— И что же они выдают сегодня? — спросил Марстон, кивнув в сторону Траффордов.

— Крайне расстроены, — констатировал Зиннкин, поглаживая холеную бородку. — Особенно когда вы, милорд, были с госпожой Эффервик.

— С Марго? — удивился Брим. — Вы и за мной следили?

— Разумеется, — Зиннкин едва заметно и загадочно улыбнулся.

— Марстон, — потребовал Брим, — что здесь происходит?

— Хм, да... — пробормотал тот. — Всё это часть тайного заговора...

— Какого еще заговора?

— Хм... Заговора с целью не дать убить вас, мой богатый клиент.

— Чего?

— Ну да... М-м... — Марстон пояснил: — Адмирал Колхаун, похоже, хочет видеть вас живым не меньше моего.

— Адмирал Колхаун?

— Именно. Он подозревает, что очень состоятельные люди пытаются отправить вас на тот свет, поэтому предложил мне найти специалиста, умеющего идти по следу денег.

— Ничего не понимаю, — запротестовал Брим.

— Хм. Да... Объясни ему ты, Фактовар, — проворчал Марстон.

Брим вопросительно взглянул на Зиннкина.

— Всё просто, милорд, — сказал элегантный человечек. — Невероятно богатые люди, вроде ваших предполагаемых врагов, нанимают других для грязной работы. Это стоит кредитов, и часто — немалых. А я ищу следы, которые оставляют их деньги. Вот и всё.

— Хм, да... Всё настолько непросто, — вставил Марстон. — Фактовар — лучший в этом опасном и скрытном ремесле.

Зиннкин скромно улыбнулся.

— Портерфилд, — он нахмурился, — мои риски ничто по сравнению с теми опасностями, через которые прошел лорд Брим.

Брим поднял руку; краем глаза он уловил вспышку светлых волос. Он обернулся и на мгновение встретился взглядом с Энн Хант — её проносил мимо вихрь танцующих пар.

— Э-э... — запнулся он, застигнутый врасплох. — К-каждый из нас сталкивается со своими уникальными рисками.

— Вид у вас такой, будто вы привидение увидели, — заметил Зиннкин с улыбкой.

— Старая знакомая, — ответил Брим, приходя в себя.

— Хм, да, — вставил Марстон. — Как по мне, эта блондинка вовсе не выглядит старой.

— Просто давняя приятельница, — пояснил Брим, пожав плечами. — Познакомились на конференции когда-то.

— Хм, да... Весьма недурственная приятельница, тем не менее, — заключил Марстон. — Желаю вам удачи.

— Но... — начал Брим, но договорить ему не дали.

— Ой-ой, — перебил Зиннкин, доставая из кармана крошечный голофон и вглядываясь в дисплей. — Любопытно. Кажется, мы начали продвигаться в нашем деле. — Он кивнул Марстону. — Портер, нам пора покинуть этот изысканный праздник. У нас есть работа...

Спустя мгновение они откланялись и направились к парадной лестнице. Брим остался допивать второй кубок мима, размышляя о том, что пусть на нем больше нет флотского плаща, его жизнь всё равно полна тайн.

Глава 34

...совершенно секретная просьба

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА. БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 16 ТРИАДА 52017 ГОДА

Вечер затягивался. Брим несколько раз пересекался взглядом с элегантной Хант, но каждый раз она была полностью поглощена беседой с тем самым высоким и красивым молодым адмиралом, которого представила в баре.

Брим иронично хмыкнул про себя. Имя этого типа вылетело у него из головы, зато звание он запомнил твердо. Контр-адмирал — самый юный, в начале карьерной лестницы, — но, как ни крути, настоящий носитель Синей куртки. И, как и сам Брим в те времена, когда имел честь носить флотский плащ, этот парень, скорее всего, ни в грош не ставил гражданских.

Вилф уже собирался подать знак Барбюсу, чтобы тот подгонял машину, когда снова встретился взглядом с Энн Хант. На этот раз она сидела в одиночестве за одной из многочисленных стоек, разбросанных по огромному бальному залу. Она выглядела сногсшибательно в красном коктейльном платье, не скрывавшем её точеных плеч и стройных ног, обутых в золотистые босоножки на высоком каблуке.

Она улыбнулась и робко помахала ему рукой.

Странное, но знакомое чувство шевельнулось в груди у Брима, и он направился к ней, ожидая, что в любой момент его прогонит её кавалер.

— Коммандер Хант, — произнес он, склоняясь, чтобы поцеловать ей руку.

— Лорд Брим, — ответила она, явно удивленная этим жестом из другой эпохи.

— Я бы предпочел просто Вилф, — сказал Брим.

— А я — Энн, — улыбнулась она в ответ.

— Всегда приятно растопить лед, — приободрился Брим. — Что привело вас в Авалон на этот раз?

— Взяла отпуск, — пояснила она. — Кориандра пригласили на бал в честь именин Онрада, и он хотел, чтобы я была рядом. Вот я и здесь.

— Кориандр?

— Контр-адмирал Кориандр Хендрикс, мой жених, — пояснила она. — Я представляла вас друг другу во время нашей последней встречи здесь, в Авалоне.

Брим невольно улыбнулся.

— Ах, да, — произнес он бесстрастно. — Должен был вспомнить.

— Он тогда вел себя крайне неприятно, — призналась она.

— Да что ты, я ничего подобного не припомню, — уклончиво ответил Брим.

— Конечно, не припомнишь, — она печально улыбнулась. — Зато я помню, и мне до сих пор неловко. Он совершенно не ценит... гражданских. Даже адмиралов в отставке, — добавила она с нажимом.

Брим почувствовал, как к щекам прилила кровь.

— К сожалению, — произнес он, — выбора — уходить в отставку или нет — мне не оставили.

— О, я знаю, милорд... то есть, Вилф, — она на мгновение покачала головой, а затем посмотрела ему прямо в глаза. — Но я, как и большинство моих коллег, считаю тот трибунал сущим издевательством. — Она пожала плечами. — Кстати, я заметила, что генерал Траффорд сегодня здесь вместе с отцом. Полагаю, у вас с ней не было долгих задушевных бесед?

Брим хмыкнул и притворно нахмурился:

— По какой-то непостижимой причине мы весь вечер умудряемся разминуться.

— Непостижимой, — повторила Хант с лукавой улыбкой.

— Эй, — вставил Брим, — я ведь еще не вышел из игры.

— Я уверена, что ты в ней по самые уши, — ответила она. — Ходят слухи, что у тебя очередное сверхсекретное задание. Просто если такое могло случиться с тобой, значит, все мы, Синие куртки, под ударом, когда сталкиваемся с политикой.

— Без комментариев, — отрезал Брим. — Иногда всё дело лишь в том, чтобы оказаться в нужном месте в неудачное время.

— Или наоборот, — с иронией заметила она.

— И долго ты пробудешь в городе? — спросил Брим, меняя тему.

— Недолго. Завтра днем доложу адмиралу Колхауну, а к концу недели улечу. Как только выпрошу себе какой-нибудь попутный борт до Гантаклара.

— А когда ты прибыла?

— Вчера.

— Короткий визит, — заметил Брим. — Учитывая, что в каждую сторону лететь почти по четыре дня.

— Счастье, что хоть столько выкроила. В наши дни трудно отгулять заслуженный отпуск.

— На тебя свалилась огромная работа, Энн.

— Да, — согласилась она, — но в этот раз у меня просто не было выбора. Кориандр ясно дал понять, что мое присутствие на балу чрезвычайно важно для его карьеры.

— А как насчет твоей? — спросил Брим, но ответа так и не дождался...

— Идем, Энн, — прервал их явно взвинченный контр-адмирал Хендрикс, вклиниваясь между ними так, будто Брима вовсе не существовало. — Здесь еще столько важных людей, с которыми я должен познакомиться, пока всё не закончилось.

— Кориандр! — возмутилась Хант. — Я разговаривала с адмиралом Бримом.

Хендрикс обернулся.

— Адмиралом? Ах, Брим. Привет. Удивлен видеть вас здесь, старина. Как вы вообще умудрились попасть на такое торжество?

Брим пожал плечами.

— Как и все, кроме Онрада, — ответил он с улыбкой, — по приглашению.

Хендрикс явно опешил и нахмурился.

— Удивительно. После той заварухи с генералом Траффорд я и не думал встретить вас на подобных мероприятиях.

— Кориандр! — вмешалась Хант.

— Что «Кориандр»? — раздраженно бросил Хендрикс.