— Надеюсь, ты чувствуешь себя отдохнувшим, шкипер, — сказал Барбюс, явно изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо.

— О, безусловно, — проворчал Брим с напускным раздражением. — Онрад никогда не дает нам, гражданским, передышки. — Затем он откинулся на спинку и хмыкнул. — Ладно, искатели приключений, давайте подлетим к Тоби и выразим почтение, чтобы он мог похвастаться своей новой игрушкой...

* * * *

Ширра привалился к переборке рядом со Стаффордом и техниками НАСА, наблюдая, как пришельцы уходят к своему кораблю. Чуть поодаль Хартли стоял почти по стойке смирно, ведя прямой радиорепортаж для президента Джонсона.

Ошибиться было невозможно: пришельцы выглядели измотанными. Ширра чувствовал то же самое. Когда четверка подошла к своему кораблю, люк открылся, и кто-то изнутри спустил трап. Ширра усмехнулся про себя. Будь это научная фантастика, трап выдвинулся бы автоматически. «Кое-что никогда не меняется», — подумал он с усмешкой.

«Эти пришельцы строят внушительные машины», — размышлял он. Даже эта малютка была размером с 83-футовый торпедный катер ЭЛКО, которые он помнил еще ребенком. Он закрыл глаза, гадая, каково это — летать на такой штуке, а затем покачал головой. «Всему свое время, — напомнил он себе, — всему свое время...»

Его взгляд переместился на несколько миль в сторону от упорядоченного хаоса полетной палубы туда, где скользил колоссальный звездный корабль. Он шел вровень с «Уоспом», продавливая в море впадину, в которой могли бы уместиться пять таких авианосцев. Ну и денечки выдались! А этот пришелец по имени Брим, целый лорд Брим, ни много ни мало, был так впечатлен их простеньким сближением с «Джемини-7». Ширра рассмеялся про себя. Что ж, его крошечный корабль «Джемини», может, и не чета машинам пришельцев, но, черт возьми, это было чертовски неплохое начало в великой гонке за лидерами

Световой день в это время года был довольно коротким, и небо быстро темнело. Ширра наблюдал, как один за другим гаснут огни в кабинах инопланетных машин. Вскоре со стороны угольно-черного корабля донесся прерывистый рокот, и из его правой гондолы вырвалось мерцающее, искрящееся облако, а следом прозвучал громоподобный органный аккорд. Почти сразу такой же рокот издала левая гондола, выпустив свое облако и издав торжественный аккорд. Для ушей Ширры это звучало как музыка.

Когда три остальных корабля тоже запустили двигатели, их гул слился в единый синхронный гром. Астронавт непроизвольно взглянул на кольцо, которое выменял у Брима: крылатая комета на синем камне ярко сияла! Он рассеянно гадал, что значат стертые руны вокруг камня, и улыбнулся, подумав, что Брим сейчас наверняка задается тем же вопросом по поводу его кольца.

Одна за другой машины плавно поднялись в воздух. Убрав крошечные посадочные опоры, они заскользили в сторону над водой, резко заложив крен на правый борт. Качнув крыльями на прощание, они устремились к огромному звездному кораблю и, словно маленькие птицы, исчезли в открытом порту верхней надстройки.

Вскоре вновь раздался торжественный аккорд тысячи органов — сначала тихо, затем всё громче. Колосс начал подниматься, и впадина в море начала затягиваться обычными пенными гребнями Саргассова моря. Корабль завис на несколько циклов, а затем по всем громкоговорителям «Уоспа» прозвучало короткое сообщение на английском:

— Да осветят звезды ваши пути, звездные странники.

Затем огромный корабль плавно двинулся вперед, набирая скорость с невероятной быстротой, пока его колоссальная туша полностью не исчезла среди первых звезд, проступивших на тропическом зимнем небе.

Пока остальные стояли как вкопанные, завороженные уходом звездного исполина, Уолли Ширра сделал шаг вперед и отдал честь.

«Следите за хвостом, звездные странники, — подумал он с решительной улыбкой. — Мы нагоним вас раньше, чем вы успеете это заметить!»

Глава 66

…откровения

В КОСМОСЕ. НА БОРТУ «ЧЕТЫРЕХ ДЕВЯТОК», В ДВУХ МЕТАЦИКЛАХ ОТ АВАЛОНА-АСТУРИАСА, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Брим прошел в кормовую часть, чтобы немного отдохнуть в крошечной кают-компании «Четырех девяток». Когда он переступил порог, Труссо и Морган, сидевшие на диване напротив, были увлечены игрой в кре'эль. Налив себе кружку кф'кесса, Брим не выдержал тишины.

— Так, вы обе, — проворчал он, — я хочу знать, что происходит.

Женщины удивленно подняли глаза.

— Что ты имеешь в виду под «что происходит»? — спросила Труссо.

— Между вами двумя.

Прежде чем Надя успела ответить, Морган подняла руку.

— Я сама ему скажу, Надя, — произнесла она. — Я ценю твое молчание, но ему пора узнать правду.

— Ты уверена? — Труссо приподняла бровь.

— Уверена, — ответила Морган. — Помни: на этот раз я не совершила никакого преступления.

— На этот раз, — с гримасой поправила Труссо.

— А кто докажет, что были другие разы? — Морган слегка пожала плечами.

— Да о чем вы вообще говорите? — потребовал ответа Брим.

— О моей профессии, — сказала Морган.

— О твоей профессии, Серена? Я и не знал, что у тебя есть специальность. И чем же ты занимаешься?

— Вилф, дорогой, — Морган потянулась через стол и коснулась руки Брима. — Я убиваю людей.

— Ты убиваешь людей?

— Этим я зарабатываю на жизнь, — скромно ответила Морган.

— Надя, она серьезно?

— Вполне серьезно, Вилф, — заверила его Труссо. — На самом деле, Серена довольно известна среди своих, э-э, коллег по цеху.

— Ты наемная убийца, Серена?

— Это лишь одно из названий, — спокойно ответила Морган. — В конце концов, девушке нужно на что-то жить.

— Убийца, — повторил Брим, качая головой. — Боги, я бы никогда не заподозрил.

— В этом и кроется секрет моего успеха, — так же скромно добавила Морган.

— Но закст подери, Серена, ты совсем не похожа на убийцу.

— Неужели? — Морган улыбнулась. — И как же, позволь спросить, должен выглядеть убийца?

Брим на мгновение замолчал.

— Ну... — начал он, а затем прищурился. — Скажи, Серена Морган, может ли убийца замаскироваться под старуху?

На лице Морган появилась легкая улыбка.

— Вполне возможно, Вилф, — заверила она его.

— Великий Вут, — тихо выругался Брим, — так ты была на «Пурпурной Эбигейл» как убийца?

— Это единственная причина, по которой ты мог встретить меня на таком ржавом корыте, — тихо сказала Морган. — Обычно я путешествую с гораздо большим комфортом.

— За кем ты охотилась?

— За тобой, Вилф, — ответила она. — Ты и сам должен был догадаться.

Брим долго обдумывал её слова.

— Нет, — признался он с некоторым смущением, — правда не догадался. Почему же я тогда всё еще жив?

— После того как ты спас мне жизнь, я ни при каких обстоятельствах не могла причинить тебе вред, — объяснила она. — Это изменило правила.

— Правила? — Брим окончательно запутался.

— Раз ты спас мою жизнь, я не могла забрать твою, по крайней мере, до тех пор, пока сама не спасу тебя. — Она пожала плечами. — Но ты так сильно вырвался вперед по части спасений, что мне пришлось просто сдаться.

— Сальная борода Вута, — прошептал Брим, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Значит, та маленькая кухонная старушка собиралась меня прикончить?

— О да, собиралась, — призналась Серена. — Ты бы даже не понял, что тебя убило.

Брим снова вздрогнул.

— Верю, Серена. Видимо, гибель «Пурпурной Эбигейл» стала для меня такой же удачей, какой она стала бедой для всех остальных.

— Включая меня, — с улыбкой добавила Серена. — Человек, нанявший меня, обещал огромную сумму за мои услуги. Теперь у меня остался только задаток.

— Могу я поинтересоваться, кто это был? — спросил Брим.

— Конечно, — ответила Серена. — Его фамилия Кейс, и ты ему явно очень сильно не нравился.