— Уже занимаюсь, чиф, — отозвался Стил. — Решили впечатлить местных?

Барбюс усмехнулся:

— Если уж это их не впечатлит, значит, нас ждет знатная заварушка.

— Тогда мы зададим им жару, чиф, — пообещал Стил, и Барбюс убрал голофон обратно в карман.

— Готов? — спросила Труссо.

— Готов как никогда, — с легкой улыбкой ответил Барбюс.

Обменявшись еще парой фраз с Хартли на его языке, Труссо последовала за капитаном. Тот с улыбкой повел их через бескрайнюю палубу к надстройке, которую, как теперь понимал Барбюс, здесь называли «островом».

Глава 61

…вести из дома

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Вилф Брим откровенно скучал. Он дремал, привалившись спиной к переборке; Морган устроила голову у него на коленях. Из полузабытья его вырвал знакомый голос:

— Эй, шкипер!

Брим подскочил, невольно напугав Морган, и завертел головой, пытаясь понять, откуда донесся возглас.

— Кто здесь? — потребовал он.

— Я здесь, наверху, — ответил голос из смотрового окошка в металлической двери его темницы.

Вскочив на ноги, Брим подбежал к двери и заглянул в прорезь.

— Эй, чиф! — закричал он. — Мне почудилось, что я слышу шум «Четырех девяток» снаружи. Кто с тобой?

К этому времени все восемь узников столпились у двери.

— Ну, не считая трех других УФ-400 наверху на палубе, со мной капитан Гордон Хартли, командир этого корабля, и капитан Труссо.

— Надя?

— Она самая, Шкипер. Лучшая лампсонитка во всем Флоте.

— Ого, — воскликнул Брим, — она твоя «говорящая со всеми»?

— Лучше не найдете, милорд Брим, — подразнила его Труссо, сменив Барбюса у окошка. — И мне любопытно, а кто же твоя?

— Гм... вот, Серена Морган, — Брим отступил в сторону, давая Труссо возможность рассмотреть спутницу. — Мы вдвоем последними покинули «Пурпурную Эбигейл» перед взрывом. Капитан Труссо, познакомься — Серена Морган.

— Добрый день, капитан, — произнесла Морган, внезапно выглядя встревоженной. — В-вы пришли, чтобы забрать нас домой?

— Да, дорогая, — заверила её Труссо. Затем добавила: — Шкипер, прежде чем я познакомлюсь с остальными твоими подельниками, позволь мне перекинуться парой слов с соплеменницей.

— Конечно, Надя, — Брим отошел, уступая Морган место у окошка.

Долгое мгновение они молча смотрели друг на друга, затем Труссо прошептала:

— Подойди ближе и слушай меня внимательно.

Морган послушно встала на цыпочки, прижав ухо к прорези. Труссо прошептала три короткие, резкие фразы. Морган отшатнулась от двери с совершенно убитым видом.

— Эй, Надя, — потребовал Брим, — какого закста ты наговорила Серене?

— Н-надя н-ничего такого не сказала, Вилф, — перебила его Морган. — Просто вести с родины, к которым я не была готова, вот и всё.

— Выглядело это как что-то очень личное, — заметил Брим, бросив взгляд на Труссо. Та уже приняла свой обычный невозмутимый вид.

— Не о чем беспокоиться, Шкипер, — легкомысленно бросила бойкая лампсонитка. — Ты же знаешь, какие мы, женщины.

— Вот этого я и боюсь, — нахмурившись, отозвался Брим.

— Взаимно, Брим, — Труссо подмигнула и притворно-сокрушенно вздохнула. — Ну что, представишь нас Чифу и мне своих друзей?

— Всему свое время, — отрезал Брим. — Сначала я хочу знать, когда капитан Хартли выпустит нас из этой закстовой гауптвахты.

Тень беспокойства скользнула по лицу Труссо, она на мгновение поджала губы.

— Он говорит, что у него приказ держать тебя и Морган под замком.

Нахмурившись, Брим потер подбородок.

— Я так и подозревал, — буркнул он. — А как насчет моих друзей?

— Лучше поговори с ним сам, — предложила Труссо.

— О, великолепно, — проворчал Брим.

Он наблюдал, как Труссо подошла к подтянутому человеку со знаками различия на мундире и осторожно подвела его к окошку.

— Лорд Брим, — произнесла она на авалонском, — это капитан Хартли, командир этого военного корабля, «Уоспа».

Затем она перешла на местное наречие и произнесла длинную фразу, закончившуюся словами: «...имперский лорд Брим Грейсонский».

Хартли ответил, явно смутившись.

— Что он говорит? — потребовал Брим.

— Сказал: «Добро пожаловать на борт „Уоспа“». И добавил, что для него большая честь познакомиться с тобой лично.

— Паршивый прием, Надя.

— Знаю, Шкипер, — вздохнула Труссо. — Но сейчас все козыри у него.

— Борода Вута! — воскликнул Брим. — Да наши «Четыре девятки» в одиночку пустят это ржавое корыто на дно за пару тиков. Что значит — козыри у него?

— Эй, — напомнила Труссо, — Шкипер, сначала прилично было бы ответить капитану.

— Хм. Передай Хартли, что мне тоже очень приятно.

Труссо произнесла небольшую речь на местном языке, затем снова повернулась к Бриму:

— Может, скажешь что-нибудь вежливое о его корабле?

— Сочини что-нибудь сама, Надя, — проворчал Брим. — Вот когда я смогу разгуливать по его палубам как свободный имперец, тогда и скажу что-нибудь приятное.

— Ну, ты вообще-то в драку ввязался, если помнишь.

— Они первые начали!

— Ты ведешь себя как капризный мальчишка, шкипер.

— А я им всегда и был, — Брим закатил глаза. — Иди, порадуй капитана, а заодно выясни, кто именно запрещает ему выпускать нас отсюда. Серена, — он обернулся к шестерым помятым туземцам, сидевшим с ним в камере, — пожалуйста, скажи нашим друзьям...

Договорить ему не дали. Астронавт Ширра бросился к двери, выкрикивая что-то, в чем отчетливо слышалось «капитан Хартли», и звучало это совсем не дружелюбно. Стаффорд присоединился к коллеге, и оба принялись орать и колотить в дверь. «Кто бы ни были эти астронавты, начальства они явно не боятся», — подумал Брим.

— Серена! — крикнул он, перекрывая шум. — Что они там вопят?

— О том, как ужасно так обращаться с первыми гостями из космоса, — объяснила она. — Ширра грозится судом. Очевидно, власть капитана на него и Стаффорда не распространяется.

Внезапно астронавты отошли от окошка, и в нем показалось лицо Хартли — напряженное, явно под грузом ответственности.

— Лорд Брим... — начал он, после чего последовал поток местной тарабарщины.

Брим четко отдал честь, не сводя глаз с капитана.

— Что он сказал? — спросил он у Труссо.

— Капитан хочет объяснить ситуацию, — ответила она.

— Закстовски дельное предложение, — отозвался Брим. — Передай ему: «Милости прошу».

И он снова козырнул.

Глава 62

…кавалерия на подходе!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Хартли ответил на приветствие Брима, кивнул и снова заговорил с Труссо.

В то же время Брим хлопнул Ширру по плечу.

— Морган, — распорядился он, — скажи этим парням, что я с ними на все сто процентов.

Морган перевела, что вызвало широкие улыбки у астронавтов.

После долгого диалога с Хартли Труссо вернулась к смотровому окошку.

— Кажется, я наконец поняла, что происходит, — объяснила она, нахмурившись. — Как и ты, шкипер, капитан оказался между молотом и наковальней. На самом деле, вы оба — пленники поневоле.

— Он тоже пленник?

— Именно так, Вилф, — подтвердила Труссо. — Он выполняет приказ своего «императора» — держать тебя взаперти. И он так же не может нарушить этот приказ, как ты не мог бы ослушаться Онрада. Теперь понимаешь?

Брим отступил, задумчиво потирая подбородок и хмурясь.

— Что ж, это создает определенные трудности, верно?

— Верно, — согласилась Труссо.

— Это касается и наших шестерых местных друзей?

Труссо приподняла бровь.

— Признаться, я забыла спросить, — покаялась она. — Но сейчас выясню.