Неподалеку ждал флотский катер, готовый забрать последних выживших на борт легкого крейсера К.И.Ф. «Дартер» из Пятой ударной группы, замершего в нескольких сотнях кленетов над планетой. В сотне иралов дальше по берегу стояли «Четыре девятки» и еще три УФ-400; их гравигенераторы мерно рокотали на холостом ходу. Пока двое имперцев стояли в тишине, к ним подошел капитан Антиллес. Он поклонился Труссо и протянул руку Барбюсу.

— Жаль, что вы потеряли «Пурпурную Эбигейл», — сказал Барбюс, пожимая мозолистую руку старого капитана. — Но, по крайней мере, мы нашли ваши два «пузыря» до того, как у вас кончились припасы.

— Десять спасенных из сорока одного человека на борту, — устало произнес Антиллес. — Не знаю, выбрался ли кто-то еще после меня. Тот человек, Брим, о котором вы спрашивали... он помог запустить наши «пузыри», но сам почему-то остался. Наверное, ждал, не появится ли кто еще. Закст! Если бы он не запихнул меня в «пузырь» силой, я бы никогда не покинул старую «Эбигейл».

Труссо сочувственно похлопала его по руке.

— Я понимаю, — сказала она. — К сожалению, война — это когда ломают вещи и убивают людей.

— И этого Брима тоже ужасно жалко, — добавил Антиллес, когда все трое направились к ждущему катеру. — Не думал, что у парня так много друзей.

— Много, — заверил его Барбюс. — И вы не видели, чтобы он сам сел в «пузырь»?

— Как я и говорил, чиф: когда наши «пузыри» скрылись из виду, он всё еще стоял там, на палубе, будто ждал других выживших.

— Это Вилф Брим, — твердо произнесла Труссо, стараясь не говорить о нем в прошедшем времени.

— Всё сходится, — Барбюс покачал головой. — Что ж, капитан, доброго вам пути домой. Хорошо, что страховка покроет потерю «Эбигейл».

— Да, — согласился Антиллес, — но она не вернет людей, погибших вместе с ней. И вашего друга Брима тоже.

— Чтобы вы знали, капитан: этот человек — адмирал, лорд Брим, герцог Грейсонский.

— Сальная борода Вута! — ахнул Антиллес. — То-то мне его лицо казалось знакомым. Но он вел себя так... ну, обычно, что ли. Я бы ни за что не догадался. Какого закста такой человек вообще делал на захудалом грузовом корыте?

— Исполнял то, что считал своим долгом перед императором, — отрезала Труссо.

— Н-но...

Барбюс улыбнулся, помогая старому капитану забраться в катер.

— Мы и сами пока не знаем всех ответов, капитан, но поверьте, сейчас очень много людей пытаются выяснить, как это произошло. — Он хлопнул по плечу суб-лейтенанта, стоявшего у люка. — Позаботься об этих людях как следует, парень. Им в последнее время крепко досталось.

— Есть, шеф-сержант Барбюс! — козырнул тот, вытянувшись во фрунт.

Опешивший Барбюс отдал ответную честь.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Борода Вута, чиф! — воскликнул молодой офицер. — Да вас же каждая собака во флоте знает, сэр.

Барбюс лишь покачал головой: за последние годы его мир изменился до неузнаваемости, и время назад было не повернуть.

— Спасибо, сынок, — мягко сказал он. — Удачи тебе на службе.

— И вам спасибо, — ухмыльнулся суб-лейтенант. — И вам удачи, чиф.

Барбюс подмигнул ему, и они с Труссо бегом направились к иссиня-черной УФ-400. Взобравшись по трапу и привычно заняв левое кресло, Барбюс проверил, пристегнулась ли Надя, и окинул взглядом приборы.

— Баун, — обратился он к напарнику, — эта лоханка готова к полету?

— Готова, чиф, — отозвался суб-лейтенант.

— Ладно, парень, поднимай её. В радиусе действия старых пузырей R-103 «Эбигейл» осталась всего одна планета. И мы найдем шкипера...

* * * *

На борту «Джемини-6А» Ширра слушал голос Алана Шепарда из Хьюстона:

— Уолли, что там у вас сейчас происходит?

— Да ничего особенного, Ал, — ответил Ширра. — Другой корабль — если это корабль — не шевелится последние пять минут. И, как я уже сказал, я боюсь включать двигатели, чтобы не поджарить его факелом.

— Гм, — отозвался Шепард. — Доктор Гилрут хочет знать, не считаете ли вы, что ваш корабль в опасности. Похоже, гость не проявляет интереса к «Джемини-7».

Ширра переглянулся со Стаффордом и пожал плечами.

— Что думаешь, Том?

— Ну, — ответил Стаффорд, — припасов у нас полно. Я никуда не тороплюсь.

— Я тоже, — согласился Ширра. — Ал, передай доктору Гилруту и всем остальным, что мы пока посидим тихо. У нас нет ощущения, что нам что-то угрожает.

— Я так и подозревал, — заметил Шепард. — Пульс у вас в норме.

— Если та девица снова покажется в окне, всё может измениться, — отшутился Ширра.

— Вы там хоть фотографируете? — спросил Шепард.

— А то как же, — подтвердил Стаффорд. — Я уже пару катушек отщелкал.

— О-о-о, — внезапно воскликнул Ширра. — А вот это уже интересно...

— Что там? — тут же отозвался Шепард.

— В общем, — пояснил Ширра, — кто-то только что открыл люк в боку этого шара.

— Люк?

— Похоже на то... — подтвердил Ширра. — Что скажешь, Том?

— Будем надеяться, что это люк, — отозвался Стаффорд, — потому что в проеме кто-то стоит... и на нем надето нечто очень похожее на очень легкий скафандр...

Глава 45

...выход в открытый космос

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

«Паря» в пустоте снаружи спасательного пузыря, Брим связался с Морган, пока закреплял люк в открытом положении.

— Что там у них происходит, пока я выбирался из купола?

— Да почти ничего, — доложила Морган. — Только те двое за стеклами выглядят очень удивленными. И между ними и наземными станциями идет непрерывная болтовня, пока мы кружим над планетой.

— Ага, — подтвердил Брим. — Я слышу их в наушниках. Есть успехи в переводе?

— Я уже близко, — ответила она, нахмурившись. — Скоро разберусь...

— Как только поймешь — дай знать, — сказал Брим.

Он закрепил конец прочного пятидесятииралового троса, пристегнутого к его боевому скафандру, за надежный поручень внутри люка. Затем высунулся наружу, помахал рукой двум существам в орбитальном модуле и осторожно оттолкнулся, запуская себя к маленькому кораблю. И тут же понял, что промахнется!

К этому моменту радиообмен с «воронкой» стал почти непрерывным. Брим улыбался и махал руками двум существам в маленьком аппарате, пролетая ногами вперед мимо их окон, затем схватился за трос и подтянулся обратно к люку «пузыря». Поддавшись внезапному порыву, он отвесил поклон и хлопнул перчатками, будто аплодируя. Это немедленно вызвало взрыв человеческого хохота в маленьком корабле, ответные аплодисменты и еще более бурную активность в эфире. Клянусь Вутом, они почти нашли общий язык!

— Отличная попытка, косолапый! — хихикнула Морган в наушниках.

— Смотри на меня в этот раз, — проворчал Брим. — Решишь, что я в цирке вырос.

— Удачи, — сказала она. — Я наблюдаю.

На этот раз Брим целился тщательнее и, оттолкнувшись с меньшей силой, поплыл прямо к узкому концу «воронки».

— Кажется, на этот раз попал, Вилф, — передала Морган из купола.

— Похоже на то, — согласился Брим.

Он мягко коснулся носа маленького корабля, отметив про себя сопла маневровых ракет, расположенные по периметру. Шепотом вознеся молитву Вуту, чтобы их не вздумали включить прямо сейчас, он устроился на носу аппарата верхом, словно на содескийском дрошкоте. Пришло время для более тесного общения.

Он заглянул в левое окно и встретил озадаченный, но улыбающийся взгляд. Такое же лицо смотрело на него из правого окна. Брим поднял указательный палец, привлекая внимание, затем переключился на частоту маленького корабля и ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Вилф Брим, — передал он.

Оба пилота на мгновение замерли от удивления, а затем начали что-то тараторить в микрофоны. На несколько мгновений эфир заполнился дюжиной местных голосов, которые резко смолкли, когда человек за правым от Брима окном поднял указательный палец, указал на свою грудь и произнес: