— Хартли! — проорал Джонсон в трубку. — У вас там назревают крупные неприятности. Один из наших SR-71 сейчас прямо над вами. Он присылает снимки такой громадной хреновины, какую вы в жизни не видели! Похоже на тощий старый дирижабль — только пилот говорит, что эта проклятая штука почти милю длиной

— Мы слышим, как что-то приближается, господин президент, — ответил Хартли.

— Ну так глядите в оба, кэп, потому как оно точно идет к вам.

Хартли приподнял брови и взглянул на Труссо.

— Капитан, — произнес он, перекрывая гул, который теперь напоминал мощный аккорд тысячи органов, — это и есть то подразделение имперского флота, о котором вы говорили?

— Полагаю, что так, капитан, — спокойно ответила Труссо.

— Господин президент! — прокричал Хартли в трубку. — Наши гости считают, что это корабль их флота. Мне отдать приказ о защите «Уоспа»?

— Хартли, вы что, совсем с катушек съехали? Ничего не предпринимайте, пока не увидим, чего им надо.

— Э-э, господин президент, — ответил Хартли, уже практически вопя в телефон. — Я и так знаю, зачем он здесь.

— Ну и зачем же?

— Забрать инопланетян, которых мы держим на гауптвахте.

— Вы хотите сказать...?

— Именно, — перебил его Хартли.

— Вот дерьмо! — проревел Джонсон. — Тогда выпускайте их. Сдается мне, их больше.

— Немедленно, господин президент! — крикнул Хартли и обернулся к охране: — Освободить пленных! Живо!

Хартли наблюдал, как охранники, мешая друг другу, бросились отпирать люк. Огромный Барбюс, чьё флотский плащ развевался на ходу, распахнул дверь настежь, случайно сбив с ног нескольких матросов. В следующее мгновение он подхватил Брима, и они вылетели из карцера, словно пушечное ядро. Следом, ликуя, высыпали техники НАСА, а на плече у вожака восседала Серена Морган.

— Эй, народ! — завопил Ширра. — Все на полетную палубу, живо! Сейчас там начнется такое, что мы будем помнить до конца дней!

Улыбаясь, Хартли последовал за ликующей процессией. Великие лидеры, вспомнил он, в определенных ситуациях часто оказываются ведомыми. Очевидно, это был как раз такой случай...

* * * *

Сцепив руки за спиной, адмирал Тоби Молдинг стоял на мостике К.И.Ф. «Барфлер», наблюдая через прозрачные гиперэкраны за чрезвычайно совершенным летательным аппаратом, который на приличной скорости кружил вокруг его корабля.

— Хм, — задумчиво произнес он. — Красивая машина. Эти люди проделали большой путь с тех пор, как наш робот-разведчик проверял их много лет назад.

— И впрямь, адмирал, — согласился капитан Вошелл. — С такими технологиями им понадобится не больше сотни стандартных лет, чтобы присоединиться к нашему гиперпространственному сообществу.

Молдинг улыбнулся. Их огромный корабль стремительно снижался сквозь призрачные гряды облаков, следуя за сигналом КА'ППА, который транслировал спасательный пузырь.

— Возможно... — сказал он. — Но, судя по количеству радиоактивных «горячих точек» внизу, я полагаю, что они лишь недавно открыли атомную энергию и свято верят, что обуздали её. Со временем они поймут, что это не так.

— Может, этим повезет больше, — вставил Вошелл и взглянул на рулевого. — Э-э... на какое расстояние вы хотите подойти к цели, адмирал?

— Довольно близко, капитан, — с легкой улыбкой ответил Молдинг. — По последним сводкам, наших друзей держат в плену внутри какого-то судна, так что всё, что мы можем сделать — это немного припугнуть местных. По крайней мере, для начала.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — хмыкнул Вошелл. — Знаете что: я прикажу рулевому снижаться до тех пор, пока каверна от нашего гравитационного вытеснения не начнет волновать воду возле цели. Потом отступим и посмотрим, что будет.

— Хороший план, — одобрил Молдинг, вглядываясь в передние гиперэкраны. — Послушайте, это и есть наша цель там, внизу?

Вошелл сверился с пультом управления и кивнул:

— Весьма вероятно.

— Странная посудина, — прокомментировал Молдинг. — Хотя на ней припарковано немало крылатых машин. Это объясняет наличие длинных плоских палуб.

Вошелл потер подбородок, пока «Барфлер» стремительно сокращал разделявшие их кленеты.

— Если я не ошибаюсь, в дальнем конце угловой палубы по левому борту стоят четыре УФ-400...

— ...А на самом носу — спасательный пузырь, — добавил Молдинг, посмеиваясь и восхищенно качая головой. — Только Вилф Брим мог умудриться застрять на такой штуковине. Будет крайне любопытно узнать, как ему это удалось на этот раз.

Глава 64

…К.И.Ф. «Барфлер»

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Подгоняемый Барбюсом, Брим добрался до полетной палубы раньше капитана Хартли и Нади Труссо. К этому времени величественные аккорды, доносившиеся с неба, достигли поистине героической мощи, а тень заслонила свет ближайшей звезды. Подняв взгляд, Брим замер, потрясенный колоссальной громадой, снижавшейся примерно в трех кленетах по левому борту; корабль явно замедлялся, чтобы уравнять скорость с «Уоспом». Узкий, по форме напоминающий гигантскую иглу, исполинский корпус нес на себе четыре обтекаемые надстройки, равномерно распределенные по окружности. На каждой из них спереди и сзади были установлены по три длинноствольных 1800-миллиираловых дезинтегратора. Ошеломленный этим зрелищем, Брим вспомнил: он читал, что радиус поражения таких орудий составляет более светового года. Он ахнул, когда перевел взгляд за борт «Уоспа» на огромную гравитационную впадину, которую этот звездный левиафан продавил в воде. Очевидно, тот, кто стоял у руля, проявлял крайнюю осторожность; подойди крейсер на четверть кленета ближе, и «Уосп» затянуло бы в этот водоворот и разнесло в щепки.

— Что это такое? — в один голос выдохнули Ширра и Хартли.

— Это линейный крейсер, — объяснила Труссо.

— В нем, должно быть, целая миля длины, — произнес Ширра, явно впав в благоговейный трепет.

— Чуть меньше мили, — поправила Труссо. — Около пяти тысяч ваших футов.

Хартли уже собирался что-то сказать, когда великие аккорды сменились тишиной, и с борта исполинского корабля громовым эхом разнесся голос:

— Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима!

Брим — всё еще в комбинезоне из спасательного пузыря — почувствовал, как лицо обдает жаром: все вокруг бросили свои дела и уставились на него. Он поморщился и пожал плечами.

— Кажется, это по мою душу, — пробормотал он.

С небес снова прогремел великий голос:

— Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима! — Спустя мгновение последовало: — Если вы видите нас с палубы, милорд, пожалуйста, подайте знак, помахав нам рукой.

Брим зажмурился и сокрушенно улыбнулся. Ну конечно, голос показался ему знакомым — это же Тоби Молдинг! Он замахал обеими руками, представляя, как этот ироничный адмирал стоит на мостике огромного линейного крейсера и посмеивается. Вытянувшись во фрунт, Брим отдал крейсеру четкое воинское приветствие.

— Благодарим вас, лорд Брим, — прогудел голос. — Мы готовы принять вас на борт в любое удобное для вас время.

Брим снова козырнул, и в этот момент почувствовал руку на своем рукаве.

— Э-э, л-лорд Брим, — мягко прервал его Хартли, — наш президент просит поговорить с вами лично.

— Для меня это честь, — на местном языке выдавил Брим, запнувшись, — но я не говорю на вашем языке.

— Я переведу, — быстро вмешалась Труссо и забрала трубку у капитана. Она произнесла несколько слов; Брим узнал имена «Труссо» и «Брим», но больше ничего не понял.

Внезапно Труссо прикрыла микрофон ладонью и округлила глаза.

— Борода Вута! — воскликнула она. — У него такой жуткий акцент, он совсем не похож на тех, кого мы встречали раньше.

— Ты хоть что-нибудь поняла? — спросил Брим.