Брим ободряюще улыбнулся:

— Ничего подобного не случится, поверь мне. Этот спасательный пузырь о нас позаботится.

— Оставь эти банальности для своих безмозглых подружек, — проворчала Серена. — Я хочу знать пошагово, что с нами будет, пока нас не вытащат.

Брим потер подбородок, который уже успел зарасти приличной щетиной.

— Ты действительно хочешь это знать?

— Чертовски верно.

— Ладно. Что ж, первым делом нам нужно сбросить скорость. Пока мы движемся быстрее света, никто и ничто не сможет нам помочь. Когда кристаллы главного хода «Эбигейл» вышли из строя — где-то после того, как в нас попала гиперторпеда, — мы неслись со скоростью двенадцать световых лет за метацикл.

— И что же нас затормозит?

— Первый закон физики Тревиса, — ответил Брим. — Когда тело, движущееся быстрее света, теряет движущую силу, оно начинает замедляться, пока его скорость не упадет чуть ниже световой.

— Ладно, — кивнула Серена. — Кажется, я припоминаю что-то такое из школьной программы. А что потом?

— А потом, — Брим снова улыбнулся той самой улыбкой, которая начинала нравиться ей больше, чем хотелось бы признавать, — мы задействуем малый гравигенератор пузыря. Этот мощный антигравитационный движок сделает для нас две крайне важные вещи.

— Какие именно?

— Во-первых, — начал объяснять Брим, — он снизит нашу скорость до чего-то более разумного, чем сто восемьдесят шесть тысяч кленетов за тик.

— Это ведь скорость света?

— Верно. Видишь, ты знаешь об этом больше, чем думаешь.

— Спасибо, — отозвалась Серена, чувствуя, как страх понемногу отступает. — И какой в этом прок?

— В этот момент логический модуль нашего суденышка выберет планету, на которую мы сможем сесть и дождаться спасения. Вот и всё.

— Знаешь, я крайне скептически отношусь к твоему «вот и всё».

— Ну, — Брим снова слегка покраснел, — разумеется, на деле всё сложнее. Но это означает, что наши шансы на спасение куда выше, чем могли бы быть.

Серена глубоко вздохнула, ощутив внезапный прилив облегчения.

— Ладно, Вилф, — сказала она, переходя к более насущным делам. — В этом пузыре из корпусного металла есть хоть какая-то еда?..

Глава 39

...лучший друг, которого я когда-либо встречал

ГАВАНЬ ГАНТАКЛАР, ИМПЕРСКАЯ ПРОВИНЦИЯ КАРЕСКРИЯ, ЛИНФАРН-НАВРОН, 33 ТРИАДА 52017 ГОДА

За многие световые годы отсюда Утрилло Барбюс завершил последние приготовления к возвращению после рекордного перелета из системы Авалон-Астуриас на «Четырех девятках». Сейчас он отдыхал в одиночестве в прибрежном кафе, потягивая отличное логийское вино. Его грело чувство триумфа от установленного рекорда, и он неспешно размышлял о самой поездке — и особенно о коммандере Энн Хант.

Прекрасный офицер оказалась на редкость любезной и миловидной пассажиркой. Он печально покачал головой. Барбюс знал Вилфа Брима почти всю свою сознательную жизнь, и, насколько он мог судить, Хант стала бы идеальной парой для его старого шкипера и друга. О, вокруг Брима всегда было полно женщин, двоих карескриец даже любил: принцессу Марго Эффервик и темноволосую Клавдию Вальмонт там, в Аталанте, что в системе Гадор-Гелик. Но эта Хант... она была какой-то другой. Он не мог точно сказать, в чем дело, но она была уникальной женщиной. И, конечно же, ей достался абсолютно не тот мужчина — самовлюбленный идиот, который так зациклен на себе, что единственное, чем он способен насладиться в полной мере, — это когда длинные красивые ноги Хант обхватывают его шею. Барбюс снова покачал головой и допил мим. Как же часто лучшие женщины во Вселенной достаются законченным кретинам.

По пути к кораблю он заглянул в рубку депеш, чтобы убедиться, что у него есть самая свежая информация перед вылетом к метеостанции, а оттуда — на Авалон. Он уже собирался уходить, когда администратор КА'ППА окликнул его:

— Шеф-сержант Барбюс! — тот нахмурился. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.

Кивнув, Барбюс подошел к ближайшему дисплею.

— Пятый пункт, — подсказал администратор.

Барбюс пробежал глазами текст до пятой строчки, и его сердце пропустило удар.

DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО

1. КОНВОЙ 33A-98G АТАКОВАН ГРУППОЙ «НЕВИДИМОК» В СЕКТОРЕ K95:G1276:7694GR187.

2. ПОТЕРИ ВКЛЮЧАЮТ СЛЕДУЮЩИЕ СУДА: «ФАЛЬСТРИЯ», «ИЛЬЗЕНШТЕЙН II», «ОРБИТА», «ПУРПУРНАЯ ЭБИГЕЙЛ», «ЛЕЕРДАМ», «ЛИСМОРАИДА».

КОНЕЦ DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО

Коротко козырнув администратору, Барбюс со всех ног бросился к «Четырем девяткам». Взлетев по трапу, перепрыгивая через две ступеньки, он задраил носовой люк и прыгнул в левое кресло пилота.

— Баун! — рявкнул он молодому рулевому, которого выбрал в напарники для этого рекордного полета. — Предполётная проверка закончена?

— Так точно, — ответил суб-лейтенант Баун из соседнего кресла. — Вообще-то дважды, шеф-сержант Барбюс.

— Молодец! — бросил Барбюс и включил общую связь: — Внимание экипажу! — выдохнул он, натягивая шлем. — Приготовиться к немедленному взлету. Повторяю: приготовиться к немедленному взлету.

— Мне нужно пять циклов для прогрева систем! — отозвалась Кермис испуганным голосом.

— Остальные готовы?

В шлеме взорвался хор утвердительных ответов.

— Кермис, доложишь о готовности, — скомандовал Барбюс. — Мы начинаем движение!

* * * *

Почти в то же самое время в адмиралтействе на Авалоне капитан Брэдли ворвался в кабинет Колхауна, сжимая в руке листок пластиковой распечатки:

— Адмирал, вы это видели?

— Видел что?

— Эту депешу. Прочтите выделенные фрагменты, сэр.

— Опять разгромили конвой? — проворчал Колхаун, надевая очки. — И что тут нового?

— Посмотрите список пропавших без вести на борту «Пурпурной Эбигейл», адмирал.

— Что?

— Список, сэр. Список личного состава.

— ...Сальная борода Вута! Вилф Брим! Какого закста он делал на сухогрузе?

— Я думал, вы знаете, адмирал.

— Мне никто ни слова не сказал о том, что Брим на сухогрузе. Что он там забыл?

— Похоже, его туда направили приказом.

— Приказом? От кого?

— Никто из наших в адмиралтействе этого не делал, сэр. Я проверил.

— Тогда кто?..

— Похоже, Бюро межзвездных перевозок, что в здании Министерства торговли.

— Контора Барни Кейса? Быть не может!

— Приказ, судя по всему, пришел прямо из кабинета господина Кейса.

— Невозможно! Любой, кто работает с этим пьяным идиотом, сначала бы проконсультировался со мной.

— Может, сам Кейс, адмирал?

— Кейс в том кабинете только стул протирает. И вообще, кто может приказывать Бриму? Официально он всё еще гражданское лицо.

— Ну, адмирал, Брим ради императора на всё пойдет.

— Да, но я в упор не вижу причин, по которым Онрад засунул бы Брима на сухогруз.

— Вы правы, адмирал. И всё же Брим так отчаянно рвется обратно на войну, что готов исполнить чей угодно приказ. Даже Кейса.

— Тут что-то нечисто, и я намерен выяснить, в чем дело.

— А тем временем, адмирал, как быть с Бримом?

Колхаун поморщился и тяжело вздохнул.

— Попробуй связаться с Барбюсом, пока я докладываю во дворец. Онраду это придется совсем не по душе!

* * * *

В кабине «Четырех девяток», державших курс на Авалон-Астуриас, суб-лейтенант Баун искоса поглядывал на шеф-сержанта Барбюса. Как и все недавние выпускники летной школы Академии рулевых, он был наслышан о легендарном чифе, но и представить не мог, что когда-нибудь окажется с ним в одной кабине. Он также знал о феноменальной способности этого громилы к концентрации, которая проявилась в полной мере сразу после дозаправки в системе Яркой триады Илая. С того момента, как они вошли в сектор K95:G1276:7694GR187, Барбюс вел машину по сложной схеме поиска, пока чиф Стил прослушивал аварийную частоту КА'ППА в надежде поймать сигналы спасательных пузырей. Однако до сих пор поиски не дали результатов, и теперь уровень энергии УФ-400 упал до критической отметки.