— Траффорд, — прорычал он, — что бы вы ни сделали, я потащу вас за собой. Вы должны это понимать.

— И как же вы это сделаете? — выплюнул в ответ Траффорд, чувствуя, как по позвоночнику ползет непривычный страх.

— Вы действительно хотите, чтобы ваши охранники это услышали?

— Это доверенные слуги, — ответил Траффорд, но тут же осознал: при достаточном давлении из любого из тысячи источников доверять нельзя никому. После долгих раздумий он приказал: — Отпустите его и оставьте нас.

Когда они остались одни, он произнес:

— Ладно, Крэнвелл, полагаю, нам и впрямь лучше это обсудить...

* * * *

— Кажется, у нас гости, Серена, — произнес Брим.

Они стояли в куполе спасательного пузыря и наблюдали, как шесть фигур в белых комбинезонах спешат к ним по палубе.

— Эй, — прошептала Серена, — кажется, один из них — Уолли.

— Ага, — согласился Брим. — Я видел его только в лицо... хотя другой может оказаться Томом Стаффордом.

На почтительном расстоянии за шестеркой следовала пестрая толпа гражданских. Они тащили ящики, похожие на тот фоторегистратор, который Стаффорд использовал в модуле, только эти были установлены на складных треногах. Эта группа остановилась поодаль, окружив носовую часть пузыря; то тут, то там среди них вспыхивали яркие огни.

Тот, кто был похож на Ширру, подтвердил свою личность, взглянув на купол и помахав рукой. Стаффорд последовал его примеру.

— Ну что же, — сказал Брим, — пора спускаться и знакомиться с нашими благодетелями. Готова, Серена?

Морган поправила комбинезон, заглянула в зеркало пузыря и поморщилась:

— Что бы ни случилось, для этого исторического момента я выгляжу просто паршиво.

— Меня ты в этом не убедишь, Серена, — ответил Брим, пока они спускались по трапу. — Я-то знаю, что ты красавица.

— Спасибо за комплимент, — съязвила она, — но никто из этих парней не имел удовольствия видеть меня голой так же часто, как ты.

Брим на мгновение приобнял её за плечо, затем открыл люк, и перед парой предстало тревожное зрелище: люди в шлемах, охранявшие пузырь, явно не давали Ширре и Стаффорду подойти ближе. И оба астронавта были явно не в восторге. Ширра что-то гневно выкрикивал; Стаффорд стоял рядом, подавшись вперед и уперев руки в бока.

После бурного обмена репликами и активной жестикуляции Ширра просто попытался прорваться силой, но другие охранники преградили ему путь прежде, чем он успел дойти до пузыря. Стаффорд тут же оттолкнул двоих стражей, бросаясь на помощь другу, и в этот момент к схватке присоединились четверо мужчин в белых комбинезонах с надписью «Макдоннелл». Из оцепления начали прибывать новые охранники — завязалась настоящая свалка. Увидев, как Ширра рухнул, а на него навалились двое охранников, Брим спрыгнул из люка и стащил одного из них. Тот немедленно переключил внимание на Брима. Ширра сбросил первого нападавшего и кинулся помогать Бриму.

Как раз когда Морган взобралась на плечи одному из стражников и принялась колотить его по голове бог весть чем, Брим вырубил очередного туземца мощным боковым в челюсть. И тут он заметил группу вооруженных людей в форме: те держали в руках кинетическое оружие и палили в воздух.

Морган со своей позиции увидела то же самое.

— Назад в пузырь! — крикнула она, но Брим понял, что поздно: путь к люку им и их местным товарищам был отрезан.

Стаффорд, сам боровшийся с дюжими охранниками, крикнул Бриму что-то предупреждающее, но в ту же секунду руки Брима оказались прижаты к бокам, а на запястьях защелкнулись металлические кольца.

Спустя мгновение все восемь участников потасовки были обездвижены. Ширра продолжал орать на туземца в ином головном уборе, но слова не помогали. В конце концов, Брима и его спутников подхватили и потащили под палубу прямиком на корабельную гауптвахту.

Глава 54

...если немного повезет

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 39 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Морган поморщилась, оглядывая их новое пристанище. Даже в спасательном пузыре было лучше! Карцер на авианосце был тесным, пропахшим стерильностью и залитым ярким светом. Восемь существ, запертых в четырех металлических стенах, едва могли развернуться. Из обстановки — металлический унитаз за занавеской, такая же раковина и единственная койка. Одному Вуту известно, кто должен был на ней спать — уж точно не Серена Морган.

По крайней мере, компания подобралась интересная. Не считая Брима, которого она уже давно рассматривала как спутника для самого долгого пути, здесь были два американских астронавта. Это были блестящие люди с потрясающим чувством юмора — особенно Уолли, этот сорвиголова, который заставлял всех покатываться со смеху своими выходками, проявлявшимися в самые неожиданные моменты. К тому же он был чертовски хорош собой. Стаффорд, более серьезный, оказался общительным и скромным интеллектуалом; он обожал сыпать инженерными терминами, большая часть которых пролетала мимо ушей Серены.

В камере узники быстро перезнакомились, учитывая обстоятельства, которые их свели. Все еще возбужденно обсуждали недавнюю заварушку, когда один из техников «Макдоннелл» заявил:

— А славную же мы им задали трепку

— Точно! — подхватил другой техник. — Я бы за такое выпил!

— Эй, Дон! — крикнул третий. — Нам всем не помешало бы глотнуть!

— Ладно, ладно, я поделюсь, — отозвался седой старик из «Макдоннелл», выуживая из кармана комбинезона большую серебряную флягу. — Пускайте по кругу. Глядишь, и подобреете!

Фляга пошла по рукам. Морган наблюдала, как Брим сделал осторожный глоток.

— Ого... Крепкая штука! — прохрипел Брим, закашлявшись, а затем отпил еще немного.

— Что он сказал? — зашумели остальные узники.

Морган перевела, и камеру наполнили одобрительные возгласы.

— Черт, да какой он пришелец? — хохотнул один из техников. — Наш парень!

Вдруг Брим протянул флягу Морган. Поколебавшись лишь мгновение, она сделала изящный глоток. Жидкость обожгла горло, но на вкус оказалась на удивление благородной — совсем как добрый логийский мим.

— Ух ты! ХОРОШО! — воскликнула она. — Что это было?

— Бурбон, — ответил Ширра. — Идет мягко, а?

— Мя-я-агко, — повторила Морган на местном наречии, после чего решилась на второй глоток, уже посолиднее.

После отменного ужина из местной еды — блюда под названием «спагетти с тефтелями», свежего горячего хлеба, какого-то скучного овоща и удивительно вкусного холодного десерта, именуемого «мороженым», — пленники один за другим начали засыпать. 39-й день Триада или 16 декабря, смотря по какой системе вести отсчет, — выдался долгим и богатым на события для всех обитателей гауптвахты.

* * * *

В Авалоне, после долгих и яростных споров с Крэнвеллом, Траффорд в полной мере осознал масштаб ущерба, который его кузен нанес им обоим. Наступил поздний вечер. Граф понимал: у него остались считаные метациклы, прежде чем неповоротливая машина имперского правосудия придет в движение.

— Я намерен бежать, кузен, — прорычал он Крэнвеллу. — Поскольку наши судьбы в этой... гм... чрезвычайной ситуации тесно переплетены, я готов взять вас с собой в нейтральную систему. Переждем там, пока мои люди в Авалоне не подготовят почву для моего возвращения.

— А для моего? — слабо спросил Крэнвелл.

— Мы обсудим это, когда выберемся отсюда, идиот, — выплюнул Траффорд. — И лучше помалкивайте, пока я не передумал вообще брать вас на борт.

С этими словами он приложил ладонь к голофону и набрал адрес. Через мгновение аппарат ожил.

— Капитан? — потребовал граф.

— «Принцесса Меган» на связи, — доложил голос.

— Говорит Траффорд. Подготовить «Принцессу» к немедленному взлету. Подайте план полета до ближайшей независимой системы. Ясно?