Барбюс оглянулся и увидел большое обтекаемое крылатое судно, пристраивающееся ему в хвост. Оно напоминало вытянутую каплю с двумя мощными наплывами по бокам — Барбюс предположил, что это реактивные двигатели. Носовая часть иралов на двадцать была выкрашена в светло-голубой цвет; сразу за ней возвышался уродливый фонарь с причудливо расположенными окнами, где, вероятно, размещался экипаж. Стреловидные крылья в средней части корпуса дополнялись крыльями поменьше у хвоста и высоким скошенным килем. Предупреждения от других УФ-400 подтвердили: их тоже преследуют подобные аппараты.

— Какого закста они тут забыли? — рявкнул Барбюс.

— Наверное, с того большого острова, над которым мы пролетали, — отозвался Баун. — Во всяком случае, они шли именно оттуда.

Внезапно Барбюс заметил яркую вспышку под крылом преследователя. В ту же секунду от него отделилась какая-то ракета — гиперторпеда? — и, оставляя за собой дымный след, на огромной скорости понеслась прямо к нему.

— Всем по местам! К бою! — выкрикнул Барбюс в систему связи.

Он с легкостью ушел от ракеты, заложил три последовательных левых виража под прямым углом и расстрелял её в воздухе.

— Все в боевых скафандрах? — потребовал он, быстро надевая свой шлем.

Хор подтверждений заполнил эфир.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы, — посмотрим, что затеял этот жукид!

Не давая атакующему опомниться, Барбюс мгновенно зашел ему в хвост.

Местный корабль принялся метаться по небу, словно сорвавшаяся с крючка рыба, но Барбюс отметил, что делает он это довольно неуклюже — от УФ-400 ему было не уйти. Не желая убивать пилотов, Барбюс решил просто вывести машину из строя. Открыв две заслонки дезинтеграторов, он вплотную приблизился к преследователю и осторожно выпустил два маломощных заряда прямо под фюзеляж. Самолет дико заболтало: с электроникой у этого пилота теперь явно были проблемы.

Однако экипаж, похоже, это не остановило. Они продолжали попытки уклониться, и Барбюс поравнялся с окнами кабины. На него уставились двое туземцев в шлемах; на них было нечто вроде боевых костюмов, увенчанных темными шарообразными шлемами. На каждом шлеме сверху красовалась красная пятиконечная звезда — такая же, как на фюзеляже и крыльях самолета, как теперь заметил Барбюс. Пока один из местных грозил ему кулаком из бокового окна, другой резко сбросил тягу, а на кромках передних крыльев самолета выскочили какие-то панели. Самолет мгновенно отстал, резко довернул и выпустил еще одну ракету всего с нескольких иралов. Она попала в цель и взорвалась рядом с кабиной УФ-400. Осколок металла пробил один из гиперэкранов Барбюса, осыпав оба пульта градом кристаллической крошки.

— Все целы? — спросил Барбюс.

В шлеме снова зазвучали подтверждения. Он раздумывал лишь один тик, а затем прорычал себе под нос:

— Сам напросился, жукид.

Резко развернув УФ-400, он дал залп из дезинтегратора на четверть мощности. После ослепительной вспышки самолет просто перестал существовать — осталось лишь маленькое облачко сверкающего пара, которое за несколько тиков рассеялось без следа.

Мгновением позже другой УФ-400 уничтожил второй атакующий самолет. Остальные туземцы тут же развернулись и бросились наутек, оставляя за собой густые шлейфы дыма.

— Не преследовать! — приказал Барбюс остальным пилотам, глядя, как самолеты исчезают вдали. — У нас слишком мало энергии.

В ответ в шлеме зазвучали ехидные подначки других рулевых.

— Ладно, дайте мне пару тиков сообразить, что нам делать, пока не подтянутся основные силы.

— О-о-о, чиф, — предупредил Баун под писк датчика сближения, — к нам идет еще один.

— Просто закстовски за-ме-ча-тель-но! — проворчал Барбюс. — Где он?

— Там, — Баун указал на уцелевший правый гиперэкран.

— Хм, — протянул Барбюс, разглядывая новый аппарат в бинокль. — Совсем не похож на наших покойных врагов. И никаких красных звезд.

— К тому же, похоже, его тянут два больших винта на крыльях, — добавил Баун. — Не думаю, что это ударный корабль.

— Мне он тоже не кажется опасным, — заявил Барбюс. — Посмотрим, что он будет делать. Не хочется превращать этих примитивов в пар без веской причины.

На их глазах приземистый самолет, менее всего похожий на угрозу, плавно заложил левый вираж за кормой плоскопалубного корабля, выпустил нечто похожее на колеса и совершил посадку на угловом участке палубы.

— Никто по нему не стрелял, — заметил Барбюс. — Значит, он свой для тех, кто внизу.

— Теперь мы хотя бы знаем, как правильно заходить на посадку на эту палубу — на всякий случай, — вставил Баун.

— На всякий случай? — эхом отозвался Барбюс, закатив глаза. — Мы сделаем это прямо сейчас, пока наши корыта просто не посыпались с неба...

— Так, парни, — передал он остальным УФ-400, — за мной на палубу! Держите дистанцию!

Глава 57

...какого закста это было?

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

В карцере «Уоспа» узники стояли в напряжении, прислушиваясь к непонятным звукам снаружи. Через Морган Брим объяснил, что, по его мнению, наверху произошла небольшая стычка между УФ-400 и местными аппаратами. К его удивлению, он услышал лишь несколько залпов дезинтеграторов средней мощности после резких взрывов, смысл которых от него ускользал.

Он беспомощно поджал губы, гадая, какое оружие туземцы обрушили на его эскадрилью. За то короткое время, что он успел оглядеть верхнюю палубу, он не заметил ничего даже отдаленно напоминающего лучевое оружие. Только кинетика самого примитивного толка — опасная, но предсказуемая. Сделав еще глоток из фляги, он услышал резкий нарастающий гул, который завершился легким глухим ударом о полетную палубу.

— Серена, — попросил он, — узнай, не в курсе ли кто, что это было?

Стаффорд, очевидно, догадался, о чем его спрашивают, и что-то прошептал Морган.

— Том говорит, это похоже на самолет, садящийся на палубу, — передала она.

— Спроси его, что такое самолет.

Через несколько мгновений Серена снова повернулась к Бриму.

— Это своего рода местный летательный аппарат. — Она пожала плечами. — Наверное, наш аналог — истребитель.

Брим глубоко вздохнул и до боли стиснул зубы. Как же он ненавидит сидеть сложа руки и ждать у моря погоды!

* * * *

Офицер службы посадки лейтенант-коммандер Дефазио вытер пот со лба и закончил зачехлять пульт управления данными, который отвечал за работу оптической системы «Линза». Всё было закреплено. После этого долгого и безумного дня на борту авианосца пришло время наконец-то отдохнуть. Он уже начал спускаться со своей маленькой платформы, когда обернулся к корме и увидел все четыре странных «аппарата» — во главе с тем черным, — заходящих на посадку точно так же, как обычные «Грумман Стуф».

Дефазио лихорадочно вскарабкался обратно на платформу, схватил телефон и принялся срывать брезент с «Линзы». В этот момент отозвался пост управления.

— Эй, Даррин! — крикнул он. — У нас в круге четыре этих супер-истребителя. Кто-нибудь внизу знает, что нам с ними делать?

— Делать? — отозвался его друг. — Да что мы, черт возьми, можем сделать? Наши радары их не видят. Даже если бы мы не хотели их принимать, всё оружие на корабле наводится по РЛС.

— О, прелестно, — сардонически ответил Дефазио.

— К тому же, ты, небось, заметил — они без лишнего шума разделали парочку тех новых дальних Ту-128 «Скрипачей» с Кубы.

— Да уж, заметил, — сказал Дефазио. — Тогда лучше сделаем всё возможное, чтобы помочь им сесть, потому что они припрутся на борт, хотим мы того или нет.

Он активировал «Линзу», надеясь, что пилоты стремительно приближающихся машин — а они были огромными — поймут сигналы огней.

— Поднять аэрофинишеры! — крикнул он ближайшему матросу через мегафон и тут же ахнул. У первого корабля не было тормозного гака!