— О большем я и просить не смею, ваше величество, — сказал Барбюс. — Вылечу в течение метацикла.

— Вам нужно поспать, чиф, — заметил Колхаун.

— Посплю в полете, адмирал.

— Примерно такого ответа я и ожидал, — хмыкнул Колхаун.

— Нужно ли вам что-нибудь еще? — спросил Онрад.

— Погодите, — перебил его Колхаун. — Есть кое-что. Если он высадится на обитаемой планете — а скорее всего, так и будет — было бы неплохо взять с собой переводчика. Кого-нибудь из лампсонитов, «говорящих со всеми», понимаете?

— Блестящая идея, — согласился Онрад. — Но где нам найти лампсонита в такой спешке? Эти ребята предпочитают сидеть дома.

— Оказывается, ваше величество, у нас есть свой собственный «одомашненный» лампсонит прямо здесь, в Авалоне, — сказал Колхаун. — Кто-нибудь помнит Надю Труссо?

— Надю Труссо? — Барбюс аж подпрыгнул от возбуждения. — Да кто же её забудет, адмирал? Она и шкипер командовали тем самым первым «Звездным огнем» много лет назад. Но я слышал, сейчас она водит «невидимки», верно?

— Клянусь пуговицами Вута! — воскликнул Онрад. — Я тоже её помню! Героическая маленькая леди пошла в наш флот, когда большинство её сородичей-лампсонитов из кожи вон лезут, лишь бы избежать даже намека на войну. Чем она занимается сейчас?

— По-прежнему пускает на дно корабли Лиги так быстро, как только может, — ответил Колхаун. — Она в звании капитана первого ранга, командует пятнадцатой флотилией «невидимок». И что лучше всего — она сегодня в Авалоне, проводит брифинг для начальников штабов.

— Проводила брифинг, — поправил Онрад. — Если ты не против, Бакстер, я поручу это Секретной службе. Тебе пришлось бы издавать приказы и возиться со всей этой бумажной волокитой, чтобы отменить брифинг для штабистов; а я просто велю её арестовать. Она будет здесь еще до того, как чиф подготовит свой корабль к вылету.

— Уж лучше бы ей быть здесь, — усмехнулся Колхаун. — Я сильно сомневаюсь, что мистер Барбюс станет кого-то ждать в этой миссии. Не так ли, чиф?

Барбюс почувствовал, как краснеют щеки.

— Я и впрямь очень тороплюсь, господа, но в данном случае обещаю подождать.

— Бедная Надя. Её доклад серьезно задержится, — с усмешкой произнес Колхаун.

— Я уже звоню, — добавил Онрад, доставая голофон. — Что-нибудь еще?

— Только ваше благословение, ваше величество, — с легкой улыбкой сказал Барбюс.

Онрад широко ухмыльнулся:

— Вы слишком долго работаете с этим парнем, Бримом, чиф. Когда найдете его, скажите, что вы оба получили мое благословение.

Барбюс открыл дверь и вышел на улицу. Он вытянулся во фрунт, на мгновение поджал губы и кивнул:

— Я в неоплатном долгу перед вами, господа. Я не вернусь, пока не найду его.

С этими словами он отдал честь, четко повернулся через левое плечо и зашагал в сторону своей фирмы «ТопЛайн».

* * * *

К 36 триаду гравигенератор Брима непрерывно работал уже почти сутки, и детали маленькой планеты с её единственным спутником теперь были отчетливо видны в окнах купола. Как и большинство обитаемых миров, она обладала подходящими размерами для «нормальной» гравитации и имела тот уникальный голубой лик с белыми завитками облаков, который обещал плотную атмосферу и изобилие живительной воды. За те двести стандартных лет, что прошли с момента, когда первый робот-разведчик пометил эту планетку как «обитаемую», она проделала большой путь.

Сидя в кресле пилота, Брим изучал приборную панель.

— Как ты и говорила, место симпатичное, — произнес он, нахмурившись. — Но, судя по приборам, оно сейчас испускает колоссальный объем излучения в радиоспектре.

— О чем это говорит в отношении местных жителей? — спросила Серена.

Брим пожал плечами:

— Это может значить что угодно. Я ловлю нечто, очень похожее на диалоги между разумными существами на огромном количестве частот. Но пока нет никаких признаков излучения КА'ППА — и это тоже важная информация.

— Вот как?

— Ну, во-первых, без связи КА'ППА крайне сомнительно, что они имеют хоть какое-то представление о гиперсветовых перемещениях. Интенсивность радиообмена указывает на то, что они довольно развиты — по крайней мере, некоторые из них, — но им еще далеко до вступления в гиперсветовое сообщество. Одно можно сказать наверняка...

— Что именно?

— Там, внизу, есть разумная жизнь. Потому что радиоизлучение такого рода требует кого-то, кто будет его модулировать.

— Думаешь, они похожи на нас?

— Можно только гадать, — улыбнулся Брим. — Но если мы сможем выжить на поверхности так же, как они, то у нас может оказаться много общего.

Глава 41

...тпру!

В КОСМОСЕ, 37 ТРИАДА 52017 ГОДА

На борту нового суперлинкора «Барфлер» контр-адмирал Тобиас Молдинг отдыхал, стоя со сцепленными за спиной руками на крыле мостика. Он смотрел на широкий зеленый кильватерный след своего флагмана, который стремительно уносился в космос и исчезал вдали. Он был связан с этим великим кораблем еще с тех пор, когда тот существовал лишь в виде чертежей и спецификаций, многие из которых он составлял лично. Его задачей тогда было проследить, чтобы эти требования были выполнены безупречно; он знал, что справился на отлично.

И вот теперь, пять стандартных лет спустя, он командовал этим великолепным звездолетом: пять тысяч двести иралов в длину, едва не достигая целого кленета, и способным развивать скорость почти в 44 световых года за метацикл при дальности полета более пятидесяти одной тысячи световых лет на экономичном ходу. Обтекаемый, приспособленный для боя как в атмосфере, так и в открытом космосе, вооруженный батареей самых мощных дезинтеграторов из когда-либо созданных, этот корабль был, пожалуй, самым грозным боевым вымпелом в известной вселенной. И в отличие от многих других чисто космических судов, он был по-настоящему красив.

Сам Молдинг выделялся голубыми глазами, искрившимися добродушным юмором, выдающимся носом и той ироничной, уверенной улыбкой, которая прямо-таки кричала о богатстве. Высокий, светловолосый, он был ровесником Брима, с которым его связывала крепкая дружба еще со времен гонок на кубок Митчелла в 51100 году. На нем был характерный синий плащ офицера имперского флота со знаками различия контр-адмирала на левом воротнике, прямо над эмблемой рулевого. Также он носил неброский красно-зеленый знак полуофициальной имперской команды скоростных звездных полетов. Не всегда будучи сторонником больших кораблей, он одним из первых поверил в потенциал истребителей и в конце 52009 года стал первым человеком, превысившим абсолютную скорость в четыреста световых лет за метацикл.

Когда он обернулся, чтобы оглядеть спартанский, деловой мостик огромного корабля, его мысли прервал молодой суб-лейтенант. Офицер вытянулся в струнку и протянул сложенный листок пластиковой депеши.

— С-совершенно секретно, чрезвычайной важности, адмирал, — доложил ординарец благоговейным голосом.

— Благодарю вас, суб-лейтенант, — улыбнулся Молдинг. — Первый раз на мостике? — спросил он.

— Так точно, адмирал Молдинг, — ответил тот.

— Корабль большой, — заметил Молдинг. — Такое случается. Как ваше имя, сынок?

— С-суб-лейтенант Б-блэр, адмирал.

— Что ж, суб-лейтенант, давайте-ка устроим вам экскурсию, пока вы здесь. Подозреваю, настанет день, когда подобные места вам порядком наскучат. — Он протянул руку и коснулся плеча старшего уоррент-офицера, который только что заступил на вахту. — Рейли, — обратился он, — это суб-лейтенант Блэр. Не будете ли вы так любезны провести для молодого офицера его первую экскурсию по мостику «Барфлера»?

Рейли улыбнулся.

— Почту за честь, адмирал, — ответил он, беря Блэра за рукав. — Идемте со мной, суб-лейтенант. Я покажу вам, как мы тут управляемся.

— Учись всему, чему сможешь, парень, — напутствовал их Молдинг с улыбкой. — Это лучшее место для начала.