй, дам вам один совет: чтобы там ни происходило, будьте честны с ним и с самой собой. Он это оценит. Не пытайтесь быть той, кем вы не являетесь.

Пожалуй, это действительно было важно. Но как это применить – станет понятно лишь тогда, когда я узнаю, что меня там ждёт.

– А вы… пока меня нет, – не удержалась я от шпильки, – постарайтесь не придумать нашему несуществующему сыну имя. Горный воздух такой коварный.

Латар взглянул на меня так красноречиво, что я буквально почувствовала, как он ментально шлёпнул меня по попе. Уши загорелись адским пламенем от безмолвного, но такого осязаемого посыла, который выражала вся его внушительная фигура.

И чтобы сбежать от накрывшего меня с головой смущения, я предпочла немедленно обратиться драконицей. Как же она злилась на меня! Я ощутила весь спектр её жгучих эмоций ровно в тот миг, когда наше общее тело оторвалось от земли.

«Предательница», – услышала чёткий упрёк.

И не поняла даже, был он на самом деле, или его мне подкинуло воображение. Но что я могла поделать? Порой наши разговоры с Латаром превращалась в нечто вроде азартной игры, из которой хотелось выйти безоговорочным победителем, и остановиться было так трудно. Сегодня я проиграла, и предпочла сбежать. Весьма постыдно.

Латар просто последовал за мной. Сейчас я не слышала его голоса, как в ту ночь – возможно, он осознанно хранил молчание, чтобы не сбивать меня с настроя. Его огромная тень накрыла меня, словно щит, но с нами ко входу полетели ещё двое наблюдателей – чтобы исключить любые хитрости с моей стороны.

Все мы приземлились на верхней площадке, и лишь тогда я оценила истинные масштабы жилища Сайнеша. Он устроился прямо по-королевски! И на такой высоте – при том, что не имел крыльев.

– Спасибо, что проводили, – пробормотала я, слегка взволнованно разглаживая юбку своего простого платья. Самого простого из тех, что привезла мне модистка. – Дальше я, пожалуй, сама.

Неуклюжая шутка слегка разрядила атмосферу, однако, пока я шла ко входу, Латар не отставал, и остановился лишь когда я ступила под арку.

– Мы немного побудем здесь на случай, если что-то пойдёт не так, – предупредил он.

– Или на случай, если я вдруг решу сбежать, – ответила я.

– Уверен, такого не случится.

Показалось, принц хотел коснуться меня до того, как я скроюсь в кристальной черноте пещеры, но лишь приподняв руку, опустил её вновь. Мы обменялись последними взглядами, после чего я отвернулась и шагнула под каменный свод.

– Надеюсь, ты будешь умницей, – зачем-то шёпотом обратилась к драконице.

Хоть и не знала, сумеет ли она здесь вообще на что-то повлиять. С пару десятков шагов я прошла вполне уверенно. И сначала даже не поняла, почему вообще вижу вокруг хоть что-то. Оказалось, в пещере рос удивительный мох, который при моём приближении начинал слабо светиться. Но даже этого было достаточно, чтобы разглядеть, что находится под ногами.