Марго машинально коснулась шрама на щеке.

— Спасибо, Вилф, — прошептала она. — Пусть даже во всей вселенной ты единственный, кто так скажет.

Брим мягко подвел её к фуршетному столу в углу зала и поставил свой бокал. Шумный бал вокруг них будто исчез: в этой особой вселенной существовали только он и Марго.

Марго медленно, обеими руками поставила свой мим рядом с его кубком.

— Достаточно, — тихо сказала она, не отрывая взгляда от бокала, будто тот был живым существом. — Я доказала, что могу вовремя остановиться. Для начала это огромный шаг.

Брим обнял её за плечи и прижал к себе.

— Я могу только догадываться, через что тебе пришлось пройти, — прошептал он ей на ухо. — Но я верю тебе.

Пока он говорил, её рука скользнула по его талии.

— Прошло так много времени и столько жизней с тех пор, как мы касались друг друга, Вилф Брим, — прошептала она.

— Слишком много времени и жизней, — согласился Брим, и голос его дрогнул сильнее, чем ему хотелось бы признавать. — Ч-что нам делать теперь?

— Не знаю, — ответила она, убирая руку. — Но твоя близость будит во мне чувства, к которым я, кажется, еще не готова.

Брим нехотя отпустил её, но она не отошла, а снова взяла его под руку.

— Так можно? — спросила она.

— Всё, что ты делаешь, — правильно, — заверил её Брим. — Чего бы ты хотела?

На мгновение её взгляд стал отрешенным.

— Сегодня, с этим кубком мима, я перешагнула через часть своих страхов, — негромко сказала она. — Если бы я дала себе волю, и если бы ты согласился, я бы тайком увела тебя в свои покои и попыталась наверстать все те годы, что мы были в разлуке. Но я еще не готова к таким сильным эмоциям... к любви. Особенно с тобой, мой чудесный любовник. Мне говорили, что я всё еще могу сорваться, а я этого не хочу.

Брим на мгновение затаил дыхание, боясь, что не сможет вымолвить ни слова. Затем, отчаянно подавив чувства, он посмотрел ей в глаза.

— Марго... — начал он.

— Не говори ничего, Вилф, — выдохнула она, прижав палец к его губам. — Не сейчас... Еще не время...

— Н-но...

— Вилф, дорогой, — снова перебила она. — Никогда не принимай меня за ту Марго, которую ты когда-то знал. Той женщины нет, она умерла несколько стандартных лет назад. Я существую в оболочке того, чем она была, стараясь понемногу снова наполнить её жизнью, когда нахожу на это силы.

— Чем я могу помочь? — спросил Брим.

Марго глубоко вздохнула и нежно взяла его за руку.

— Не знаю, Вилф. С тех пор как началось мое исцеление, я избегала контактов с разумными существами насколько могла. Общалась только с семьей целителей из Провинций Лэмпсон — «Говорящими со всеми». Но сегодня я чувствую, что близится время, когда я должна попытаться вернуться к своим... к таким, как ты, Вилф Брим.

— Я буду в твоем распоряжении, как только понадоблюсь, — поклялся Брим с чувством, которого не испытывал уже очень давно. — Марго, — прошептал он, — тебе стоит только попросить.

— И я попрошу, Вилф, обещаю. — Она сжала его руку и опустила глаза. — Мне пора идти, — совсем тихо проговорила она.

— Нет, Марго, мы ведь только...

— Пожалуйста, Вилф. Будут и другие времена. Будь терпелив со мной, прошу...

Прежде чем Брим успел что-то предпринять, она развернулась и исчезла в толпе.

Брим понимал, что преследовать её бессмысленно. Он стоял, постепенно возвращаясь в реальность шумного, сверкающего бала. Отупело он взглянул на столик, где бок о бок стояли два кубка мима, почти нетронутые. Он поднес её бокал к губам и осушил его. Затем, вернув его на стол, взял свой и направился через зал туда, где Портерфилд Марстон в роскошном золотом жилете из парчи вел оживленную дискуссию с невысоким мужчиной в строгом деловом костюме...

Глава 33

...толика тайны

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА: БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 15 ТРИАДА 52017 ГОДА

Граф Траффорд, нахмурившись, провожал Брима взглядом.

— Это ведь была принцесса Марго Эффервик? — спросил он.

— Очень на неё похожа, — ответила дочь. — У них ведь был роман несколько лет назад?

— Ну, ходили такие слухи, еще когда она была замужем за тем Роганом Ла-Карном. У неё всегда была репутация... скажем так, любительницы приключений.

— Да, слухов всегда хватало, — подтвердила генерал. — Я слышала, она погибла какое-то время назад.

Траффорд прищурился.

— Очевидно, слухи лгали, — проворчал он. — Знаешь, Меган, говорят, она вхожа к своему кузену Онраду.

— Она кузина Онрада?

— Меган, — сердито бросил Траффорд, — тебе стоит внимательнее следить за теми, кто может представлять угрозу при дворе.

— И кто же, по-твоему, опасен? И для кого?

— Для тебя, — прорычал он.

— Но почему?

— Потому что если Эффервик действительно близкая родственница Онрада, и если они с Бримом снова станут любовниками, то этот карескриец получит еще больше влияния на императора. Ты ведь понимаешь, чем это чревато.

Меган зажмурилась и сжала кулаки.

— Почему все считают, что в провале операции на Эппеиде виновата я? Это была не моя ошибка!

Траффорд закатил глаза.

— Конечно, дорогая, — успокоил он её. — Но Брим — типичное хитрое порождение космических трущоб. Его вообще нельзя было пускать в академию рулевых. Мы, люди привилегированного сословия, должны всегда быть начеку с такими типами. Они только и мечтают лишить нас того, что принадлежит нам по праву.

— Да уж. Только представь: подобный сброд во дворце в такой вечер... Позор. Папочка, в следующий раз ты не должен оплошать.

— К сожалению, — вздохнул Траффорд, — из-за того, что те идиоты, которых я нанял, так позорно провалились, в следующий раз всё будет вдвое сложнее. Если вообще возможно.

— Но ты ведь попробуешь, папочка? Правда?

— О, можешь не сомневаться, Меган, дорогая. Уж в этом не сомневайся!

* * * *

Брим невольно улыбнулся, пробираясь сквозь толпу к Портерфилду Марстону.

— М-м-м, да, — воскликнул Марстон. — Если не ошибаюсь, это сам лорд Брим!

На Марстоне был роскошный синий бархатный камзол с богатой вышивкой на воротнике, манжетах и клапанах карманов. Наряд дополняли черные бархатные брюки с золотыми лампасами и сияющие лакированные туфли с пряжками.

— Виновен по всем пунктам, Портерфилд, — ответил Брим, пожимая протянутую руку.

— Да-да... — пробормотал Марстон. — Позвольте представить вам достойного джентльмена: доктор Фактовар Зиннкин, мой старый друг из таинственного мира финансовой криминалистики.

— Рад знакомству, милорд, — произнес худощавый элегантный мужчина, пронзительно глядя на Брима и протягивая руку. — Я немало о вас слышал.

Брим притворно поморщился.

— И хоть что-то хорошее? — спросил он, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Ну, — Зиннкин небрежным жестом указал на Марстона, — этот джентльмен отзывается о вас исключительно лестно.

— Я мастерски пускаю пыль в глаза, — отшутился Брим. — Но спасибо, друг, — добавил он, подмигнув.

— Как насчет того, чтобы я угостил вас превосходным логийским мимом? — радушно предложил Марстон. — Разумеется, за счет Онрада.

Брим ухмыльнулся:

— Цена меня полностью устраивает.

Все трое взяли по кубку с подноса, который вовремя принес один из слуг.

— За Вута! — провозгласил Марстон. — Пусть борода его всегда будет чистой и накрахмаленной!

— За чистые и накрахмаленные бороды! — хором отозвались Брим и Зиннкин, чокаясь с Марстоном.

Когда бокалы опустели, Марстон кивнул Зиннкину.

— Да, хм... Я очень надеялся свести вас двоих сегодня. Особенно учитывая, что граф Траффорд и госпожа генерал ошиваются неподалеку.

— Вот как? — Брим приподнял бровь.

— Это дает возможность оценить их язык тела, — пояснил Зиннкин. — В такие моменты люди выдают свои мысли с головой.