Обменявшись парой фраз с Хартли, она снова повернулась к Бриму с легкой улыбкой:

— Капитан говорит, что готов отпустить их немедленно и списать всё на досадное недоразумение.

— Отлично, — кивнул Брим. — Давай введем наших друзей в курс дела.

— Будет сделано, — отозвалась Труссо и жестом подозвала туземцев к смотровому окошку.

После короткого разговора те сердито затрясли головами и демонстративно отвернулись от двери.

— Что они теперь говорят? — спросил Брим у Морган.

— Местные, включая наших друзей-астронавтов, отказываются уходить, пока не выпустят всех, — перевела она.

Вслед за этим все шестеро туземцев в камере дружно закричали, выражая поддержку, и выстроились в очередь, чтобы пожать Бриму руку.

— Серена, скажи этим парням, что мы глубоко ценим их жест, но сомневаемся, что это разумно с их стороны.

Морган кивнула и заговорила.

— Мистер Ширра говорит, что они дали клятву оставаться с нами, — объяснила она.

Брим отвесил друзьям глубокий поклон, но затем поднял палец — точь-в-точь как при их первой встрече на орбите. Туземцы мгновенно притихли, явно ожидая его слов.

— Серена, — начал он, — пожалуйста, попроси этих добрых людей подумать о том, что они принесут нам гораздо больше пользы, если не будут торчать в этой камере вместе с нами.

— Дельная мысль, — согласилась Серена. — Посмотрим, что они ответят.

Она перевела вопрос. Слова Брима произвели на туземцев сильное впечатление: они тут же принялись что-то серьезно обсуждать между собой. Наконец человек по фамилии Ширра отделился от группы, наставил на Брима палец и произнес длинную тираду.

— Что он сказал? — потребовал Брим.

— Сказал, что он и астронавт Стаффорд считают твои доводы верными.

— Хорошо, — Брим с облегчением выдохнул.

— Но это еще не всё, — предупредила Морган.

— Что еще?

— Четверо техников подтвердили свое намерение оставаться на гауптвахте до тех пор, пока тебя не освободят.

— Борода Вута, — пробормотал Брим, явно впечатленный. — Передай всем, что мы искренне признательны за помощь — и особенно за такую поддержку.

Когда Морган перевела эти слова, Ширра и Стаффорд вытянулись во фрунт — к этому времени у Ширры под глазом уже налился знатный фингал, — отдали честь и зашагали к люку, окликнув капитана. Спустя всего несколько тиков дверь открылась, и оба вышли. В этот короткий миг Брим успел разглядеть вооруженных охранников, державших винтовки наготове у груди. Он повернулся к Морган и пожал плечами.

— Серена, — хмыкнул он. — Должно быть, дело в тебе. Потому что я точно не выгляжу настолько угрожающе...

* * * *

В приемной Ширра и Стаффорд сразу направились к двоим Синим курткам, остановились и отдали честь по-военному. имперцы ответили тем же. Затем все обменялись рукопожатиями.

— Командор Ширра, очень рада знакомству, — произнесла Труссо. — Я Надя Труссо, капитан имперского флота. — Кивком она указала на стоявшего рядом друга: — Господа, позвольте представить: мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс.

— Капитан, — Ширра выглядел под глубоким впечатлением, — к-как вы и мисс Морган так хорошо выучили наш язык?

— Трудно объяснить, командор, — ответила Труссо, слегка порозовев. — Мы с Сереной родом из системы миров, где подобные способности не редкость, хотя природа их до конца не ясна даже при наших технологиях. — Она снова улыбнулась. — Я знаю, что тебя зовут Уолли. Я была бы очень рада, если бы ты и командор Стаффорд называли меня Надей.

— Принято, Надя!

— А я — Джон, — добавил высокий астронавт.

— Меня зовут чиф, — произнес Барбюс на английском с сильным акцентом, протягивая руку. — Рад знакомству с вами обоими.

Через мгновение к ним присоединился капитан Хартли. Не теряя времени, Ширра козырнул ему, а затем, с трудом сдерживая гнев, заговорил:

— При всем уважении, капитан, какова истинная причина того, что вы держите лорда Брима и Серену Морган на гауптвахте под охраной? Это, пожалуй, самое значимое событие в истории человечества, а вы превращаете его в катастрофу, сэр.

Хартли поджал кубы и кивнул.

— Вы правы, командор Ширра, — произнес он сурово. — И я полностью осознаю масштаб грядущей катастрофы, виновником которой становлюсь. Но это происходит не по моей воле.

— Тогда по чьей же, капитан? — потребовал Ширра.

— Как я уже сообщил капитану Труссо и чифу Барбюсу, приказ был отдан лично президентом Линдоном Б. Джонсоном, — ответил Хартли с сокрушенным видом.

— Президент Джонсон, бог ты мой... — вырвалось у Стаффорда. — Что за муха его укусила в отношении наших гостей?

— Сомневаюсь, что дело в нем самом, — ответил Хартли. — Думаю, советники нашего президента вынудили его отдать такой приказ.

— О-о-о, — прошептал Ширра, глядя на Стаффорда; по его спине пробежал холодок. — Думаешь, это из той же оперы, что и байки про «летающие тарелки», которые ходили пару лет назад? Ну, вроде «Зоны 51»?

— Тоже об этом подумал, — подтвердил Стаффорд.

— Скорее уж речь о том, чтобы выжать из них как можно больше информации — и о них самих тоже, — добавил Хартли.

— Скверное дело, — пробормотал Ширра. — Если есть хоть малейшая вероятность, что это правда, мы должны их отсюда вытаскивать. — Он повернулся к Хартли. — Капитан, снова при всем уважении к вашим приказам и званию: ситуация может потребовать небольшого мятежа, и я готов его возглавить.

Хартли кивнул, его плечи поникли.

— Я понимаю и уважаю ваши чувства. Мы обязаны гарантировать, что наши гости будут ограждены от любых, скажем так, допросов. Однако, если этот необходимый мятеж устроите вы двое, это спасет мою карьеру, но погубит ваши. Поэтому, как ваш командир, я сам приму это важное решение. В ВМС США полно капитанов, но очень мало астронавтов. Выбора нет: я и только я освобожу наших гостей. И это — мой приказ как командира этого корабля.

— Что это за разговоры о «погубленных карьерах»? — вмешалась Труссо.

— Видишь ли, Надя, — объяснил Ширра, — мы понимаем, что обязаны отпустить твоих соотечественников, пока дипломатический ущерб не стал непоправимым. Или чего хуже.

— Спасибо, Уолли, — ответила Труссо.

— К сожалению, — продолжил Ширра, — есть только два пути, как это сделать, и оба требуют жертв.

— Каким образом? — потребовала Труссо.

— Ну, — пояснил Ширра, — любой вариант подразумевает, что либо капитан Хартли, либо мы со Стаффордом нарушим приказ начальства. А за этим неизбежно последует кара.

— Хм, — Труссо задумчиво потерла подбородок. — И каково ваше решение?

— Капитан Хартли решил взять это бремя на свои плечи. Он прикажет немедленно освободить мисс Морган и лорда Брима, что поставит крест на его службе во флоте, — объяснил Ширра. — Он храбрый человек.

— Ого, — воскликнула Труссо с восхищенной улыбкой. — А вы, земляне, похоже, неплохие люди. Но при всем моем уважении к решению капитана Хартли, к нам вот-вот прибудут наши люди, которые постараются избавить всех вас от лишних хлопот.

— Вот как? — встрепенулся Ширра. — Кто еще прибудет?

— Ну, — Труссо слегка склонила голову набок, — если уши меня не обманывают, нас собирается навестить один из новейших и крупнейших военных кораблей в известной вселенной.

Глава 63

...только Вилф Брим

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Пока Труссо говорила, Хартли заметил уоррент-офицера, вбежавшего в приемную с радиотелефоном в руках.

— Капитан, — выдохнул тот, протягивая трубку, — президент требует немедленно соединить его с вами.

В тот же миг низкий гул, похожий на аккорд гигантского органа, который скорее ощущался всем телом, чем слышался, накрыл корабль. Глубоко вздохнув, Хартли нажал кнопку ответа.

— Капитан Хартли на связи, господин президент.