— Не трогай, Андрей, это его добыча.

Тигренок вытянул морду, втягивая ноздрями запах жертвы, уперся лапами в землю и намертво зажал бурундука в пасти. Выпускать его он не собирался.

Илька стоял в стороне и молча смотрел на полосатого. Ничего не сказал, но по его нахмуренным бровям я понял, что гольд о чем-то крепко задумался.

Оставив тигренка в амбаре, мы втроем вышли за ворота и направились в кузницу.

Станица жила привычной жизнью, но наше появление на улице не осталось незамеченным. Гольд в суконном кафтане с красными узорами по воротнику был здесь редким гостем. Мы то и дело ловили на себе удивленные взгляды станичников. Но Илька шел спокойно, казалось, он вообще не замечает чужого любопытства.

— У вас каждый двор словно острог, — негромко произнес он, разглядывая высокие глухие заборы и массивные ворота.

— Батя рассказывал, что были времена, когда тигры прямо со дворов собак таскали, а еще соседи у нас не самые мирные, — пояснил Олег. — Вот и строимся, давно уж так заведено.

Архип Федорович заметил нас не сразу. Он, тяжело дыша опустил ручник на наковальню и перекинул клещами готовую поковку в бочку с водой. Когда шипение прекратилось, кузнец обернулся.

— Здорово дневали, дядь Архип, — поздоровался я.

— Слава Богу, вояки, — кузнец вытер лоб тыльной стороной ладони и задержал взгляд на Ильке. — Это что ж, даже гольда ради своих забав привели?

Он развернулся к верстаку, сдернул мешковину и выложил десять новеньких черешковых наконечников.

— Гляди, Андрей. Все как просил, кажись ровно вышло, перекашивать не должно.

Я взял сперва один граненый наконечник, повертел перед глазами. Кузнец сделал даже больше, чем мы просили. Пять штук четырехгранными шильями, и пять срезнями. Я кивнул и протянул наконечник Ильке.

— Глянь, что скажешь?

Илька взял его в руки, оценил вес, потом провел большим пальцем по лезвию срезня. Архип внимательно следил за движениями Гольда. Кузнецу явно было интересно, что скажет знающий промысловик.

— Хорошая работа, — наконец кивнул Илька, возвращая мне наконечник. — Добрый мастер, сразу видно. У нас такие ровные редко выходят, да и умельцев мало, а потому все больше костяные точим. Черешок сделан тонкий, правильный.

Архип Федорович довольно ухмыльнулся в густую бороду. Похвала местного промысловика пришлась ему по душе.

Вернувшись на подворье, мы устремились к верстаку. Я достал заранее подготовленные кедровые веретена и баночку с рыбьим клеем. Вымоченные сухожилия уже дожидались своего часа.

Мы сели вокруг верстака. Я хотел ножом пропилить торцы под железные хвостовики, но Илька остановил меня.

— Не пили, Андрей. От удара он расколется, гляди как надо.

Он взял тонкое шило, аккуратно наколол торец кедровки по самому центру, капнул туда рыбьего клея и осторожно вогнал черешок наконечника. Потом взял влажную жилу и ловко обмотал дерево, переплетая крест-накрест. Жила легла как влитая, виток к витку.

— Просохнет, сверху дегтем обмажь, чтоб от маревой сырости клей не поплыл.

Я повторил эту процедуру на своей другой стреле.

Олег сопел рядом, стараясь не отставать. Но пальцы его не слушались. Скользкая от клея жила то и дело сползала, парень начинал злиться. Илька подошел к нему.

— Не тяни так сильно сразу. Сначала оборот дай, зафиксируй, потом уже вяжи.

Мы собрали все десять стрел, но использовать их сразу было нельзя. Нужно хорошо просушить сначала.

Время уже близилось к вечеру, пора было забирать наших коней. Мы разложили сушиться стрелы и отправились в сторону луга, посреди улицы встретили Сашку Меренского, который бежал навстречу с сияющим лицом.

— Андрей! Здорово!

Увидав Ильку, Саня ничуть не смутился и сразу протянул руку.

— Александр! А ты, знать, тот самый гольд, про которого рассказывали?

— Илька, — спокойно ответил он на рукопожатие, слегка хмыкнув.

Сашка схватил меня за локоть и оттащил на пару шагов.

— Андрей, представляешь, батя мой добро дал! На Троицу к Любке Агафоновой свататься идем. Сказал, за лето деньжат подкопим, бычка-двухлетка на мясо сдадим, а осенью, на самый Покров, свадьбу сыграем. Ну, если Агафонов не взбрыкнет. Но батя говорит, сваты такие будут, что Агафонову никуда не деться.

Я хлопнул друга по плечу.

— Да ты что! Ну слава Богу, взял свое не мытьем так катаньем!

— Угу. Слушай, Андрюха… — Сашка замялся. — Будь моим старшим дружкой, а?

Я Прохора позову, Илюху Бортеньева, Мишку. А тебя главным над нашей ватагой. Ты ж фартовый, и за словом в карман не лезешь. Пойдешь, а?

— Конечно пойду, Саня, сочту за честь!

— Ну все, бывай тогда! Мне еще до Прохора и Мишки успеть сегодня.

Вечером, когда спала жара, мы с Илькой ушли со двора в сторону Гнилого Лога. Тигренок трусил следом, путаясь в майской траве. На краю леса разместились на толстом поваленном ветром кедре. Полосатый сначала потерся о мою ногу, потом подошел к Ильке и стал настороженно обнюхивать его сапоги.

Илька долго смотрел на него, следя за каждым шагом. Потом заговорил:

— Андрей, мы же оба все понимаем. В тайге он один не жилец. К людям привык, запах наш знает, еду с рук берет. Охоте его мать толком научить не успела. А в станице вам жизни не дадут. Гольды с Амбой веками рядом живут. Мы его не боимся, он нас без нужды не тронет, было уж такое, дедушка мне рассказывал. У нас в стойбище ему место найдется. Собаки со временем привыкнут, люди обижать не станут. И мясо в тайге всегда есть. А ты навещать будешь, тут ходу-то всего ничего. Чего ему в амбаре сидеть. А как подрастет, вместе в чащу на охоту ходить попробуем, посмотрим, каков он в деле.

Я опустил взгляд. Полосатый уселся у моей ноги, поднял морду и смотрел на меня большими желтыми глазами. Отдавать его было очень жалко, успел привязаться я к этому мохнатому. Но Илька был прав во всем. Держать растущего тигра в станице не самый лучший вариант. Кто его знает, как оно дальше будет, когда он вырастет.

Я тяжело вздохнул.

— Ну что ж, Анда. Стало быть, переезжаешь.

Илька вскинулся.

— Ох ты ж. Анда… Лучше и не придумать для него имени.

Тигренок, будто все понял, ткнулся носом мне в ладонь и заурчал. Я почесал его за ухом.

— Значит, Анда. Я хочу тебя к нам в стойбище свести, — продолжал Илька. — С дедом и сестрой познакомлю.

— Дело хорошее, — ответил я. — Но надо у крестного спросить.

Дождавшись возвращения Степана Анисимовича, я изложил ему нашу задумку. Крестный снял фуражку, сел за стол и долго молчал.

— В тайгу, значит собрались? — нахмурился он. — А из оружия у вас что? Гладкоствол да два ножа охотничьих? Неспокойно нынче в лесу, сам знаешь, Андрей.

— Мне и ножа хватит, Степан Анисимович, — спокойно ответил я. — Да и не пойдем мы по тракту. Илька тропами проведет.

Кравцов-старший посмотрел на меня, и наконец заговорил:

— Добре. Пелагея вам в дорогу харч соберет. Но слушай внимательно, Андрей. От Ильки ни на шаг. Геройствовать и лезть куда и не вздумай. Тайга ошибок не прощает.

— Добре, крестный!

— Не переживайте, Степан Анисимович, справимся, не впервой, — улыбнулся Илька.

— Когда идти собираетесь?

— Так на рассвете и пойдем, — ответил гольд. — Меня уже тоже дома поди заждались. Засиделся я у вас в гостях дольше положенного.

— Чтоб через три дня дома был, Андрей.

Олег тут же подскочил с лавки.

— И я с вами! Я тоже в стойбище хочу! Батя, отпусти, а!

— Сядь, — резко обрезал Кравцов. — Хозяйство на кого оставить хочешь?

Олег надулся и вернулся на место.

За вечерними хлопотами время пролетело незаметно. Но отчего-то сон никак не приходил, гоняя в голове разные мысли, сам уже запутался мои они, или Андрея Добрецова. Ну и когда наконец сомкнул глаза, то считай сразу прокричали первые петухи.

Станица еще спала, укрытая плотным туманом, словно одеялом. Пелагея Александровна сунула мне в руки узел с хлебом, салом и вареными яйцами. Крестный вышел на крыльцо в одной рубахе, перекрестил нас и молча кивнул.