Зиннкин вернулся на свое место, выглядя заметно уставшим. Колхаун на мгновение поджал губы, а затем задумчиво кивнул.

— Я лишь надеюсь, что адмирал Брим пережил свое изгнание, ибо мы все перед этим человеком в неоплатном долгу.

— Хм. Да. Есть ли какие-нибудь вести?

— Пока никаких, — проворчал Колхаун, тяжело нахмурившись. — Но у императора уже готов для него новый флотский плащ, и мы делаем всё возможное, чтобы он дожил до того дня, когда сможет его надеть...

Глава 52

...в море

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 39 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Отключив гравигенератор и перейдя на местное притяжение, Брим ухмыльнулся и пожал плечами, глядя на Морган.

— Худо ли, бедно ли, — сказал он, — но мы на месте.

— Где бы это «место» ни находилось, — отозвалась она, разглядывая через гиперэкраны бескрайнюю палубу, на которую они приземлились. — Нам еще нужно как-то добраться до настоящей твердой земли.

Брим хмыкнул:

— Да, Серена, есть такое дело.

— К тому же почти все, кого я вижу, одеты в какую-то форму, — добавила она, нахмурившись. — Полагаешь, тут всё военное?

Брим потер небритый подбородок.

— Трудно сказать, — ответил он. — У нас дома и гражданские, и правительство владеют огромными кораблями, но обычно гражданские суда выглядят... как бы это сказать... более по-граждански.

— Твои описательные способности меня просто поражают, — едко заметила Морган.

— Благодарю, — Брим отвесил легкий поклон. — Всегда к твоим услугам.

— Ну и как, по-твоему, выглядит этот корабль? — спросила Морган, наблюдая, как большая группа людей в шлемах окружает «пузырь» и начинает отгонять всех, кто пытается подойти к ним близко.

— Как по мне, мы на борту какого-то военного корабля, — сказал Брим.

— И какого закста там сейчас происходит?

— Точно не знаю, но, похоже, нас взяли в кольцо охраны.

— Зачем? Мы что, выглядим опасными?

Брим поджал губы и на мгновение задумался.

— Возможно, — кивнул он. — Инопланетные бактерии и вирусы, например. Эти люди не могут знать, что мы решили подобные проблемы целую вечность назад.

— Хочешь сказать, они считают нас заразными?

Брим задумчиво кивнул.

— Не то, чтобы нечистыми, — пояснил он, — но на ранних этапах бывали случаи, когда пришельцы выкашивали местную культуру или наоборот, пока космические расы не объединились, чтобы искоренить эту угрозу. Вообще-то, основные исследования в этой области проводились в институте биологии на Авалоне-Астуриасе.

— Никогда о нем не слышала, — призналась Морган.

— Сомневаюсь, что ты могла слышать, — сказал Брим. — Почти все принимают их работу как должное, потому что они существуют слишком давно. Например, ваши Провинции Лэмпсон входят в Межгалактическую федерацию столько, сколько все себя помнят, но я уверен, что когда-то целое поколение твоих предков проходило обработку так же, как и когда-то в прошлом поколение имперцев. — Он взглянул на гиперэкраны. — Как только этих бедолаг обнаружат в гиперпространстве, их тоже обработают.

— Звучит неплохо, — согласилась Морган. — Но сдается мне, эти ребята и понятия не имеют, что мы для них сейчас не опасны.

— Скорее всего, так и есть, — подтвердил Брим.

— И что нам теперь делать?

— Пока не появится наш друг Уолли, — ответил Брим, — я попробую вызвать доктора Гилрута в этом их Хьюстоне. Я так и не отключил канал, и все по-прежнему используют его, чтобы говорить с нами.

— Я готова, — сказала Морган, беря микрофон. — Доктор Гилрут, вы всё еще на связи?

— Серена? — раздался голос Алана Шепарда.

— Да, Ал. Доктор Гилрут на месте?

— Здесь, — ответил Шепард. — Погоди, сейчас позову.

Через мгновение послышалось:

— Серена, мне сообщили, что вы с лордом Бримом благополучно прибыли на авианосец.

— Да, доктор, спасибо.

— Проблемы есть?

— И да, и нет, доктор.

— Говорите, Серена.

— Мы сели вполне благополучно, благодарю вас, доктор Гилрут, но по какой-то причине наш спасательный пузырь окружили люди в шлемах, похожие на стражу. Мы что-то сделали не так?

— Насколько мне известно, нет, — ответил Гилрут. — Понятия не имею, зачем их там выставили.

— Возможно, они опасаются бактерий и вирусов?

Гилрут на мгновение замолчал.

— Хм, — задумчиво произнес он. — Полагаю, дело в этом. Но я уже говорил со специалистами по биологии здесь и в других местах. Они не считают вас серьезной угрозой. К тому же на авианосце вы находитесь в полной изоляции.

— По словам лорда Брима, нас обезопасили еще несколько поколений назад, но мы никак не можем это доказать, — призналась Морган.

— Вот что я вам скажу, — произнес Гилрут. — Я позвоню президенту Джонсону, нашему «императору», и выясню, что происходит. Я свяжусь с вами, как только что-то прояснится.

— Благодарю вас, доктор, — ответила Морган. — Будем ждать новостей.

Глава 53

…прием посетителей

АВАЛОН-АСТУРИАС, Авалон, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

Тал Конфисс-Траффорд не слишком удивился, когда слуга доложил, что лорд Крэнвелл без приглашения явился к дверям его роскошной резиденции в центре Авалона.

— Проводите его в мой кабинет, — приказал он, а затем на мгновение задумался, репетируя предстоящий разговор. Сейчас было жизненно важно сделать так, чтобы вся вина пала на одного Крэнвелла.

Пройдя по потайному ходу, Траффорд оказался за своим столом на несколько циклов раньше гостя. Подавив гнев, он приготовился к встрече с человеком, которого теперь твердо решил уничтожить. Спустя еще пару циклов стук в дверь возвестил о начале развязки.

— Лорд Крэнвелл, — доложил дворецкий.

— Впустите его, — бросил Траффорд.

Мгновение спустя дверь открылась, и в кабинет вошел Крэнвелл.

— Добрый день, кузен, — произнес Траффорд, поднимаясь и изображая удивление. — Что привело вас в мой дом?

— Думаю, вы знаете это не хуже меня, — неспокойно ответил Крэнвелл.

— Кузен, — Траффорд притворно нахмурился, — я понятия не имею, почему вы почтили меня своим визитом, но добро пожаловать. Присаживайтесь.

— Бросьте, Траффорд, — прорычал Крэнвелл. — Дело серьезное, и нам нужно его обсудить, иначе мы оба по уши в дерьме.

— Что именно обсудить, кузен?

— Борода Вута, Траффорд! Вы чертовски хорошо всё понимаете. Ваш собственный сын просветил меня насчет того, что я мог натворить... И не забывайте, это касается и вас тоже.

— Кузен, — Траффорд изобразил ложную озабоченность, — я не имею ни малейшего представления о тех бедах, что вы вообразили. И, пожалуйста, оставьте в покое моего несчастного, слабоумного сына. У него же в голове лишь половина разума.

— Боги, Траффорд. Вы ведь собираетесь бросить меня на произвол судьбы, верно?

— Кузен! Дорогой кузен! Прошу вас, успокойтесь. О каком таком произволе идет речь?

— Вы, закст подери, как хорошо знаете, о чем я! Вы в этом замешаны так же глубоко, как и я! Не думайте, что ваши собственные делишки с Лигой остались незамеченными. Мне всё известно о ваших связях с Зогуардом Гроберманном, министром иностранных дел Лиги.

— Прекратите это, кузен, — приказал Траффорд.

Внезапно до него дошло — и от этого осознания по спине пробежал холодок, — что Крэнвелл каким-то образом раскопал сведения о его, Траффорда, предательстве. А значит, запись их беседы теперь содержала информацию, которую необходимо уничтожить.

— Стража! — крикнул он. — Стража! Взять этого человека!

Мгновенно из скрытых проемов в стенах появились дюжие молодчики. Они набросились на разъяренного Крэнвелла и быстро подавили его сопротивление, больно вывернув ему руки за спину.

Стиснув зубы от боли, Крэнвелл оскалился.