Но всё выяснилось дальше, когда стало светлее, и от валуна потянулись длинные тени. Они вились тёмными змейками, изворачивались, однако упорно двигались к тому месту, где стояли мы с Беконом.

Я лишь раз моргнул, как луч света внезапно сместился с медвежьей морды и ударил ровно в символ на крышке тайника. Вот это да!

Раздался сухой щелчок.

Мы с котом переглянулись, и я кончиками пальцев поддел старую деревяшку. Она поддалась легко, без всякого усилия.

— Да ладно! — выдохнул я. — Наконец-то!

Внутри сундука в ворохе сухих листьев белела кость. Она была длинной, толще моей руки и с заострёнными краями. По всей поверхности были вырезаны руны, которые сейчас светились под лучами солнца.

В груди звучно ухнуло. Нашёл! Нашёл! Со всем уважением я взял Кость в руки, чувствуя, как с новой силой отзывается во мне зов Очага.

Перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Квест «Гонка за Костью» выполнен!

Цель: добраться до Кости Первого Зверя раньше магов достигнута

Награда: +20 опыта, особый ингредиент — «Кость Первого Зверя», репутация +10

Текущий опыт: 355/700

Через мгновение поверх этого сообщения вылезло следующее.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен компонент: Кость Первого Зверя (⅔)

Текущий прогресс: 66%

Осталось найти: Слезу Солнца

Подсказка: Слеза Солнца не лежит в земле и не ждёт искателя. Она рождается в тот момент, когда истинная страсть встречается с правильным рецептом. Ищи внутри себя, повар. Твой путь — это ингредиент.

Я внимательно перечитал подсказку. То есть как она рождается? Внутри меня? Что это значит? Мне рыдать над Очагом нужно, что ли⁈

— Мр-р-р, — Бекон потёрся о мою ногу, вырывая из размышлений.

— Да, ты прав, — я убрал Кость в котомку и поднялся. — Пора возвращаться и крепко думать.

Я ещё раз оглядел поляну, которая в свете солнца сейчас напоминала поле боя, изрытое снарядами. Подумав ещё секунду, я аккуратно закопал тайник с сундуком, сделав всё, чтобы его не нашли случайные люди.

— Вроде вышло неплохо, как думаешь?

Кот обошёл пятно со зверобоем, два раза чихнул и примял лапой торчащий корень, а потом с гордым видом вернулся ко мне. Я только усмехнулся. Мы с ним дошли до Буяна и забрались в седло. Гнедой всхрапнул и уверенно повернул в сторону трактира.

Мы только успели добраться до реки, как услышали за деревьями приглушённые голоса. Двое мужчин шли, не особо скрываясь, но я всё равно напрягся, по привычке ожидая нападения. Кот тоже с любопытством уставился в зелёную стену, но не дёрнулся, а лишь показал мне мыслеобраз тележки с кабаном.

И точно, буквально через минуту из зарослей вышли Рик и Ник, мои поставщики мяса.

— Мои глаза меня обманывают, или это действительно вы, Марк? — удивлённо спросил Ник. — Решили поохотиться? Неужели оленя так быстро съели?

— И вам доброго утра, — ответил я, придерживая уздцы. — Услышал про медвежий камень, вот и разыгралось любопытство. А раз трактир уже работает, то кроме как утром, сюда не сходишь. А вы на охоте?

— Да какая охота? — Рик махнул рукой в сторону реки. — Который день ищем зверя, и ничего не находим. Вроде и полян уже и след простыл, а ни одного кабана так и не вернулось. Скоро и без работы останемся, и без еды. Можем уток только предложить.

Он кивнул на брата, на поясе которого висели три тушки. Негусто. С такими объёмами мне придётся трактир на уху переводить.

— Вот идём в сторону Бешаля, — добавил Ник. — Может быть, там нужны рабочие руки? Теперь, как князь Свиридов покинул город, охотникам стало проще найти работу. Хотя там и без нас хватает, кому зверя ловить.

— Лесниками пойдём! — рубанул ладонью воздух его брат. — Жене же не объяснишь, что зверь ушёл, она таким детей не накормит!

Я задумчиво посмотрел на них и быстро прикинул расклад. В трактире как раз не хватало именно рабочих рук на тяжёлую работу. Татьяна и Варвара почти целиком заняты на кухне, а Фёдор и так разрывается между конюшней и залом. Мальчишек же я не могу нанять постоянными работниками. Минотавр сказал, что они лошадей-то чистят и воду им приносят, а вот с сеном и тяжёлыми вилами им трудно управляться. К тому же я ещё хотел баню построить, и коптильню, и…

Планов-то, планов! Тут не двое нужны, а целая бригада! Но я уже знал этих двоих, и ничего подозрительного я за ними не заметил. Да и кот их принял.

— Слушайте, — сказал я, принимая решение, — есть у меня для вас одно предложение. Сами видели, трактир уже вовсю работает, а рук мне пока не хватает. Если хотите, могу принять временно на работу, на день или пока не вернётся зверь в лес. Без мяса будет тяжеловато, конечно, но рынок в Бешале ещё никто не отменял. Плата пока скромная — серебряный в неделю. Покажите себя хорошо, подниму.

— А что за работа-то? На кухне? — спросил Рик. — Я готовить-то не умею.

— Нет, с этим у нас всё в порядке, а вот дрова принести, воды натаскать, да за гостевыми конями присмотреть, вот тут и нужна помощь.

Ник и Рик переглянулись. В их глазах мелькнула надежда.

— Согласны! — почти хором сказали они. — Мы люди простые, работать умеем. Спасибо вам, Марк!

— Тогда езжайте со мной, — я кивнул в сторону тракта. — Вы верхом или ногами?

— Пешком, тут с конём делать нечего, только добычу спугнёшь, — Ник махнул рукой. — Вы не торопитесь? Где нам работать-то надо будет?

Я глянул на небо, прикинул, что пешком мы будем идти почти три часа! Впрочем, всегда можно отправить братьев за добычей, а сам поскачу до трактира. Они уж сами доберутся к открытию. Кивнув самому себе, я спешился и пошёл с ними рядом.

— В основном на конюшне, — сказал я. — Это самое оживлённое место в трактире после обеденного зала. Пока нет фартуков, увы, на кухню и в зал не могу пустить. А вот во дворе, пожалуйста. Там и дрова заготовить, и наколоть нужно, да воды принести. Фёдор покажет, что нужно делать. Сегодня вечером трактир откроется, как раз всё и посмотрите.

— Сделаем всё, как скажете, — уверенно ответил Рик. — Не впервой.

— А как у вас дела со строительством? — спросил я у Ника.

— Строительством? — удивлённо переспросил он. — А что нужно? Дом, наверное, вдвоём не построим, а вот забор или сарай, то вполне осилим. Главное, чтобы чертёж хороший был и материалы.

— Вы не смотрите, что мы охотники, — добавил Рик, — руки у нас из нужных мест растут! Эх, хотя, какие из нас теперь охотники? Зверя-то нет!

— Я слышал, что с рыбой похожая ситуация была, — сказал Ник.

— Да, — кивнул я и тут же продолжил, — но с этим вроде уже решён вопрос, и рыбу мне привозят.

— А зверь-то не рыба, — он покачал головой. — В реку можно и икру выпустить, а с кабанами так не выйдет.

Точно! Как же я забыл, у меня же икра серебристого лосося была, совсем из головы вылетело. Её как раз и нужно в воду! И тогда рыбы будет много.

Мы прошли ещё с полверсты, и я уже хотел сворачивать в лес, как Рик остановился.

— Есть ещё одна дорога, — сказал он и кивнул в лес. — На карте её нет, но мы на неё один раз наткнулись. До вашего трактира за сорок минут доберёмся.

— Отлично! — обрадовался я. — Как раз к завтраку успеем. А до открытия все планы с Фёдором успеем обсудить. Посмотрите, что куда можно на территории поставить или обновить.

За разговорами ни о чём мы дошли до трактира. Бекон дремал в седле, а я был и рад такой прогулке. Главное, что Кость я получил, а сведения про Слезу Солнца поищу в книгах или опять к знахарке схожу.

До трактира мы добрались коротким путём, как и обещал Рик, за сорок минут. В огороде работала Грумхильда, только сорняки летели во все стороны. Фёдор стоял рядом с лейкой, ожидая команды на поливку. Рядом с ними крутилась Пеструшка, которая с боевым кличем охотилась на мелких букашек. Завидев подругу, Бекон спрыгнул с Буяна и помчался к курице.

Фёдор заметил нас первыми и вышел навстречу, удивлённо глядя на братьев-охотников. Он узнал их, но не видел привычной тачки с добычей, и этим был сильно озадачен.