— Еще бы она не была знакомой, — отозвался Барбюс, отодвигая ногой два пустых стула от соседнего столика. — Это же Энн Хант с ним!

— Мы здесь, вы двое! — крикнул Брим.

Улыбаясь во весь рот, Баун и Хант проложили путь сквозь шумную толпу и заняли предложенные места, причем Хант оказалась буквально зажата между Бримом и чифом.

— Энн! — воскликнул Брим, чувствуя, как ноздри щекочет аромат её загадочных духов. — Какими судьбами на Авалоне? Очередной доклад адмиралу Колхауну?

Хант рассмеялась:

— Не совсем так, адмирал Брим. У меня и перевод, и повышение.

— Ого! — обрадовался Брим. — Поздравляю, капитан Хант! И на кого вы теперь работаете?

— Ну, в некотором роде на вас, адмирал, — ответила она с легкой улыбкой. — Меня назначили ответственной за то, чтобы новые грузы из Карескрии доставлялись в порты Содеской максимально эффективно. Теперь я ваш директор транспортных операций, только наоборот.

— Официант! — крикнул Барбюс. — Всем мима!

Внезапно, вопреки голосу рассудка, Брим спросил:

— Послушайте, а как поживает тот молодой адмирал, который терпеть не мог разговаривать с гражданскими?

Хант печально пожала плечами и на мгновение поджала губы.

— По правде говоря, он бросил меня ради той, кто мог бы лучше поспособствовать его карьере.

— Ой, — поморщился Брим.

— Такое случается, — с грустью в голосе произнесла она.

— Мне искренне жаль это слышать, — соврал Брим. — А как вы узнали о вакансии здесь?

— Странная история, — сказала Хант. — В один прекрасный день мне на почту пришло уведомление об этой должности. И в то же самое время нашелся другой коммандер, который с радостью занял мое место директора в Гантакларе. Было такое чувство, будто всё это кто-то подстроил.

— Значит, нам крупно повезло, — подытожил Брим, искоса поглядывая на Барбюса. Тот изо всех сил делал вид, будто обнаружил нечто невероятно захватывающее на потолке таверны.

— А вы двое как здесь оказались сегодня вечером, лейтенант Баун? — спросил Брим, хмурясь.

Баун пожал плечами:

— Чистая случайность, шкипер. Позвонили из отдела кадров, попросили встретить старшего офицера в военном терминале. Оказалось, это капитан Хант.

— Понятно, — кивнул Брим. — И что же дальше?

— Ну, было бы невежливо просто высадить её у офицерского общежития, вот я и привел её сюда.

— А откуда вы знали, что мы будем здесь? — допытывался Брим.

— После того как я наблюдал за вашей с чифом работой весь день, где еще я мог ожидать вас встретить? Вы на себя в зеркало-то смотрели?

Барбюс хмыкнул:

— Бедная капитан Хант. Какое первое впечатление о новых коллегах.

— Прошу прощения у чифа, — вставил Баун, — но она сама очень хотела прийти. Она мне так и сказала.

— Да, это правда, — подтвердила Хант, слегка покраснев. — После того полета в Гантаклар на УФ-400 я поняла, что уже видела достаточно тех, кто здесь собирается. Я не боялась, что не впишусь в компанию.

Тут Баун указал на дверь и воскликнул:

— О-о-о, а вот и подкрепление!

Барбюс тут же вскочил и ловко перехватил целый стол вместе со стульями прямо из-под носа у какого-то коммодора в форме и его гостей. Мгновение спустя к ним присоединились Нерон Лу, уоррент-офицеры Кермис и Требл, а также шеф-боцман Грег Стил.

— Я слышал, чиф проставляет выпивку! — проорал Стил, пробиваясь к столу.

— Ну… выходит, что так, — рассмеялся здоровяк, снова подавая знак официанту.

— Кстати, — продолжил Стил, — кто-нибудь слышал, кого сегодня пришили?

— Гм… Кого-то из знакомых? — осторожно спросил Барбюс.

— Как насчет Барни Кейса? — ответил Стил.

— Барни Кейса? — переспросил Брим, и за столом мгновенно воцарилась тишина.

— Ага, — подтвердил Стил. — Услышал по дороге сюда. Парень утром не вышел на работу, но так как он редко появлялся в офисе вовремя, его хватились только к вечеру. Нашли дома. Судя по всему, кто-то перерезал ему горло от уха до уха.

Барбюс встретился взглядом с Бримом.

— Прежде чем спросишь, шкипер, — едва слышно прошептал он одними губами, — ты знаешь об этом деле не больше моего. Я слышал только, что лайнер Морган вылетел в Провинции Лэмпсон около полудня.

Брим поджал губы и кивнул.

— Бедный Барни. Наверное, он даже не понял, что произошло.

— Что ж, — отозвался Барбюс, — это, пожалуй, было благословением. Думаю, Серена сделала всё максимально безболезненно, если, конечно, она имеет к этому какое-то отношение.

Брим перевел взгляд на Энн Хант — его рука уже прочно устроилась на её плече. Она увлеченно обсуждала с Кермис Содескую.

— Невероятная женщина, наша Серена, — прошептал Брим Барбюсу.

— Единственная в своем роде, — согласился Чиф. — Что скажешь, если мы просто проигнорируем всё это?

— Отличная мысль! — согласился Брим.

— Мысль? — Хант подняла глаза на Брима. — Какая мысль?

— Мысль о том, что неприятности стоит игнорировать, если ты всё равно не можешь ничего с ними поделать, — с улыбкой пояснил Брим.

— За это я выпью, адмирал, — заявила она. — Кто теперь заказывает? Вы?

— Ну, если заказываю я, то зовите меня Вилф, а не адмирал, — твердо отрезал Брим.

— Никогда не слышала об адмирале Бриме, мистер Вилф, — с лукавой улыбкой ответила Хант. — По крайней мере, до завтрашнего утра, когда мне нужно будет явиться в штаб.

В течение следующего метацикла, плюс-минус, в дверях таверны появился гранд-адмирал Колхаун в сопровождении плотного бородатого джентльмена, поразительно похожего на императора Онрада, и пожилого содескийского «медведя» с седой мордой. После этого веселье разгорелось не на шутку, хотя посетителей таверны, казалось, незаметно сменили агенты Секретной службы, а выпивка внезапно стала бесплатной.

Было уже совсем поздно, когда все хором затянули песню, которую многие выучили еще много лет назад:

— К снегам, ко льдам, в Содескую путь наш лежит…

Чуть позже Брим к своему огромному удовольствию обнаружил, что среди прочих достоинств у Энн Хант самые красивые ступни, которые ему когда-либо доводилось встречать...

Словарь романа «Переломный момент»

Персонажи

— Адам, Тазмир. Начальник Имперской секретной службы. Друг Брима.

— Анак, Кабул. Гросс-адмирал Лиги Темных Звезд.

— Антиллес, Верджер. Капитан старого транспортного судна «Пурпурная Эбигейл».

— Барбюс, Утрилло. Шеф-сержант (позже получает квалификацию пилота), ближайший друг Брима.

— Барлоу, Эван. Капитан, личный секретарь адмирала Колхауна.

— Баун. Суб-лейтенант, молодой рулевой, выпускник академии. Второй пилот на «Четырех девятках».

— Блэр. Суб-лейтенант на борту «Барфлера».

— Блейк, Гарри. Старший уоррент-офицер, начальник дока в Гантакларе. Служил с Бримом на «Звездном огне» 6595.

— Борман, Фрэнк. Астронавт НАСА, пилот «Джемини-7».

— Бородов, Анатоль Анастас. Великий герцог, содескийский медведь, доктор наук.

— Брэдли. Капитан, сотрудник адмиралтейства.

— Брим, Вилф Анзор. Главный герой. Лорд, 1-й герцог Грейсонский, вице-адмирал. Карескриец.

— Колхаун, Бакстер. Гранд-адмирал, верховный главнокомандующий Имперским флотом. Карескриец.

— Кэллей. Специальный агент Имперской секретной службы.

— Кейс, Барнабас «Барни». Директор Бюро межзвездных перевозок.

— Кейс, Г. Брэндон. Промышленник, отец Барни Кейса.

— Кларк. Начальник диспетчера Инхардта.

— Колифелс. Жена вице-адмирала Колифелса.

— Колифелс. Вице-адмирал.

— Конфисс-Траффорд, Тал. Граф, отец Меган Траффорд. Судостроительный магнат и заговорщик. Убит сыном.

— Коттшелл, Хатуэй. Администратор, помощник Брима.

— Ковалл Призрак. Незаконнорожденный сын графа Траффорда, аутист-савант, финансовый гений.

— Коупер. Сержант, водитель Брима.

— Крэнвелл, Дэниел. Лорд, имперский министр торговли. Главный заговорщик.