— Немедленно опустить тросы! — заорал он. — И развернуть аварийный барьер, живо!

* * * *

Едва касаясь органов управления УФ-400, Барбюс начал осторожно повторять траекторию, по которой всего несколько циклов назад прошел приземистый двухвинтовой аппарат. Снижаясь над кильватерным следом корабля, он первым делом заметил панель цветных огней слева от передней части угловой палубы. Затем, на самом краю судна, он увидел человека, стоящего лицом к нему. Руки незнакомца были разведены в стороны, и в каждой он сжимал по круглой ракетке. Барбюс мгновенно понял задачу этого человека.

Он слегка накренил корабль влево — человек впереди тут же опустил правую ракетку и поднял левую. Улыбнувшись, Барбюс выровнял судно, и человек снова развел руки горизонтально. После этого Барбюс сосредоточился на посадке, следя лишь за тем, чтобы сигнальщик держал руки ровно. И вот, как раз перед тем, как УФ-400 пронесся над краем палубы, он заметил, как человек резко провел правой ракеткой по горлу, словно ножом.

— Малый газ! — прошептал себе под нос улыбающийся Барбюс.

Он пронесся над центром наклонной палубы, давая короткие импульсы гравитонов вперед, пока не завис у самого её края. Там он развернул корабль носом к огромной сложной надстройке, возвышавшейся по правому борту, выпустил посадочные опоры и мягко опустил УФ-400 на палубу. Прежде чем отключить полетные системы, он взглянул на напарника.

— Баун, — негромко скомандовал он, — открыть все порты дезинтеграторов, заряд на максимум. Не стоит расслабляться, пока не убедимся, что мы в безопасности...

Глава 58

...пришельцы прибыли!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Техасский акцент президента США Линдона Б. Джонсона было невозможно не узнать даже через дребезжащий динамик на мостике авианосца.

— Вот в чем моя проблема, капитан, — тянул Джонсон. — Гилрут там, в Хьюстоне, считает, что эти так называемые инопланетные корабли нам не опасны. Но вы только что доложили, что они посбивали два русских Ту-128, как каких-то «Пайпер Кабов». А теперь четверо этих пришельцев заходят на посадку? Что скажете, капитан? Пытаются они украсть наш «Джемини», как думает Макнамара?

— Господин президент, — осторожно ответил капитан Хартли, — с такими технологиями, которые демонстрируют эти аппараты, если это аппараты, я сомневаюсь, что их интересует наш «Джемини». При всем уважении к министру Макнамаре.

— И что?

— Не уверен, что мы можем что-то предпринять в данный момент, господин президент. Эти штуки, похоже, невидимы для радаров, так что мы не смогли бы даже навести наши «Фаланксы» или запустить ракеты «Феникс», если бы захотели помешать им сесть.

— Это то, что вы бы хотели сделать? Сбить их?

— Нет, господин президент, я этого даже не предлагал. На самом деле, учитывая, что они полностью проигнорировали один из наших «Стуфов», хотя явно могли легко его уничтожить, я думаю...

— Что еще за «Стуф»? — перебил президент.

— «Стуф» — это прозвище, которое пилоты дали самолету «Грумман S2-F», что сел несколько минут назад, господин президент.

— Значит, наш «Стуф» они не тронули, так?

— Именно так, господин президент.

— Тогда что вы рекомендуете предпринять, капитан?

— Я думаю, нам стоит рискнуть и позволить им сесть на корабль, господин президент.

— Такова ваша рекомендация, Хартли?

— Да, господин президент.

— Хорошо, я согласен. Но не смейте пока выпускать тех других пришельцев из карцера. Макнамара считает, что они могут быть очень ценными — и Маккон того же мнения.

— Есть, господин президент, — ответил Хартли, вытирая лоб платком.

Когда по всему мостику зазвонили телефоны и завыли сигналы тревоги, он вышел на левое крыло мостика, чтобы увидеть всё своими глазами. Вдали за кормой угольно-черный инопланетный корабль шел по идеальной глиссаде, ведя за собой остальных трех пришельцев в кильватерном строю с отличной дистанцией для безопасной посадки.

Он наблюдал за ними — почти оглушенный звуками, напоминавшими аккорды гигантских органов. Первый большой аппарат пронесся над кормой, включив мощные реверсивные двигатели, пока не замедлился и не замер у переднего края наклонной палубы. Там он на мгновение завис, медленно разворачиваясь носом к надстройке авианосца, а затем плавно опустился на четыре короткие опоры, внезапно выскочившие из фюзеляжа.

В районе кабины Хартли заметил явные повреждения — разбитое окно, окруженное большим пятном копоти. Должно быть, в него попала одна из русских ракет Р-4ТМ с тепловым наведением, — подумал он, ведь советские Р-4ТР с радиолокационным наведением были бы бесполезны. Впрочем, серьезного урона ракета явно не нанесла.

Он покачал головой, сомневаясь, что инопланетный экипаж там, на полетной палубе, может быть доволен землянами — они ведь ничего не знают о холодной войне. Затем, один за другим, приземлились остальные три корабля и вырулили на позиции, встав уступом за первым. Тотчас же по окружности носовой части каждой машины скользнули в стороны шесть узких люков. Хартли мрачно кивнул: было очевидно, что эти проемы скрывают какое-то оружие, и каждое дуло смотрело прямо туда, где он стоял.

— Худо ли, бедно ли, господин президент, — произнес он серьезно, — пришельцы прибыли.

КНИГА V

Связывая концы

Глава 59

...первые разговоры

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

— Ладно, чиф, что теперь? — спросила Труссо, поднимаясь с откидного кресла и заглядывая через плечо Барбюса на стальную палубу, тянущуюся от гиперэкранов до странного сооружения на противоположной стороне корабля.

— Значит так, — ответил Барбюс. — Во-первых, мистер Баун останется здесь и будет держать корабль в готовности к взлету по первому свистку. — Баун кивнул. — А мы с тобой, Надя, выйдем наружу и немного прогуляемся. Поищем, кто тут за главного.

— Полагаю, без боевых скафандров не обойтись, — заметила Труссо, кивнув на передние гиперэкраны. — Только взгляни: к нам со всех ног несутся люди, и в руках у них всякое барахло, которое наверняка служит им оружием.

Барбюс хмыкнул.

— Ну еще бы, — отозвался он с усмешкой. — Кто их осудит? Будь я на их месте, поступил бы точно так же.

— Иронично, что бедные туземцы и понятия не имеют: один из нас мог бы разрезать этот корабль пополам, если бы захотел, — добавила Труссо.

— Так, парни, — передал Барбюс на другие корабли. — Я втянул нас в эту заварушку, мне нас из нее и вытаскивать.

* * * *

Когда кольцо людей в белом окружило их корабль, двое имперцев — в полном боевом облачении — спустились по трапу и направились к первому заслону стражи, наставившей на них нечто похожее на мощное кинетическое оружие.

Труссо усмехнулась:

— Похоже, они намерены усложнить нам переговоры.

— Это уж точно, — согласился Барбюс, остановившись в нескольких иралах от первой шеренги. — Знаешь, Надя, возможно, мы начали не с того конца.

— Что ты имеешь в виду, чиф?

— Ну, за долгие годы я заметил: переговоры не клеятся, если ты сам ничем не рискуешь.

— И?

— И я собираюсь немного уравнять шансы, — сказал он. С этими словами он снял шлем боевого скафандра и опустил его на палубу.

— Во имя Вута, что ты творишь?! — в ужасе выдохнула Труссо. — Любой из этих парней с кинетикой может снести тебе голову!

— Мы здесь с мирной миссией. Не думаю, что в этих скафандрах мы кажемся им дружелюбными.