— Лампсониты... — задумчиво произнес Траффорд, всё еще одолеваемый сомнениями. — «Говорящие со всеми». Клянусь именем Вута, кузен, эти люди опасны — как для жертв, так и для тех, кто их нанимает. Если эта женщина провалит миссию, она будет обязана убить того, кто её нанял. Вы что, подставили нас обоих?

— Разумеется, нет, дорогой кузен. Конечно нет.

— Тогда... как же...?

Крэнвелл снова улыбнулся.

— Потому что нанимал её не я, — пояснил он. — Я сделал так, чтобы это сделал Барни Кейс.

— Тем самым вы, возможно, подписали бедняге смертный приговор.

— Она не промахнется, кузен. Не о чем беспокоиться. Она, пожалуй, лучший специалист в этом деле.

— И всё же, кузен, на случай если она не завершит свою, э-э, «первоначальную миссию», что вы скажете отцу Кейса, Брэндону?

— Ровным счетом ничего, кузен, — отрезал Крэнвелл. — Юный Барнабас уже много лет живет сам по себе: никчемный малый, вечно влипает в неприятности. Ни для кого это не станет сюрпризом — и меньше всего для Брэндона, который оплачивал «увлечения» Барнабаса, скажем так, с тех самых пор, как парень достиг половой зрелости.

— Всё это замечательно, кузен, — не унимался граф, — но кем мы его заменим? Как-никак, он директор Бюро межзвездных перевозок и полностью под вашим началом. Он — наша гарантия того, что эскортная служба никогда не развернется в полную силу.

— Среди деток богачей всегда найдется замена, — успокаивающе произнес Крэнвелл. — Никогда не бывает недостатка в избалованных, никчемных отпрысках, которым нужна работа с внушительным названием и которые и близко не подойдут к настоящим делам.

Граф брезгливо сморщил верхнюю губу и закрыл глаза.

— Да, — горько согласился он. — Могли бы мне об этом и не напоминать.

Мгновение спустя дверь распахнулась, и в кабинет, пошатываясь, ввалился Барни Кейс с широкой пьяной улыбкой на лице.

— Рад вас видеть, господа! — пробормотал он, растягивая слова. — Простите за опоздание, но я нашел просто великолепное местечко, где мы сможем развлечься сегодня вечером. И совершенно никакого риска наследить. Там столько прекрасных… молодых женщин, что вы и глазом моргнуть не успеете, граф.

— Тогда идемте, друг Барни, — сказал Крэнвелл с предвкушением. Барни Кейс редко обманывал ожидания, когда обещал бурные вечера в компании юных девиц, азартные игры и прочие удовольствия, доступные лишь тем счастливчикам, которые могли их себе позволить...

Глава 38

...Серена Морган

В КОСМОСЕ, НА БОРТУ СПАСАТЕЛЬНОГО ПУЗЫРЯ № 3, 33 ТРИАДА 52017 ГОДА

Проснувшись в крайне неудобной позе, Серена Морган резко вскинулась; её сны были полны пламени, взрывов и предчувствия неминуемой гибели. Медленно открыв глаза, она неудержимо задрожала в тусклом свете, пока не вспомнила, где находится — в спасательном пузыре! На такое она не рассчитывала.

Всё еще облаченная в мешковатый боевой скафандр, который она в панике схватила во время взрыва, Серена повернула голову влево, насколько позволял шлем, но уперлась лишь в металлическую стенку. Повернувшись в другую сторону, она увидела человека, которого знала под именем Вилф Брим: он сидел в одном из кресел спасательного пузыря и пристально наблюдал за ней. На нем был комбинезон, а не боевой скафандр, в котором он, должно быть, вытаскивал её на борт перед тем, как «Пурпурная Эбигейл» разлетелась на куски.

— Вы дышите воздухом? — окликнула она его и тут же прикусила губу, чувствуя себя глупо и очень испуганно.

— Дышу, — ответил человек по фамилии Брим. — Готов поспорить, что вам будет куда уютнее, чем в этом безразмерном скафандре.

— Я бы не отказалась, — заявила Серена. — Но я его еле натянула и понятия не имею, как снять.

— Не возражаете, если я помогу?

— Буду только рада, — сказала она. Брим подошел к ней.

— Сможете сесть? — спросил он.

Серена сделала попытку приподняться, но тут же откинулась назад.

— Думаю, мне понадобится серьезная помощь.

Брим помог ей сесть, затем перекинул её ноги через край койки.

— Держитесь, — сказал он. — Сейчас снимем шлем.

Он повернул шлем почти на треть оборота и снял его. В лицо ударил прохладный воздух, разогнав духоту скафандра.

— Привет, — сказал он, отступая на шаг. — Я Вилф Брим.

Она криво усмехнулась.

— Что ж, — произнесла она, — в качестве знакомства скажу: я определенно не та, кем кажусь.

— Ладно, — Брим приподнял бровь. — Тогда... кто же вы?

— Меня зовут Серена Морган, — ответила она. — И, как вы сейчас убедитесь, я вовсе не та старуха, за которую вы меня принимаете.

Брим отступил еще дальше, выглядя смущенным.

— Я и не говорил, что вы... э-э... Серена.

— Помогите мне выбраться из этого жуткого наряда.

— Вы и сами легко справитесь, — заметил Брим.

— Правда?

— Поверните рычаг на шейном кольце... да, вот этот... на полный оборот, и...

Что ж, это оказалось довольно просто.

— А теперь что?

— Просто потяните застежку вниз до самой талии.

«Боги, на мне же почти ничего не было, когда всё началось...»

— До самой талии?

— Если вы действительно хотите выбраться из скафандра...

— Ладно, была не была... — Подавив смешок, она увидела, как у него поползли вверх брови. «Готов поспорить, это стало для вас легким шоком, мистер лорд Брим. Вам вряд ли доводилось видеть сморщенную старую каргу с таким телом!»

— Гм... Давайте я найду вам что-нибудь надеть, — пробормотал Брим, отворачиваясь, чтобы скрыть краску на лице, и открывая верхний шкафчик. — Посмотрим... Полагаю, вам нужен самый маленький размер?

— В точку, — отозвалась она, окончательно выбираясь из скафандра и с наслаждением почесывая места, зудевшие под жесткой тканью. — Кидайте сюда.

Брим бросил ей комбинезон, не оборачиваясь, а она тихонько рассмеялась про себя. Типичный мужчина: совершенно теряется при виде обнаженной женщины.

Быстро одевшись, она разгладила лицо, возвращая ему истинные черты.

— Ладно, мистер Брим, — сказала она, — можете поворачиваться. — Она с удовольствием наблюдала за тем, как у него отвисла челюсть. — Я же говорила, что я не старуха.

Выглядя совершенно ошарашенным, Брим пожал плечами.

— Ну, сейчас это более чем очевидно.

— И тогда тоже, — отрезала она. — Это была маскировка.

— ...Весьма удачная, — признал Брим, всё еще краснея. — Вы меня обвели вокруг пальца. Я был уверен, что вы — та старушка из камбуза.

— Значит, вы меня заметили? — в её голосе прозвучала нотка разочарования.

— Замечать всё — это моя работа, — отозвался Брим. — Я находился на борту как наблюдатель, чтобы понять, можно ли как-то улучшить работу торгового флота.

Серена рассмеялась:

— Похоже, ты заметил куда больше, чем рассчитывал.

— Тут ты права, — признал Брим с кривой усмешкой. Затем он нахмурился: — А как насчет тебя? К чему была эта маскировка?

— Пусть это пока останется моим маленьким секретом, мистер Брим... если это не помешает нашим с тобой отношениям.

— Твоя маскировка — твоё личное дело, — Брим пожал плечами. — Насколько я понимаю, в космосе по-прежнему царит свобода.

«Славный парень, — подумала Серена. — Жаль, что именно его мне заказали убить». Как лампсонитка, она знала: то, что он спас ей жизнь, автоматически аннулировало задание — но лишь до тех пор, пока она не спасет его в ответ. Тогда контракт снова вступит в силу. Как деловая женщина, она, разумеется, не хотела упускать жирный куш, который ей уже выплатили, как и не хотела убивать Барнабаса Кейса — того набитого дурака, что её нанял. Она мысленно махнула рукой: время терпит. В ремесле наемных убийц всё переменчиво, а терпение — залог успеха.

— И что теперь? — спросила она. — Мы торчим в этом раздутом шаре, и каков план?

— Я не совсем понимаю, — сказал Брим. — О чем ты?

— О том, что будет дальше, — пояснила Серена. Как и большинство обитателей развитых планет, она привыкла воспринимать межзвездные перелеты как нечто само собой разумеющееся — способ попасть из пункта А в пункт Б без лишних хлопот. — Насколько я понимаю, мы можем вот так дрейфовать следующие триллион лет.