— Вас понял, граф Траффорд, — ответил голос. — Голос и терминал верифицированы.

— Тогда за дело, капитан. Сегодня вы должны оправдать свое жалованье.

Траффорд отключил связь и зашагал по длинному коридору к гаражу, где стоял его личный скиммер. Крэнвелл плелся следом, спотыкаясь, как напуганный ребенок.

* * * *

Выйдя из гиперпространства в самый последний момент, Барбюс повел свою маленькую эскадрилью по крутой дуге вокруг голубой планеты. Он искал... Пространство вокруг шара буквально кипело от излучения во всем электромагнитном спектре. Не прошло и нескольких тиков, как Стил доложил о сигналах КА'ППА, пакетные заголовки которых содержали идентификаторы транспорта «Пурпурная Эбигейл». Мгновение спустя то же самое подтвердили и другие корабли.

— Есть координаты, Стил? — потребовал Барбюс.

На дисплее тут же высветились цифры.

— Ладно, народ, — объявил он. — Спускаемся и посмотрим поближе.

Когда четыре корабля приблизились к поверхности, стало ясно, что спасательный пузырь приводнился в океане, проигнорировав огромные массивы суши.

«Интересно, какого черта его понесло на воду?» — с тревогой подумал Барбюс. Он уже собирался озвучить свои сомнения, когда их истребители пронеслись над вытянутым тропическим островом, но тут его мысли прервала Труссо, стоявшая между двумя креслами рулевых.

— Что это, закст подери? — воскликнула она, указывая вперед через гиперэкраны.

Барбюс прищурился, пытаясь рассмотреть детали огромного плоскопалубного судна, медленно идущего по морю и оставляющего за собой широкий кильватерный след.

— Понятия не имею, что это за посудина, капитан Труссо, — возбужденно отозвался Баун, — но глядите: на носу припаркован спасательный пузырь, прямо за скоплением каких-то винтокрылов.

— Отлично! — воскликнул Барбюс. — Посмотрим поближе.

Заложив крутой вираж, он повел эскадрилью на бреющем полете вдоль всего корпуса судна, пройдя всего в сотне иралов над его длинной плоской палубой.

Глава 55

…прибытия и отбытия

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 39 ТРИАДА 52017 ГОДА (17 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Внизу, в карцере «Уоспа», величественная тишина корабля была взорвана чудовищным ревом над головой, а затем еще тремя такими же с короткими интервалами. Брим вскочил под удивленные крики сокамерников.

— Что это было? — выкрикнула Морган.

— Всё в порядке, Серена, поверь мне, — прошептал Брим. — Кажется, это весточка из дома.

— Что?

— Серена, — прошептал он, — ничто другое в известной вселенной не издает такой грохот, кроме двух содескийских гравигенераторов TBN-998 на крейсерском режиме.

— И что эта инженерная абракадабра должна значить?

— Ох, прости, Серена, — Брим почувствовал, как щеки обдает жаром. — Ни один истребитель не шумит так, кроме тех, что вожу я. Похоже, кто-то из наших прилетел за нами.

Вдруг Ширра присел на корточки рядом с ними и что-то сказал на своем языке. Для Брима это прозвучало как вопрос.

— Что он спросил?

— Уолли спрашивает, знаешь ли ты, что это за шум. Я передала ему твой ответ.

Внезапно по всему кораблю завыли сирены, и местные вскочили на ноги.

— Какого закста там происходит! — рявкнул Брим.

Морган пожала плечами.

— Не знаю! — прокричала она сквозь шум. — Все орут что-то вроде: «Боевая тревога!»

— Сальная борода Вута! — проорал Брим. — Скажи им, чтобы не вздумали стрелять! Это же наш транспорт до дома!

* * * *

В предрассветной тьме низкий грациозный силуэт великолепной яхты графа Тала Конфисса-Траффорда, К.И.Ф. «Принцесса Меган», скользнул по озеру Мерсин, покидая покрытую росой стоянку и направляясь к зоне взлета.

В полумраке рубки Траффорд и лорд Крэнвелл нервно сидели позади двух рулевых, ожидая разрешения на старт. Их цель — звездная система Арелида, нейтральное государство, признающее лишь собственные законы. На трех крошечных планетах арелидийцы сохраняли независимость от межзвездного права, предлагая туристам из обжитой галактики любые пороки, разумеется, за приличную цену. Внутри границ Арелиды власть принадлежала деньгам и силе, а не кодексам. Многие из близких соратников Траффорда уже скрывались там от правосудия.

— Где наше чертово разрешение? — потребовал Траффорд.

— Не знаю, граф, — бросил рулевой в левом кресле. — Диспетчеры башни часто ведут себя непредсказуемо.

— Не смейте дерзить мне, — нервно огрызнулся Траффорд. — Мы уже слишком долго ждем, вам не кажется?

— Признаться, сегодня утром задержка чуть дольше обычной, граф, — ответил рулевой, — но ничего из ряда вон выходящего...

Его прервал голос диспетчера из башни:

— Башня — «Меган»...

— «Меган» на связи...

— «Меган», взлет задерживается до проведения инспекции судна.

— «Меган» принял. Прошу уточнить причину.

— Башня: стандартная проверка перед вылетом в Арелиду.

— «Меган» принял. Конец связи.

— Что?! — вскипел Траффорд. — Я правильно понял? Мою «Принцессу Меган» собираются инспектировать? В башне знают, чей это корабль?

— Да, граф Траффорд. Информация указана в плане полета.

— Тогда с какой стати им вздумалось её проверять?

— Правительственные распоряжения, не иначе, граф.

— Я не привык подчиняться распоряжениям!

— Понимаю, граф. Но боюсь, в этот раз вам придется смириться. Видите те четыре синих огня, что приближаются к нам?

— Да. Что это?

— Они идентифицировали себя как полицейские крейсеры, граф.

— Сюда?

— Именно так они и говорят.

— Тогда взлетай! Я приказываю тебе взлетать! Живо!

— Гм, граф Траффорд. Это грубейшее нарушение закона. Если я взлечу без разрешения, я лишусь лицензии рулевого.

— Я щедро вознагражу тебя!

— Простите, граф, но никакие деньги не заменят мне мои документы.

Внезапно Траффорд выхватил из-за пазухи маленький бластер и приставил его дуло к уху рулевого.

— Ты взлетишь или умрешь, — прорычал он. — Выполняй приказ! Взлетай!

В ту же секунду сам Траффорд вздрогнул, почувствовав холодный металл у собственной шеи.

— Бросьте бластер, отец, — услышал он за спиной шепот Ковалла. — Пора покончить с этим балаганом, который вы называете жизнью.

— Ковалл, ничтожество! Как ты смеешь угрожать мне, своему отцу?

— Ах, отец, — произнес Ковалл, — я не угрожаю. Я лишь констатирую факт. Я выстрелю, если вы не бросите оружие до того, как я досчитаю до трех. Один...

— Ковалл, идиот! Ты понятия не имеешь, что...

— Два...

— Ковалл, я требую...

— Три.

Ошеломленные глаза и уши Траффорда еще успели зафиксировать вспышку и шипение бластера. В отсеченном мозгу мгновенно вспыхнула нестерпимая боль, удивление и горький холод — затем последовало головокружительное падение и резкий удар: череп стукнулся о палубу яхты и, откатившись, замер. Прежде чем всё окончательно погрузилось во тьму, он успел поднять взгляд и увидеть, как его обезглавленное тело оседает в кресле, а кровь бьет из него фонтаном.

Глава 56

...атака!

НАД АВИАНОСЦЕМ «УОСП» В САРГАССОВОМ МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (17 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

В утреннем свете Барбюс сделал третий проход над плоской палубой гигантского корабля; три остальных его судна крейсировали выше. Барбюс хмурился. Никаких следов Брима на палубе, ни единого сигнала по КА'ППА. К этому времени огромная площадка заполнилась человеческими фигурками, которые глазели на него и тыкали пальцами. Когда он начал набирать высоту, в кабине взвыли датчики сближения.

— Береги хвост! — предупредил кто-то сверху.