— А теперь мне пора, пока я окончательно не потеряла голову, — выдохнула она, высвободилась и поспешила к двойному шлюзу дверей, панели которого разошлись, словно только и ждали её ухода.

Прежде чем Брим успел вымолвить хоть слово, она уже забралась в фургон. Словно предчувствуя что-то, он замер перед дверями, пока её водитель не тронулся с места. Что-то подсказывало ему: эта смелая, умная и невероятно опасная женщина стала для него гораздо дороже, чем он мог вообразить. И именно она продолжит их отношения на своих условиях, и когда сама сочтет нужным. В одном он был уверен твердо и на что рассчитывал — это была не последняя их встреча. Лишь когда фургон миновал ворота охраны, Брим медленно зашагал к изящному «Фантому-III», где ухмыляющийся Барбюс уже держал для него дверь открытой.

Глава 70

...новое платье императора

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ИМПЕРСКИЙ ДВОРЕЦ, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Пока Барбюс вел машину по знаменитой извилистой аллее парка, ведущей к дворцу, Брим заметил множество припаркованных машин имперского флота и армии. Среди них выделялся огромный лимузин-скиммер «Рилл» посольства Содеской. Небольшие группки водителей в униформе курили и с интересом провожали взглядами проезжающий «Фантом-III».

— Вечером во дворце намечается какой-то крупный военный сбор, — заметил он. — Может, нам стоило воспользоваться черным входом?

— Не думаю, шкипер. У меня приказ подкатить прямо к главному портику.

— И это всё?

— Больше мне ничего не сказали.

— Ладно, чиф, — вздохнул Брим, — но я очень надеюсь, что никто ничего не напутал и нам не всучили чужое предписание. Похоже на какой-то праздник.

— Да уж, есть такое, — согласился Барбюс. — Что ж, по крайней мере, я за то, чтобы явиться, как велено. Мы даже приехали вовремя, для разнообразия. Самое худшее, что может случиться, — нам скажут катиться домой.

Вскоре поворачивать назад было уже поздно. За следующим изгибом дороги показался парадный вход, где, казалось, ждала целая толпа ливрейных пажей и агентов Секретной службы. Когда Барбюс затормозил, офицер в форме жестом попросил его опустить стекло.

— Мы по адресу, офицер? — спросил Барбюс.

— Совершенно верно, мастер-чиф Барбюс, — ответил тот. — Позвольте мне припарковать «Фантом», пока вы проводите лорда Брима внутрь.

— Ты как, шкипер, доверишь ему машину?

— Не вижу смысла спорить, чиф. Нас явно превосходят числом.

В тот же миг паж в ливрее распахнул заднюю правую дверцу перед Бримом.

— Лорд Брим, — произнес он, — не соизволите ли вы и мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс проследовать за мной?

— Гм... ну хорошо, — пробормотал Брим, переглянувшись с Барбюсом. Тот лишь пожал плечами, поспешно обходя скиммер сзади. — Веди.

За долгие годы Брим успел побывать во многих уголках императорского дворца, но зал, в который их привели, был ему совершенно незнаком. У входа Брим на мгновение замер, ошеломленно оглядываясь. Император Онрад стоял на небольшом возвышении, перед которым сидело человек сто. Многие из присутствующих казались Бриму знакомыми, даже со спины.

Замешкавшись в дверях, Брим хмуро глянул на Барбюса.

— Чиф, — вполголоса проворчал он, — что ты об этом знаешь?

Барбюс скорчил мину:

— Ну, э-э, шкипер... ты же знаешь, флотская почта меня еще никогда не подводила.

— Тогда поч... — начал было Брим, но в этот миг Онрад поднял взгляд на вошедших, широко улыбнулся и своим глубоким голосом пресек вежливый гул разговоров.

— Друзья! — прогремел он, сменив тон на серьезный. — Я буду краток, так как сегодня вечером нам есть что отпраздновать. Однако я считаю крайне важным, чтобы мы собрались именно сейчас, тем более что наш не менее занятой почетный гость только что прибыл. Лорд Брим, не соизволите ли вы подняться ко мне на помост?

Зал взорвался аплодисментами; люди вскочили с мест и повернулись в сторону Брима.

Барбюс ободряюще положил руку на плечо друга.

— Иди, забери свой флотский плащ, шкипер, — прошептал он.

— Что забрать?

— Флотский плащ, который эти идиоты тебе задолжали, шкипер. Ну же...

— Я и понятия не имел ни о чем подобном, Чиф.

— Ну, теперь имеешь, — с улыбкой ответил Барбюс и мягко подтолкнул Брима к помосту.

— Спасибо, чиф, — прошептал Брим.

Справляясь с нахлынувшими чувствами, он зашагал по проходу. С каждым шагом он всё отчетливее понимал: здесь собрались друзья и коллеги, с которыми он бок о бок прослужил всю жизнь в имперском флоте.

Поднявшись на помост, он поклонился Онраду, а затем повернулся к залу.

— Слушайте меня, имперцы! — пробасил Онрад, вновь заставляя аплодисменты стихнуть, а присутствующих занять свои места. — Я воспользовался этим случаем, чтобы объявить о важном шаге, который мы предпринимаем для приближения окончательной победы в войне с Негролом Трианским и его прихвостнями. Речь идет о кадровом решении...

Ему пришлось выдержать паузу, пока не стих новый шквал оваций.

— ...Этого решения многие из вас ждали почти два года, и я намерен привести его в исполнение немедленно. Лорд Брим, — произнес он без тени сомнения, — я лично приказываю вам с сегодняшнего дня вернуться в ряды имперского флота с присвоением звания вице-адмирала. Гранд-адмирал Колхаун немедленно приведет вас к присяге.

При этих словах из-за кулис вышел сияющий гранд-адмирал Колхаун, неся на руке флотский плащ.

— Ну всё, Брим, — негромко проговорил он, — тебе вообще не стоило его лишаться, добрый друг.

— С-спасибо, Кэл, — с трудом выдавил Брим, сглатывая комок в горле. — Поверить не могу, что это происходит на самом деле...

— Что ж, тогда давай сделаем всё по форме, адмирал, — пробормотал Колхаун. Он зашел Бриму за спину и торжественно набросил плащ ему на плечи.

* * * *

Всё, что было потом, Брим помнил смутно: как произносил слова присяги имперского флота, как его приветствовал Онрад, как пожимал бесчисленные руки под шквал оваций. Последующий прием превратился в пеструю круговерть лиц — старых друзей и коллег, с которыми его сводила служба и жизнь вне Флота.

Когда Барбюс вез его домой в «Фантоме», в голове яснее всего звучали последние слова гранд-адмирала: «Отправишься на Содескую, как только соберешь штаб и получишь инструкции по новому назначению».

— Готов к Содеской, чиф? — рассеянно спросил Брим.

Барбюс рассмеялся:

— Пока нам выдают скафандры с подогревом и теплое белье, я готов к любым сюрпризам, которые подкинет эта война.

Услышав это, вице-адмирал (лорд) Вилф Анзор Брим, имперский флот, поудобнее устроился в своем новом флотском плаще и мгновенно уснул на заднем сиденье...

КОНЕЦ

(на текущий момент)

ЭПИЛОГ

…ко льдам, к снегам…

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 19 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Одетые в одинаковые засаленные комбинезоны, вице-адмирал Вилф Брим и мастер-чиф-уоррент-офицер Утрилло Барбюс отдыхали за столиком в переполненной таверне «Парус и пушка». Позади был еще один суматошный день подготовки к переезду нового Управления стратегических военных операций Брима в Г.Ф.С.Г.

— Масштабная затея, — вздохнул Брим. — Я бы всё же предпочел летать и сражаться, а не играть в политику.

— Я бы на вашем месте не беспокоился, шкипер, — посоветовал Барбюс. — Всякий раз, когда нас заносило к содескийцам, мы оказывались в самой гуще событий.

— А разве ты хотел бы иначе, чиф? — с усмешкой спросил Брим.

— Спроси меня об этом, когда мы станем вдвое старше, — ответил Барбюс, отпивая глоток мима. — А до тех пор не вижу смысла тратить жизнь на что-то другое.

— Эй! — воскликнул Брим. — Не тот ли это молодой суб-лейтенант Баун в гражданском заходит в дверь с… Постой, эта блондинка у него под ручкой кажется мне знакомой!