— Как говорил, тихонько подходим, тихонько раскладываем мешки, осторожно вспарываем и шагом уходим. Смотрите у меня, чтоб никто не бежал, не спотыкался и не упал! — Громким шёпотом инструктировал главарь свою команду.

— Понятно уже давно.

— А раз понятно, то за мной след в след. И цените мою заботу, не одних вас посылаю, сам первым иду.

След в след за своим лидером группа как бы диверсантов шла к пещере, в этом уже не было сомнения для гипотетического наблюдателя. Но из подсматривающих тут были только белки, а станут ли они обращать внимание на странных двуногих, которых тут отродясь не видывали? Станут-станут, белки по жизни страсть какие любопытные существа!

Интересно же, что сыпется из мешка самого последнего, который недоглядел и слегка надорвал мешок о торчащую сухую ветку. Мигом нашлась самая любопытная, подбежавшая к дорожке из чего-то сыпучего сразу, как человек отошёл на три шага. Белка осторожно подкралась, понюхала, а потом завалилась там, где стояла. Неудачная вышла разведка, однако. Остальные зверушки моментом смекнули, чем дело пахнет и поскакали подальше от тропки, протоптанной десятью ногами в мягких кожаных сапогах.

Люди уже не шептались, они молча следовали жестам, которыми их направлял главный. Вот они разложили мешки на входе, вот достали и занесли над мешками большие блескучие ножи, словно готовясь принести в жертву кого-то. Кстати, ножи выглядели откровенно плохо, словно кто-то купил самые дешёвые поделки, а потом их как следует заточил. Все четверо подняли руки и замерли, косясь на начальника. Если бы белки умели соображать по-людски, они бы догадались, что по задумке главаря, колоть мешки нужно одновременно. Он ударил первым, да не просто проткнул мешок, а быстро его взрезал. Следом за ним с разницей в мгновенье его действия повторили и четверо других «диверсантов». Уж очень их действия походили на диверсию.

Всякий знает, что жертвы так не приносят, если бы в мешках были живые существа, тогда бы потребовался какой-никакой, а ритуал. Песнопения или призыв, камлание или молитва к чему-то потустороннему. По-хорошему, если это слово подходит для мерзкого мероприятия, жертвоприношения устраивают в специально оборудованных местах на алтарях, чтоб кровь не лилась понапрасну, чтоб не впитывалась бездарно в землицу — это каждому понятно. Нет, тут явно какая-то гадость устроена для того или тех, кто обитает в пещере, сказал бы наблюдатель, имеющий опыт организации гадостей ближнему своему. И дальнему тоже.

Распотрошённые мешки так и остались лежать перед входом в пещеру, а пятеро диверсантов уже уходят по своим следам, споро, но также сторожко, не создавая лишнего шума, побросав ножи в ближайших кустах. Все пятеро в тканевых повязках на лицах, все сосредоточены. Ах нет, вот один снял тряпку с лица, бородатый и красномордый. С другой стороны, если столько часов топать по лесу с мешком на горбу, да еще и в тряпку замотанным, то у любого физиономия раскраснеется. А вот второй снял импровизированную маску, тоже бородатый.

Человек не белка, ему что сделается от той малости, которая просыпалась в траву! Тем более, что шли они не носом в землю уткнувшись, не вынюхивая, что там насыпалось… Скорее всего, эти люди очень хорошо представляли себе, чем подгадить обитателям пещеры. Хотя нет, представляли не очень хорошо: один красномордый рыжебородый споткнулся, пройдя несколько шагов мимо никем не замеченной тушки белки. А там и второй начал клевать носом, упав буквально через пару секунд вслед за первым.

— Что за… — идущий во главе колонный человек обернулся и увидел, что упавшие лежат без «намордников». Тут же раздался тихий бубнёж. — Кто разрешал! Козьи катышки, тащите их скорее отсюда! Я сказал, хватайте и тяните!

Оставшиеся на ногах подручные явно предпочли бы сбежать без лишней обузы, но что-то заставляло их подчиняться начальнику. Каждый взял по одному товарищу и потащил тело за главарём. Причём, один тянул жертву за руки, а второй за ноги. Первому было явно неудобно тянуть, кисти рук товарища норовили выскользнуть из его захватов. Зато второму было удобнее. Было бы, если бы одежда несчастного не вывернулась и не начала цепляться за любое препятствие. А еще за отрядом потянулся заметный след.

Спустя несколько минут, показавшихся тягловым диверсантам вечностью, один из них бросил тело:

— Всё! Я больше не могу! — Донеслось сквозь повязку. — Дайте продышаться!

— Недалеко ушли, рано. — Командир не был готов принять новую реальность.

— А мы не уйдём теперь. Если зелье не подействует, то всё бесполезно.

— Бронислав, давай их попробуем разбудить. — Второй укатанный «сивка» тоже отказывался тащить своего приятеля.

— Да не проснутся они! — Воскликнул главарь. — Пару дней проспят.

— За пару дней небось обосрутся, если тут бросим.

— Нельзя их бросать, не ровён час, найдёт кто, приведёт в чувства и допросит с пристрастием.

— Так что делать, Бронислав? Смотри сам, какая за нами «дорога» остаётся. Только слепой не отыщет.

— Что, что… тут бросать.

— Ты ж сказал, нельзя.

— Живыми нельзя. А если иначе, то… их доля вам достанется. — Успокоил совесть подчинённых Бронислав. — Сами виноваты. Я повязки снимать приказа не давал.

— Кто ж знал, что зелье достанет.

— Вы же не сняли повязки, вы живые и в здравой памяти. Вы умнее оказались.

— Да я просто побоялся. Ежли на Змея этого так подействовать должно, то что с обыкновенным человеком сдеется. Так что, уже разматываться?

— Кончайте дураков. До ручья дойдём, вытряхнем одёжу, обмоем обувь, а за ручьём снимем тряпки. Или из вас кто хочет за компанию тут остаться?

— Нет, боярин, мы лучше с тобой из лесу выйдем, чем на корм зверью идти. Как скажешь. — И говоривший, оказавшийся самым решительным воткнул кинжал в грудь спящего беспробудным сном товарища.

— Во дурак! — Второй осуждающе покачал головой.

— Чего сразу дурак?

— Хорошие вещички попортил. Сначала разоблачить не мог что ли?

— Не догадался.

— Долго не возитесь. Я вперёд и по нужде, догоняйте по следам, неходко пойду. — человек, которого звали Брониславом, явно не хотел наблюдать подробности скорбной процедуры.

Белки, любопытство которых еще не было удовлетворено, видели с деревьев, как два бесчувственных тела стали не только обобранными, но и бездыханными. Смертью лесных обитателей не удивишь, тут такие кровавые разборки с поеданием слабейших норма. Правда, чудики на двух ногах не стали есть своих жертв, они их даже в берлогу не потащили. Зачем тогда загрызли?

А потом пушистые проныры стали свидетелями финала охоты. Сначала всё было по классике: ушедший вперёд человек подстерёг пахнущую кровью парочку и длиннющим когтём убил одного из своих подручных. Убил бы и второго, но он оказался шустрик. Отшатнулся от мелькнувшего перед грудью меча, тут же разорвал дистанцию и ударил отличным кинжалом в грудь своего бывшего нанимателя.

Так бывает, опытные наёмники всегда держат в голове возможность предательства. И со стороны нанявшей стороны, и в обратную сторону. Жалко, удар не прошёл как надо, явно под одеждой какая-то защита. И как он раньше не углядел? Ничего, следующий удар он нанесёт в горло!

Следующего удара не случилось — называемый Бронеславом с левой ладони запустил в противника огнешар, небольшой, но наёмнику хватило. Он еще успел махнуть куда-то вперёд кинжалом, а потом упал на землю, визжа от нестерпимой боли. Упал и был добит боярином. Но белки этого уже не видели, они ускакали в разные стороны, испуганные огнём. Про огонь звери в этом лесу знали, огня боялись.

Бронеслав сидел у ручья и держался за раненую грудину. Удар не нанёс серьёзную рану, однако же был болезненным. Чешуя из вываренной кожи почти удержала клинок с остро отточенным жалом, но слово «почти», оно порой такое болезненное. Он думал о том, что не хотел убивать свой отряд, просто так вышло. Одно дело, когда сплочённая четверка наёмников куда-то пропала, потом вернулась и держит языки за зубами, проматывает заработанное. Иное, когда от четверых возвращаются двое. Тут сразу вопросы: куда так неудачно сходили, кто платил, что делали…