Попаданец подвёл итоги осенне-зимнего периода: дров хватило, фураж для коней имеется, съестного осталось с избытком в той части, которую можно хранить, ледник Микула с бабами забил льдом под завязку. Уже и соломой с прошлого года приготовленной накрыли. Даже непонятно, почему некоторые этой зимы боятся! Подготовься нормально, не ленись, перезимуешь так, что еще и лишку на бока отложится. Лишнего на своих боках Денис не заметил ввиду отсутствия ростового зеркала, челядь тоже вроде не разжирела. Бежана с Даной, правда, слегка того, немного посдобнели в теле, но без чрезмерности. В обычной жизни это не было заметно, но в бане видно всё, хотя бы и в потёмках.
Чтоб оказаться возле логова в обговоренный со Змеёй срок, Денис сотоварищи вышел слегка заранее по не совсем еще просохшему пути и радовался, что апрель в этом году выдался более-менее тёплый, дороги держали коней. Тутошнее название месяца вполне ему подходило: апрель был у местных и цветень, и водолей, и капризник. Красиво, но не совсем понятно для уха чужого человека, допустим, приехавшего из той же Задолбании.
Зато с летоисчислением Денис разобрался досконально, оно оказалось тоже предельно понятным. События, о которых рассказывали Микула и служанки, происходили или совсем давно, или до Большого Пожара в городе, или через столько-то лет после Пожара. Простые люди, за точку отсчёта взяли не сотворение мира, про которое никто ничего точно не знал, а конкретное событие, которое помнили старики, про которое они успели рассказать следующему поколению.
И плевать, что после того Большого Пожара Дубки-на-Дону здорово расстроились, что потом были и побольше пожары. В памяти населения именно тот пожар остался Большим. Совсем «свежие» происшествия, укладывающиеся в период пяти лет, так и обозначались: пять лет назад, два лета тому… Даты, которые он так не любил в школе на уроках истории, здесь отсутствовали в принципе. Кстати, сейчас собирается наступить пятьдесят восьмое лето от Пожара.
Вот и думай, какому веку из истории покинутого Женисом мира, эта дата соответствует. На что смотреть, на географию? Так тут Змеи крылатые сильно изменили как политическую карту, так и ареалы обитания людей. На развитие технологии? Опять мимо: какие-то ремёсла наверняка отстают в развитии, ввиду наличия магических примочек, а где-то впереди того варианта истории. Взять ту же металлургию, наличие огненной магии гораздо раньше позволило прийти к качественным сталям, поскольку нет проблем с высокой температурой плавки и возможностью выжигать из железа ядовитые для него примеси. Всё непонятно настолько, что попаданец бросил попытки соотнести периоды и просто жил.
Сейчас он трясся в седле и на замечал этого. Как с вождением автомобиля — первые полгода ты сжимаешь руль, а через пять лет подруливаешь коленом, играя на смартфоне в дорожной пробке. Нет, сам Денис так не делал, но видел одну автодевушку в машине по соседству на МКАДе. Сейчас он бы спокойно играл на мобильнике или читал новости на его экране, целиком доверившись автопилоту по кличке Зорька, вот только смартфона на торгу не нашлось, оператора мобильной связи — тоже. Такой рынок не охвачен, озолотиться можно было бы. Но нельзя — техническая база не позволяет. Сообщения доставляются аистами, но цена сервиса такая, что не всякому по карману. Зато вложения можно прикреплять, если весят немного. Ну и если не жалко потерять, никто не отменял вероятность гибели птицы.
Денису было неудобно расспрашивать об особенностях такой почты, вдруг это тот массив, данных, о котором аристократ не может не знать по определению? Так что он подкатывал с вопросиками о специфики птичьей доставки корреспонденции на Руси к воеводе. Типа, а у вас с таким-то моментом как? А вот тут что делается? Мало-помалу, кое-что узнать удалось, в том числе такой нюанс, как отсутствие возможности отправки аиста зимой. Нет, эти здоровенные хищники осенью не улетают на юг, даже если б и хотели — дрессированных почтовиков никто не отпустит из вольера. Но зимой в полёте им холодно, кто знает, что придёт в голову аисту, вдруг плюнет на дрессировку и умахает в дальние края по зову инстинкта.
А вороны с голубями? На Дениса тогда посмотрели как на дурака, мол, каким крохотным должно быть письмо, чтоб его смог донести голубь! И в самом деле, фигню задолбанец ляпнул!
Весной на дорогах в плане криминала спокойно, а даже если б и шалил кто, уж на этого боярина напасть точно никто не решится: пробовал один такой, потом две недели качался на виселице. Ну и вообще, князю понравилась инициатива с патрулированием княжества, проявленная его заморским боярином. А уж как народу понравилась! Что происходит на самом деле со снижением количества грабежей на дорогах, Денис не знал, но по уверениям народа, они стали чувствовать себя вольготнее, слава князю!
Четыре дня, и уже знакомый холм со столь приятной взору мужчины формой показался из-за деревьев. И даже наличие Марфы в отряде не задержало отряд. Княгиня-огневушка сама имела нрав неуёмный, как все волшебники с Даром огня, да еще больше других была заинтересована в успехе предприятия. Она ехала в мужском седле как кочевница, натянув на ноги тюркские шальвары купно с сарафаном и не стонала на длинных переходах. Их длина ограничивалась только выносливостью коней и расположением удобных мест для стоянок.
А на самих стоянках Марфа не брезговала разводить костры, ускоряя время на организацию лагеря. Воины только успевали набросать толстых сучьев, миг, и они уже пылают жарким пламенем без всякой нужды в огниве, труте, щепочках-веточках. Удобно!
Одной из причин того, что княгиня вышла в путь была необходимость довезти яйцо до колдунской лаборатории тёплым. Это условие можно было обойти только если пытаться сварить зелье прямо в лесу неподалёку от драконьего логова. Рядили и так, и эдак, решили всё-таки греть его в дороге и везти в княжество. Тем более, что никто не сказал, как себя будет чувствовать женщина после приёма волшебного варева усиления Дара. Вдруг, она будет три дня пластом лежать, пока нутро справится с необычным питьём?
— Приветствую, Прекраснейшая из Змей! — Еще не доехав до опушки, Денис решил обозначить своё присутствие.
— Ага, приехал. Приехал конь в пальто и начал врать сходу. — Раздалась в голове не совсем приветливая мысль драконицы.
— Поясни, тут не понял.
— Ты других Змей не видел еще, как смог понять, что я прекраснейшая? — Подковырнула собеседница.
— Видел изображения драконов и дракониц в своём мире, много разных форм и видов. Ты лучшая. — Уел Змеюку Денис, не соврав ни единой мыслью. Она лучше уже хотя бы в том, что настоящая.
— Я лучшая. Понятно. Приятно. — На вкус мысль была такая… словно Змея её приняла для себя и согласилась.
— У тебя всё по плану, скоро разродишься? В смысле, снесёшься? В смысле…
— Разными мыслями ты пытаешься обозначить одну суть. Да, завтра, видимо. Ждите. Кто с тобой в этот раз? Слышу в мыслях что-то такое…
— Княгиня, волшебница с огненным Даром, для которой стараемся.
— Правильно. Завтра пускай приходит с тобой, посмотрю на человечку с таким же Даром, как у меня. Смешно даже.
— Согласен, смешно. Человеческий Дар сравнивать с вашим, как птичек ровнять с драконами.
— И всё же птицы дальние родственники Змеев. — Змея прервалась, а потом добавила. — Ох, да ты же и это знаешь!
— В том мире, где нет обычной магии, людям приходится выкручиваться. Они знают гораздо больше местных.
— Больше местных человеков. До Змеев им далеко.
— Не буду спорить. — Согласился Денис. Он бы поспорил, но предпочёл не нарываться. А мысль несогласия прикрыл размышлением о том, что людям покинутого мира реально очень далеко до драконов. Физически неизмеримое расстояние.
Когда разбивали лагерь на старом месте, Денис не преминул порадовать Марфу новостями:
— Княгиня, общался со Змеюкой, всё идет по-назначенному.
— Когда успел? Ах да, ваша волшба заморская. Никак не привыкну, что кто-то может обмениваться мыслями безмолвно и через дали. А вот скажи, — Марфа уселась на подставленную её слугой скамеечку, — Змеи промеж себя как далеко слышать друг дружку?
