Затем, коротко кивнув Рейли, он развернул депешу. Она была краткой, подписанной зашифрованным автографом Онрада.

***Тоби. Наш неугомонный друг Вилф Брим пропал. Я обещал твоему соединению помочь в поисках. Свяжись с шеф-сержантом Барбюсом для уточнения деталей — найдешь его через ту сумасшедшую контору «ТопЛайн», которую он открыл в Авалоне. Удачи. ~ Онрад.***

Молдинг усмехнулся и на мгновение покачал головой, после чего зашагал через мостик.

— Капитан, — сказал он, протягивая послание императора Вошеллу, командиру корабля. — Выясните, куда нам надлежит следовать, немедленно меняйте курс и идите туда на максимальной крейсерской. Похоже, у нас с Онрадом есть старый друг, которому не помешает подмога…

* * * *

Спасательный пузырь начал заметно замедляться вскоре после того, как планета и её огромный, испещренный кратерами спутник заполнили собой все окна купола. Брим с живым интересом гадал, что ждет их внизу. Они с Морган двигались в направлении «к ночи», против вращения планеты. Радиосфера вокруг этого мира была забита излучением на всех частотах, и в некоторых шумах угадывалось нечто, напоминающее человеческую речь.

— Эй, «говорящая со всеми», — позвал Брим, — ты можешь хоть что-то из этого разобрать?

— Смогла бы, если бы ты перестал прыгать по частотам! — проворчала Морган. — Ты меня с ума сведешь!

— Ой, прости, — Брим уступил управление радиостанцией крохотной лампсонитке.

— Я не умею работать так быстро, — сказала Морган, слегка покраснев. — Мне нужно слушать один канал пару метациклов, прежде чем я начну что-то понимать — если это вообще язык, а не просто шум.

Брим улыбнулся.

— Ладно, Серена. Я задействую тебя, если мы наткнемся на многообещающую частоту.

Морган покачала головой, глядя, как под ними почти незаметно проплывает темная сторона шара.

— Посмотри на эти скопления искусственного света, — изумленно произнесла она, прильнув к биноклю из аварийного комплекта. — Некоторые сияют почти так же ярко, как Авалон!

— Очевидно, это не примитивное общество, — заметил Брим, — даже если у них нет связи КА’ППА.

Внезапно Морган напряглась.

— Сальная борода Вута — это еще что за чертовщина?

— Что там? — Брим оторвался от приборов.

— На, посмотри, — Морган протянула ему бинокль. — Вон та странная штуковина. Похоже, эти ребята не такие уж и отсталые.

— Неужели? — Брим поднес бинокль к глазам. — Куда смотреть и что искать?

— Видишь те три световых пятна в ряд, почти прямо по курсу?

— Вижу… Ого! Похоже, между нами и самым большим пятном что-то медленно проплывает. Виден только силуэт, но…

— Как думаешь, что это?

— Понятия не имею, — ответил Брим. — Но, судя по всему, оно гораздо ближе к нам, чем к поверхности, так что это почти наверняка какой-то объект на орбите. Что скажешь, если мы спустимся и глянем поближе?

— Поближе? Зачем?

— Ну, раз уж мы всё равно твердо решили садиться на этой планете, не стоит начинать знакомство с репутации шпионов, которые крадутся в тени. Да и кто знает, может, это просто какой-то космический мусор.

— На мусор не похоже, — возразила Морган. — У него слишком правильная форма. Знаешь… будто он сходится в… точку?

— Мы не узнаем наверняка, пока не подлетим.

— Да, ты прав, — со вздохом согласилась Морган. — Я в деле, раз ты так решил. Но будь осторожен. Мы понятия не имеем, до чего они тут додумались за последние пару сотен лет.

— О, я тебя слышу, — ответил Брим, отключая авторулевой. — Мы, гуманоиды, народ кровожадный, в каком бы уголке Вселенной нас ни носило. Но рано или поздно нам придется заявить о себе. Может, нам повезет.

— А может, и нет, — пробормотала Морган под нос, закатив глаза.

Глава 42

...рождественские колокольчики

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ, 37 ТРИАДА 52017 ГОДА (15 декабря 1965 года)

Когда Брим и Морган осторожно приблизились к таинственному орбитальному телу, стало ясно: объект совсем невелик, вряд ли больше двадцати иралов в длину, но это определенно не случайный обломок. Он имел отчетливую коническую форму.

— Похоже на гигантскую воронку, — хмыкнула Серена, — широкая часть иралов десять в диаметре, не больше.

Брим заходил со стороны широкого конца, рассудив, что противоположный, узкий край — это нос, а ему совсем не хотелось пугать тех, кто мог находиться внутри, если аппарат был обитаемым.

Судя по тому, что он видел, закрытая передняя часть корабля была облицована рифленым металлом матово-черного цвета с нечитаемыми белыми буквами на изогнутых боках. Ближний к ним широкий «кормовой» конец был выкрашен в ярко-белый цвет. Это большое отверстие было затянуто чем-то вроде золотистой ткани, натянутой на круглый каркас, от которого лениво тянулись длинные золотые ленты. В этой ткани сверху и снизу виднелись два любопытных круглых отверстия; они походили на сопла маленьких ракетных двигателей для движения вперед. Другие похожие отверстия по окружности, скорее всего, служили для маневров вращения.

Пока он подлетал еще ближе, сосредоточившись на управлении неповоротливым спасательным пузырем, Морган внезапно ахнула:

— Вилф, посмотри на это!

— Что еще, Серена? — спросил он, уравнивая скорость их судна с объектом и поднимая взгляд.

— Вон там, — Морган указала на поверхность планеты. — Даже бинокль не нужен, чтобы…

— Тпру! — воскликнул Брим. — А вот это уже кое-что серьезное!

— Что это?

— Не знаю точно, но готов поспорить, что это запуск огромной химической ракеты. Посмотри на это пламя!..

— ...И длинный дымный шлейф за ней. Думаешь, они в нас целятся?

Брим покачал головой и потер густую щетину на подбородке.

— Это может быть что угодно, но я ставлю на то, что к нам это не имеет никакого отношения. Зато имеет самое прямое отношение к этой жестянке перед нами.

— Думаешь?

— На всякий случай я немного увеличу дистанцию между нами и этой штукой, подождем и посмотрим, что будет. Но интуиция мне подсказывает, что мы так или иначе в это встрянем.

— Ладно, — отозвалась Морган. — Терпеть не могу ждать в таких ситуациях.

— Ну, тебе будет чем заняться.

— Это чем же?

— Сейчас на частоте двести девяносто шесть и девять миллионов циклов за тик идет активный обмен этой «новой» тарабарщиной. Почему бы тебе не начать изучать язык, на котором они говорят? Очевидно, что у той ракеты, которую ты видела, не хватит мощи для чисто вертикального взлета, так что у тебя есть пара метациклов, пока она сюда доберется.

— Ты так уверен, что она летит именно сюда?

— Уверен настолько, насколько позволяет ПН.

— ПН?

— Пальцем в небо. Дикое предположение, — пояснил Брим.

* * * *

В Авалоне, в офисе «ТопЛайн», Барбюс решил немного вздремнуть прямо в левом кресле крошечного мостика «Четырех девяток». Сдвижное боковое окно было открыто, потому что он не сомневался: когда Надю Труссо доставят под арестом Секретной службы, шума будет предостаточно. И он не ошибся.

— Помогите! — пронзительный женский крик с улицы мгновенно вырвал его из сна.

Затем последовало:

— Ой! Да ради закста, леди, мы просто выполняем приказ! Ай!

— В задницу ваши приказы! Помогите! Меня похищают!

— Уй!

— Да заберите кто-нибудь эту женщину! Ай! На помощь! — Барбюс уже мчался к десантному люку, отметив про себя, что последняя мольба была исполнена в явно мужском теноре.

Спрыгнув по трапу, он услышал:

— Барбюс! Слава Вуту! Помоги! Меня пытаются украсть! — крик доносился из разбитого окна лимузина, припаркованного перед «ТопЛайном». Пробежав по парапету канала, он оказался у огромного скиммера как раз в тот момент, когда задняя дверь с грохотом распахнулась и оттуда, пятясь, вывалилась Труссо, волоча за собой ошарашенного мужчину в черном костюме.