И она не станет ломать голову над тем, хорошо или плохо поступила. Дядя Оливер умер, и эта старуха, лежащая в своей комнате в конце передней, не проживет долго. Боже, как она надеется на это и ждет не дождется смерти этой ненавистной старой ведьмы! К тому же Джо Белл подслушивала за дверью кухни и слышала, как доктор и Вилла говорили о припадках тети Мод. Было, конечно, несправедливо, что эта гадкая старуха имеет все, а она – ничего!

Девушка стала фантазировать. Что же станет делать Джо Белл Френк, когда ранчо перейдет в ее собственность?

Она просто продаст этот особняк и землю какому-нибудь любителю экзотики. А сама купит большой красивый дом в городе и наймет слуг, чтобы они обслуживали ее. Все будет так, как и планировал папа. Папа! Почему он должен был умереть так глупо и несвоевременно. С ним все было так просто! И если бы он сейчас был здесь, к ней бы относились как к королеве!

Как только мужчины вошли в освещенную кухонную хижину, Джо Белл открыла дверь и прошла на цыпочках в переднюю. Она постояла у двери комнаты тети Мод и слышала, как Вилла разговаривала со старухой. Затем спустилась вниз по лестнице. На последней ступеньке она снова остановилась. Все было тихо. Девчонка подбежала к большим двойным дверям и открыла одни из них так, чтобы только суметь проскользнуть через двери незамеченной. Она вышла на веранду и аккуратно закрыла за собой двери.

Смит ошибается, если думает, что сможет удержать ее взаперти в этой комнате. Мысль уйти, пусть даже с ним, никогда не выходила из ее головы. Черт бы его побрал, этого Смита! Она обязательно найдет Фуллера и прикажет ему убить Смита Боумена. И он сделает это. Он обязательно сделает это! Папа не раз говорил, что она имеет силу над мужчинами, и может делать их безумными до такой степени, что они взберутся на луну, если она вдруг попросит об этом любого из них! Джо Белл счастливо захихикала, потом вернулась к действительности. Но папа так и не сказал ей, каким образом управляться с такими мужчинами, как Смит.

«Почему ты не сказал, папа? Почему ты не сказал?»

Держась в тени, Джо Белл обошла вокруг дома и прошла через открытое место между особняком и строениями ранчо. В тени барака она прошла вдоль стены к кухонной хижине и заглянула в окно. Мужчины сидели за кухонным столом. Она ясно могла видеть их лица.

У молодого парня была царапина и синяк на лице, но он все равно был красив. И к тому же он был гораздо старше Чарли. У него был бешеный беспечный взгляд, отчего у Джо Белл запрыгало сердце. Глаза его вдруг стегнули вдоль окна, он холодно посмотрел на мужчину со шрамом на лице. Это, должно быть, и был тот, кого Смит приветствовал как давнего друга. Чарли повернул голову к окну. Джо Белл присела. Она ждала и затаила дыхание. Если брат вдруг заметит ее, он выйдет на улицу и раздует ссору.

Но вот прошла минута. Джо Белл вздохнула с облегчением. Она должна найти место, откуда сможет спокойно наблюдать и ждать удобного случая, чтобы поговорить с молодым парнем. Легко пробежав через двор, она присела на земле под зарослями сумахи, вьющейся вдоль забора. Девушка отсюда могла хорошо видеть кухонную хижину.

Прошло совсем немного времени. Дверь открылась, и друг Смита вышел из кухонной хижины, а за ним показался и сам Смит. Они свернули за угол и прошли к бараку, который находился позади строений. Чарли рассказывал ей, что Смит и Билли Коу жили там. Это был очень маленький домик, и, конечно, Джо Белл Френк совсем не прельщало жить в нем. Построенный из бревен, он имел остроконечную крышу, которая свисала спереди, поддерживаемая двумя толстыми столбами. Домишко был похож на многие другие грубые хижины, мимо которых они приезжали по дороге на ранчо.

Седоволосый мужчина вышел, зажег сигарету и сел на скамейку перед бараком. Через несколько минут и парень присоединился к нему. Джо Белл могла видеть, как Чарли помогал Билли убирать со стола после ужина. Мужчины на скамейке разговаривали очень тихо, и до девушки доносилось только невнятное бормотание.

Она желала, надеялась и даже молилась, чтобы молодой человек не пошел назад в барак. Когда пожилой мужчина встал, бросил окурок и наступил на него, девчонка затаила дыхание от страха, думая, что и незнакомец сделает то же самое.

Но он остался сидеть на скамейке и закурил другую сигарету. Свет в кухонной хижине погас, и Джо Белл увидела, как Чарли прошел мимо окна и направился в барак. Билли, возможно, отправился в хижину, которую они делили со Смитом. Джо Белл пыталась решить, безопасно ли пересечь двор и попросить юношу прогуляться с ней подальше от дома, только так она сможет поговорить с ним наедине. Пока она гадала и раздумывала, он встал и бросил сигарету и, к удивлению, пересек двор и направился прямо к ней.

Джо Белл встала. Ноги дрожали.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Я видел, как ты смотрела в окно, и заметил белое платье в ту минуту, когда вышел на улицу. Ты ведешь себя странно. Почему ты крадешься?

– Я не крадусь. Я хочу поговорить с тобой в таком месте, где никто не сможет нас увидеть.

– Почему?

– Потому что… я хочу, чтобы ты помог мне как можно скорее выбраться отсюда.

– Почему? – спросил он снова.

– Смит Боумен держит меня взаперти и хочет насильно оставить на ранчо.

– Ты его женщина?

– Нет! Я ничья женщина… пока… Ты пойдешь поговорить со мной или нет? Если Смит и Чарли вдруг увидят меня, я должна буду уйти в дом.

– Я никогда не смогу отказать красивой девушке.

– Да, я красивая. Папа говорил, что я очень красивая, – не без гордости произнесла Джо Белл.

Он взял ее за руку и повел к концу ряда сумахи, затем помог перелезть через забор и сам последовал за ней. Они отступили в гущу деревьев, которые укромно заслоняли их от окон дома и строений ранчо.

– Никто не увидит нас здесь, кроме сов. Ну, выкладывай, что у тебя на уме?

– Меня зовут Джо Белл Френк. Мне необходимо поехать в Шеридэн и встретиться с юристом… или судьей… или… с кем-нибудь еще…

– Ты сестра парня?..

– Чарли?.. Да. Мы приехали навестить дядю, но он, оказывается, умер задолго до того, как мы прибыли на ранчо. Его жена, наша тетя Мод, очень больна. Когда она умрет, ранчо станет нашим. У нее, кроме нас, видимо, нет кровных родственников. Вот почему мне и нужно поговорить с юристом. – Джо Белл слышала, как парень присвистнул и подбодрилась, чтобы продолжить. – Это ранчо стоит кучу денег, не так ли? Как ты думаешь, я права?

– Боумен старший рабочий здесь?

– Наверное… Он заставляет меня оставаться дома. Он сказал, что я, видите ли, принесу неприятности мужчинам, – голос Джо Белл задрожал. – Я не знаю, почему он так думает… видимо, планирует прибрать ранчо к своим рукам… Иначе зачем ему держать меня под замком?

– А что твой брат говорит по этому поводу?

– Чарли всего-навсего пятнадцать лет. Он ничего не знает о жизни. Ты поможешь мне, – Джо Белл привлекательно и душевно всхлипнула.

– Не плачь, маленькая красавица, – ласково произнес парень. – Я подумаю над этим.

– Как твое имя? – девушка качнулась к юноше.

– Винс. Винс Ли.

– О… Винс… Я не знаю, что мне делать. Я… все время боюсь.

– Что же ты хочешь делать, милая? – она была так близко, что парень мог слышать запах тепла от ее тела.

– Поехать в Шеридэн и найти кого-нибудь, кто сможет помочь мне. Чарли забрал мои деньги, но у меня кое-что есть, – она засунула руку в карман и достала два золотых кольца и часы с бриллиантами в браслете. – Ты получишь одно из этих колец, если отвезешь меня в Шеридэн. Думаю, это вполне достаточная плата.

Винс зажег спичку и посмотрел на то, что держала в руке девушка, потом перевел взгляд на ее лицо и глубоко вздохнул… медленно потушил спичку.

Он никогда не видел таких очаровательных глаз! Она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо встречал. Винс ухмыльнулся.

– Может быть, я хочу больше, чем кольцо, – сказал он мягко.

– Ты хочешь оба кольца?

Он отрицательно покачал головой.