— Уолтер Ширра.

Затем человек за левым окном указал на себя и передал:

— Томас Стаффорд.

Ухмыльнувшись, Брим инстинктивно поднял большой палец вверх в знак победы.

— Уолтер Ширра, — передал он в правое окно. — Томас Стаффорд, — в левое. Снова указав на себя, он повторил: — Вилф Брим. — А затем просто: — Вилф.

«Уолли» и «Том» тут же последовали в ответ.

Брим помахал обоим рукой и произнес:

— Хелло.

Те помахали в ответ и хором выдали нечто, звучащее как приветствие:

— Халло.

— Халло, — повторил Брим. Он выучил первое слово местных! Дело пошло! Он повернулся боком, указал на вторую «воронку» и развел ладонями, надеясь, что этот жест сойдет за вопрос.

— Фрэнк Борман и Джеймс Ловелл, — ответил человек по имени Ширра.

— Борман и Ловелл, — кивнул Брим, запоминая новые имена. И...

— А мне нравится тот, что в правом окне, — вставила Серена.

— Не лезь не в свое дело, — предупредил Брим, но было поздно.

Человек по имени Ширра произнес фразу, которая явно была вопросом, хотя Брим не понял ни слова. Прежде чем он успел сообразить, как ответить на языке жестов, Морган выдала в эфир целую тираду на их наречии.

Услышав это, Ширра изумленно вскрикнул.

— Что ты ему сказала? — потребовал Брим.

— Я сказала: «Меня зовут Серена, и я думаю, что ты милашка!»

— И что он на это ответил? — спросил Брим.

— Сказал, что понял... и «спасибо».

— Понял что? — не унимался Брим.

— ...Что я говорю, глупенький. Теперь я могу с ними общаться.

— Ты мне не говорила, — проворчал Брим.

— Просто вылетело из головы, — парировала Серена.

— Выясни, какого закста они тут делают, на орбите, — подтолкнул её Брим.

Серена переговорила с «воронкой», подождала, пока пройдет серия ответных реплик, прерывавшихся смехом, а затем доложила:

— Человек по имени Ширра утверждает, что он и его напарник Стаффорд находятся здесь с научной экспедицией.

— Научная экспедиция?

— Так он говорит, и люди на поверхности это подтверждают.

— Люди на поверхности?

— Да. Похоже, там внизу целая толпа. Я говорила с неким Аланом Шепардом и парнем по фамилии Гилрут, у него какой-то титул, вроде «доктора». Они в месте под названием «Хьюстон».

— А что со второй «воронкой»?

— Они поднялись сюда вместе, чтобы встретиться нос к носу. Ширра использовал слово «рандеву».

— Ого, а эти ребята довольно продвинутые.

— Вполне, — согласилась Серена. — И они заявляют, что всё это — подготовка к экспедиции на их спутник... Гм, погоди-ка, Вилф... — С этими словами она снова пустилась в оживленный спор на местном наречии. Спустя изрядное время она произнесла: — Вилф, они хотят знать, кто мы и откуда. Они уже поняли, что мы пришельцы. Как думаешь, что мне им сказать?

— А ты сама как думаешь? — возразил Брим. — Ты же с этими типами общаешься.

— Ну, — Серена замолчала на мгновение. — Они определенно дружелюбны. И у Ширры, и у того, на земле, которого зовут «Ал Шепард», отличное чувство юмора.

— Полагаю, скажи им правду, — ответил Брим. — Мы не вооружены и болтаемся в древнем спасательном пузыре, так что преимущество явно не на нашей стороне, верно?

В этот момент Ширра бесшумно постучал по стеклу и поднял палец.

— Ладно, в этом есть смысл, — начала Серена, а затем: — Погоди, Вилф, этот парень, Ширра, снова говорит...

Брим поднял палец и кивнул, пока Ширра беседовал с Сереной.

Наконец Серена сказала:

— Ширра и Стаффорд собираются открыть люки. Они хотят пожать тебе руку.

— Пожать мне руку?

— Так и говорят. Оба называют это «историческим событием».

— Что ж, — отозвался Брим, — если мы их первые «инопланетяне», то это и впрямь исторический момент.

Он наблюдал, как двое внутри маленького корабля надевают шлемы и перчатки — части довольно примитивных боевых скафандров. На миг он отвлеченно подумал, что станет делать, если они нападут на него, пока он сидит верхом на носу их суденышка. Но, глядя на их неуклюжее снаряжение, он решил, что, скорее всего, выйдет победителем из любой схватки — что бы это ни значило, добавил он про себя с усмешкой. В конце концов, они с Сереной были гостями, со всеми вытекающими правами и обязанностями... Затем без лишних предупреждений из борта «воронки» вырвалось облако ледяных кристаллов: пилоты сбрасывали давление в кабине.

Глава 46

...рукопожатие

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

— Ширра, Стаффорд, — раздался голос доктора Гилрута из центра управления полетами. — Я настоятельно не рекомендую открывать корабль! Это понятно?

— Гм... понятно, доктор, — ответил Ширра. — Но мы с Томом решили, что хотим пожать руку мистеру Бриму здесь, где мы его встретили. Очевидно, что он проделал долгий путь ради этой встречи.

— А-а если он на вас нападет?

— Ну, нас здесь двое, доктор. Да и Том парень не промах. Думаю, мы с ним справимся, если он окажется недружелюбным...

— Вы не экипированы для выхода в открытый космос, — спорил Гилрут, — хоть «Джемини-6» и позволяет это. А если вы просто уплывете прочь?..

— Доктор, — ровным голосом пообещал Ширра, — мы только откроем люк и приподнимемся. Обещаю, мы будем постоянно за что-нибудь держаться. К тому же мы привязаны к кораблю фалами системы жизнеобеспечения.

— И еще одно, — предостерег Гилрут. — Полагаю, вы читали, что европейские бактерии и вирусы сделали с коренным населением Америки.

Ширра на мгновение задумался и кивнул.

— Да, читал. Но я готов рискнуть, — ответил он и повернулся к Стаффорду: — А ты как, Том?

— Я в деле, — твердо ответил Стаффорд. — Я тоже рискну.

— Хорошо, но имейте в виду: вы идете на вполне реальный риск... — Гилрут хотел продолжить, но его прервал Шепард.

— Давление на нуле, Уолли, — доложил астронавт флота. — Можете открывать двери. Удачи!

Ширра глубоко вздохнул, кивнул Стаффорду, а затем повернул рычаг своего люка, толкая его вверх и наружу, пока не почувствовал, что фиксаторы встали на место. Он замер на секунду, привыкая к величественному безмолвию космоса, а затем приподнялся в кресле, оказавшись лицом к лицу с человекоподобной фигурой в золотистом скафандре, восседавшей на носу «Джемини-6А». Фигура, явно улыбаясь за визором шлема, протянула руку. Пораженный этим абсолютно человеческим жестом, Ширра расстегнул ремень и осторожно выпрямился.

— Хелло, Вилф Брим, — передал он по связи, сжимая протянутую перчатку.

— Хелло, Уолли Ширра, — ответил тот.

В это время Том Стаффорд стоял в своем открытом люке, фотографируя скромную церемонию первого официально зафиксированного контакта Земли с Вселенским Сообществом Звезд...

Трое мужчин оставались неподвижны довольно долго, пока голос Алана Шепарда из ЦУПа не разрушил чары:

— Эй, вы там! Всё в порядке?

— Да, Ал, — отозвался Ширра. — Я бы сказал, что всё просто отлично.

— Кто-нибудь это записывает? — потребовал доктор Гилрут.

— Я отщелкал целую катушку на «Хассельбладе», доктор, — ответил Стаффорд. — Уверен, хоть что-то да получится.

— Хорошо, — сказал Гилрут. — В таком случае, приветствуем вас от имени Земли, мистер Брим.

— Благодарю вас, доктор Гилрут, — отозвалась Серена. — От имени моего коллеги, лорда Брима, позвольте сказать: «Привет планете Земля от звезд».

— Погодите-ка, — вмешался Ширра, — я не ослышался? «Лорд Брим»?

— Таков его нынешний титул, — заверила Морган, — но на самом деле он тот, кого вы называете «адмиралом» имперского флота.

— Почему я не удивлен, — произнес Ширра. Он вытянулся, насколько позволял неуклюжий скафандр, и четко отдал воинскую честь. — Лейтенант-коммандер Уолтер М. Ширра, военно-морские силы Соединенных Штатов, — с гордостью представился он.

К его изумлению, фигура, известная как Вилф Брим, молча вскинула пальцы к шлему в безупречном ответном приветствии — еще до того, как женщина по имени Морган перевела слова Ширры на инопланетную тарабарщину.