— Встречай помощников, — сказал я минотавру. — Ник и Рик помогут тебе во дворе и с конюшней. Пока на несколько дней. Покажешь, что им нужно делать? А потом приходите, обсудим постройки.

Фёдор оглядел братьев, оценивающе кивнул и протянул руку для пожатия.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Идите за мной, я покажу, где что лежит.

— Какой «идите»? — раздался голос Грумхильды. — Голодные, небось с дороги! Сначала гостей или новых работников нужно накормить. Мойте руки и лица, а я вам соберу на стол чего-нибудь.

Братья переглянулись и пошли за Фёдором до бочки с водой, а орчиха вопросительно на меня посмотрела. Я улыбнулся, кивнул и похлопал по котомке, мол, удачно съездил. Грумхильда просияла и поспешила на кухню.

— Садитесь в обеденном зале, пока там пусто! — суетилась она. — У нас сегодня каша с ягодами и мёдом.

Вот это, пожалуй, лучшая часть дня, когда перед носом появляется тарелка с едой и чашка мятного чая! Усталость от поездки давала о себе знать, так что я позволил себе немного расслабиться. Бекону тоже досталась порция, по словам орчихи, несладкая. Кажется, она полностью приняла его любовь к еде и уже готовила отдельно. Заботилась, как умела, и я это ценил.

Охотники зашли буквально через минуту и тоже получили по порции каши. Пока ели, я залез в Систему, чтобы глянуть на условия для улучшения трактира.

Квест «Откройся и не прогори II»

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 195/1000

Награда: улучшение трактира, репутация, опыт

Думаю, дней за пять или даже шесть, такой объём заказов выполнить будет несложно. А там ух, заживём на третьем-то улучшении!

Я убрал системное окно и вспомнил об икре лосося. Система же подсветила вариант с разведением рыбы, почему бы и не попробовать? Пока изучал уведомления и проверял квест, братьев уже забрал Фёдор. Я слышал их голоса на заднем дворе. Так что было самое время заняться икрой.

Из погреба вытащил горшочек, проверил Оценкой на всякий случай и, убедившись, что она не испортилась, двинул в сторону реки. Бекон, конечно же, побежал за мной следом. Теперь осталось только найти подходящее место.

Я уже успел излазить весь берег и даже едва не упасть в воду, как послышался знакомый плеск воды. Вскоре показалась лодка с рыбаком, который сегодня сидел в ней в гордом одиночестве.

— Марк! — крикнул Илькун, увидев меня. — Доброго утра! Снова хотите лосося поймать?

— О! А как раз ваша помощь мне и нужна, — я обрадовался старому рыбаку. — Собираюсь икру в воду выпустить, но никак не могу найти подходящее место.

— Икру? — он удивился и причалил к берегу. — Какую икру?

— Того лосося, что мы с вами поймали, — объяснил я.

Илькун ахнул и быстро выбрался из лодки. Он остановился рядом со мной и заглянул в горшочек.

— Лучше всего для такого подойдёт тихая заводь с песчаным дном, — сказал Илькун. — Я могу показать такое место.

Я кивнул, и мы пошли вдоль берега от трактира. Через полчаса Илькун остановился и показал на залив. Вода в нём была прозрачной и тихой.

— Вот, — сказал он. — Здесь икринкам будет лучше всего.

Следуя его указаниям, я осторожно выпустил икринки в воду. Она на мгновение помутнела, принимая новых жителей, бережно принимая на чистый песок.

— Дай им время, — сказал Илькун, одобрительно кивнув. — Через пару недель появятся мальки, а там уже и до рыбы недалеко. Надеюсь, что им всем здесь хватит места. Спасибо за такой подарок!

— Не за что, — я выпрямился. — Это для всех нас.

Мы ещё несколько минут смотрели на золотистые икринки, а потом попрощались. И всю дорогу до трактира, в моей голове толпились мысли про Слезу Солнца. Что имела в виду Система? Что значит, рождается внутри?

Ничего не понятно, но очень интересно!

В трактире царила рабочая суета. Пока меня не было, бразды правления приняла Грумхильда. Она уже поставила бульон на суп и теперь чистила рыбу. Хорошо, что в прошлый раз Илькун принёс достаточно. Думаю, ещё на один вечер точно хватит. Только вот, какой-то странный запах от котла шёл. Я подошёл ближе и заглянул в него.

— Грумхильда, — сказал я, — это что?

— Как что? Суп, конечно. Тебя же нет, вот и начала готовить, — она гордо выпрямилась.

Ох, святые утки с мандаринами, что же она наделала! Я изо всех сил старался сдержаться, чтобы не наговорить сгоряча лишнего. Но картошка уже разварилась, луковица плавала целиком, а от запаха перца меня аж на слезу пробило. Нужно срочно всё исправлять.

— Давай-ка, ты займёшься пирогами, а суп и второе оставим мне.

— Да что не так-то? Я всегда так делаю! — обиделась она. — Мой дед так готовил.

— Твой дед, может, и готовил, но ты ж со мной уже сколько супов приготовила, разве ничему не научилась? — я зачерпнул ложкой варево и протянул ей. — Это уха или перцовая похлёбка?

Она удивлённо посмотрела на меня, попробовала уху и вздохнула, признавая свои ошибки. А я быстро достал из котла лук и перец, добавил немного сливок, зелени и ещё немного рыбы. Перемешал, снова зачерпнул ложкой и понял, что до нужного вкуса ещё не хватает чего-то. А, точно, маны! Хоть это и не моё блюдо, но надо постараться, чтобы его привести в порядок.

Сосредоточился, мысленно направляя тонкий поток в котёл. Единицы уходили неохотно, однако этого хватило, чтобы уха стало похожа на уху, а не похлёбку.

— Теперь хорошо, — сказал я, протягивая ложку орчихе. — Попробуй.

Она взяла, скептически прищурилась, но попробовала. Её глаза расширились.

— Да как ты это сделал⁈ — спросила она. — Он стал совсем другим.

— Вот поэтому я на кухне главный, — усмехнулся я. — Если я опять задержусь, то ты вари только бульон и строго, как его делаю я. Хорошо?

— Хорошо, — вздохнула она. — Вроде и уха, а всё равно не такая, как вчера, ты повар, тебе виднее.

Я засмеялся и взялся за нарезку овощей для салата. Вскоре приехали наши помощницы, и работа закипела с новой силой. И когда двери распахнулась, кухня, зал и конюшня были полностью готовы.

Вечер шёл, как обычно: шумные гости, множество ароматов, крики Варвары с очередным заказом, компот лился в кружки рекой, а монеты уверенно звенели в сундучке возле Фёдора. Я уже даже выдохнул и даже вышел в зал пообщаться с посетителями, как за пару часов до закрытия, дверь трактира с грохотом распахнулась, и на пороге показались трое мужчин.

Навык «Распознавание магии» я активировал мгновенно, хоть и понял, кто решил наведаться ко мне в гости. Маги, чёрт бы их побрал!

— Марк Винтер, — сказал один из них ледяным тоном. — Мы пришли за тем, что ты взял в кургане. Отдай нам её, и мы уйдём. Иначе…

Он недоговорил, но вокруг его спутников появились плотные завихрения магии. Вот только драки мне сейчас и не хватало! Внутри мгновенно поднялась волна холодной ярости. Я отошёл от гостя и встал напротив магов. Бекон застыл рядом, вздыбив шерсть и глухо рыча.

В зале все замерли, не понимая, что происходит. Фёдор с грохотом отставил стул и вышел из-за стойки, молча встав за моей спиной.

— Вы опоздали, — ответил я спокойно, глядя на них. — Проваливайте, пока я не позвал стражу.

— Стражу? — маг растянул рот в усмешке. — Думаешь, они тебе помогут?

Он сделал шаг вперёд, и в его руках вспыхнул голубоватый шар, вокруг которого начал потрескивать воздух. Посетители шумно выдохнули и на всякий случай пригнулись, перестав разговаривать.

Видимо, как раз тишина заставила выскочить и Грумхильду. Она едва ли не за шиворот затолкала обеих помощниц на кухню, а сама, грозно сверкая глазами, замерла с половником наперевес. Весь её вид говорил о том, что она этим поварским инструментом может не только уху черпать, но и знатно поколотить кого-нибудь.

С каждой секундой напряжение в обеденном зале раскалялось всё больше. Я краем глаза заметил за окном Ника и Рика. Они стояли с луками в руках и только и ждали моего сигнала, чтобы атаковать.

— Отдай, что сегодня забрал! — грозно повторил маг. — Иначе мы спалим твой трактир и заберём Кость с пепелища!