— Ну что, мне войти?

— Очень на это надеюсь, Эбби, — ответил Брим, нащупывая выключатель. — Было бы ужасно обидно, если бы ты ошиблась дверью.

— Никакой ошибки, Вилф, — сказала Дарк, входя и закрывая за собой дверь. Она улыбнулась, откровенно разглядывая его, и распахнула халат. — Похоже, ты забыл захватить пижаму.

— Виноват, забыл, — заверил её Брим.

— Жаль, — протянула она. — У тебя, кажется, появилось отличное место, на которое её можно было бы повесить.

— Хочешь примерить свой халат на меня?

Дарк позволила халату соскользнуть на пол.

— Что-то мне подсказывает: если мы постараемся, то найдем этой «вешалке» применение получше, — прошептала она. На ней было нечто вроде синего неглиже, сплошь из кружев спереди. Оно не оставляло места воображению, включая миллион веснушек.

Брим медленно подошел к ней, впитывая каждое мгновение. Она была прекраснее, чем он мог вообразить! Он притянул её к себе; она обвила руками его шею, и весь мир сузился до неистового переплетения губ, языков и зубов, пока — каким-то таинственным образом — он не оказался на кровати под ней, тяжело дыша, будто пробежал кленет или больше. Искусным движением она сбросила неглиже через голову, приподнялась и наклонилась так, что их губы снова встретились. Время замерло...

* * * *

Наконец они лежали рядом, потные и изнеможенные; она — на спине, он — приподнявшись на локтях. Глядя ему в глаза, она тихо рассмеялась.

— Вилф Брим, если бы на Ред Рок-9 я хоть на каплю догадывалась, какой ты талантливый, я бы ни за что не отпустила тебя на ту миссию.

— Эбби, — ответил Брим, — знай я о тебе хоть что-то, я бы, наверное, и сам не улетел. — Он хмыкнул. — Хотя сомневаюсь, что ты часто затаскиваешь в постель суб-лейтенантов.

Дарк громко расхохоталась.

— Да уж, — признала она, — тут ты прав.

Брим наклонился и нежно поцеловал её в губы.

— Ты же знаешь, для меня это огромная честь, Эбби, — прошептал он. — Я всегда считал тебя великой леди.

— Ты и сам парень не промах, Вилф, — сказала она. — Когда-нибудь ты вернешь себе флотский плащ и поймешь, что твоя жизнь только начинается.

С этими словами она села на край кровати и подняла с пола неглиже.

— Пора мне возвращаться к основной работе. Твой корабль будет готов к тому времени, как ты соберешь экипаж и прилично позавтракаешь. Могу я сделать для тебя что-нибудь еще, пока снова не превратилась в генерала Дарк?

Брим на мгновение задумался, и идея, возникшая еще во время стычки с «невидимкой», окончательно оформилась.

— Знаешь, — произнес он, — кроме приглашения на еще одно свидание когда-нибудь в будущем, есть кое-что еще.

Дарк ухмыльнулась.

— Приглашение у тебя уже в кармане, Вилф Брим, считай его бессрочным. Что еще?

— Тот кусок «невидимки», который твои люди уже наверняка выковыряли из нашей гондолы. Мне нужна небольшая часть — размером с обувную коробку.

— Кусок «невидимки»? — воскликнула она, накидывая халат. — Зачем он тебе, во имя Вута?

— Хочу упаковать его как подарок для императора Онрада, — объяснил Брим. — У него скоро день рождения, и он как-то в шутку просил меня привезти кусок «невидимки». А потом пригрозил ссылкой, если я попробую провернуть такой фокус с его личной УФ-400.

— Значит, хочешь в ссылку?

— Ну, если в ссылку сюда, к тебе, я бы еще подумал, но...

— Я тебе устрою ссылку! — рассмеялась она. — Надо же, какой подарок на день рождения! Как только вернусь к себе, распоряжусь, чтобы к завтраку тебя ждал подходящий кусок. Хочешь чего-нибудь еще?

— О да, — ухмыльнулся Брим. — Только я слишком вымотан, чтобы что-то с этим делать.

— Я тоже, — Эбби раскрыла объятия. — Но я бы не отказалась от еще одного долгого объятия, прежде чем этот чудесный вечер закончится.

Брим прижал её к себе. Они долго стояли так, пока он не отпустил её.

— Я никогда тебя не забуду, Эбби.

— И я тебя, Вилф, — она взяла его за руку, подошла к двери и погасила свет.

— Как ты пробралась сюда так, что тебя никто не видел? — спросил Брим.

— Проще простого, — ответила Дарк, открывая дверь в коридор. — Пока я не вернусь в свои покои, все двери на этом этаже заблокированы, кроме твоей. Спишут на технический сбой, разумеется.

Она быстро поцеловала Брима в щеку и исчезла за поворотом.

КНИГА ТРЕТЬЯ

Глава 30

...с лиговцами иметь дело куда проще

АВАЛОН-АСТУРИАС, ОЗЕРО МЕРСИН, БАШНЯ УПРАВЛЕНИЯ, АВАЛОН, 21 ДИАДА 52017 ГОДА

Высокий седобородый диспетчер Сейесс Инхардт сидел за терминалом, разбираясь с накопившейся бумажной работой, когда случайно услышал, как его коллега ведет корабль со знакомым позывным:

— «Уэйкфилд Четыре девятки»: ложитесь на новый курс пять-ноль-два-пять-ноль, разворачивайтесь на радиал маяка Ковингтон-32. Снижайтесь до десяти тысяч, скорость двести пятьдесят; давление два-девять-девять-один.

Инхардт оторвался от дел и прислушался. Что-то знакомое...

— «Уэйкфилд Четыре девятки»: курс два-три-пять, снижение до семи тысяч.

Ну конечно: угольно-черный гражданский «Уэйкфилд» с номером «четыре девятки» на хвосте. Тот самый, о вылете которого его просили доложить. Инхардт засомневался: почему его таинственный связной не просил сообщить о возвращении корабля? Может, человек и хотел, да просто забыл позвонить. А может, возвращение судна — сюрприз, и за новость полагается награда. В любом случае Инхардт решил, что звонок того стоит. Лишняя пара кредитов в кармане никогда не помешает — если, конечно, информацию сочтут ценной. Пока соседний диспетчер продолжал вести борт, Инхардт поставил свой терминал на паузу и поспешил на ближайший балкон, где набрал адрес в голофоне.

Через мгновение загорелся индикатор соединения, но экран, как он и ожидал, остался темным.

— Инхардт? Как вы смеете звонить по этому адресу сами?

— У м-меня есть сведения, к-которые могут вам пригодиться, сэр, — запинаясь, прошептал диспетчер.

— Какие еще сведения?

— Тот «Уэйкфилд четыре девятки», о к-котором вы просили доложить пятнадцатого числа.

— И что с ним?

— Он заходит на посадку здесь, на озере Мерсин, с-сэр.

— С чего вы взяли, что мне это интересно?

— Наверное, потому, что вы хотели знать, когда он взлетит.

— Я хотел?

— Так точно, сэр.

— Погодите... да, вижу, просил. Говорите, он заходит на посадку?

— Именно так.

— Бортовой номер ISS девять-девять-девять-девять?

— Не вижу, он под неудобным углом.

— Вы увидите истребитель, когда он сядет?

— Да, сэр, через пару минут.

— Запишите посадку на голофон и перезвоните мне.

Связь оборвалась. Инхардт лихорадочно повернул аппарат в направлении посадки и начал снимать, как истребитель мягко коснулся воды и заскользил по поверхности, оставляя за собой длинный шлейф брызг. Посадка была довольно далеко от берега, но у Инхардта была дорогая модель голофона — она позволяла разглядеть детали вроде бортового номера. Как только кораблик замедлился, он резко повернул и скрылся в боковом канале — экипаж явно спешил убраться с глаз долой.

— Инхардт, во имя Вута! Какого закста вы делаете на смотровой площадке в мое рабочее время, да еще и со снимками?

От неожиданности Инхардт чуть не выронил аппарат. Его супервайзер!

— Я... э-э... хотел сделать пару кадров, супервайзер Кларк.

— Это еще зачем?

— П-проверяю новый голофон, с-супервайзер.

— Хм, — Кларк принюхался. — Выглядит дорого. Похоже, я вам переплачиваю.

— Даже не знаю, что сказать, супервайзер.

— Еще бы ты знал, — фыркнул Кларк. — Считайте, что за сегодняшний вечер я вычту из вашего жалованья. Жду вас завтра вовремя, готовым к полноценной смене. Понятно?