На этот раз прошло несколько тиков, прежде чем Колхаун ответил:

КОЛХАУН: ВОТ И Я НЕ ПОНИМАЮ, С КАКОЙ СТАТИ ЛИГОВЦЕВ ТАК СИЛЬНО ВЗВОЛНОВАЛА БЫ ДАЛЬНЯЯ РАЗВЕДКА ОДИНОЧНОГО БЕЗОРУЖНОГО ИСТРЕБИТЕЛЯ, ЧТО ОНИ РЕШИЛИ БЫ УНИЧТОЖИТЬ ЦЕЛУЮ МЕТЕОСТАНЦИЮ. ТЕМ БОЛЕЕ ТАКУЮ, КОТОРОЙ ПОЛЬЗУЮТСЯ САМИ.

— Пожалуй, причин я тоже не вижу, — согласился Брим. — К тому же, если бы за этим стояла Лига, они бы сработали куда чище.

КОЛХАУН: КЛЯНУСЬ ВУТОМ, ЭТО ФАКТ. ЛАДНО, БУДЕМ ИСХОДИТЬ ИЗ ТОГО, ЧТО ЭТО ДЕЛО РУК ИМПЕРЦЕВ. ОБОЖДИТЕ МИНУТКУ, Я ПЕРЕГОВОРЮ С ВАШИМИ СТАРЫМИ ДРУЗЬЯМИ — ГАРРИ ДРАММОНДОМ И БОСОМ ГОЛСУОРСИ. ОНИ, КСТАТИ, ПЕРЕДАЮТ ПРИВЕТ. ГОЛСУОРСИ ОСОБЕННО ИНТЕРЕСУЕТСЯ, ПОЧЕМУ ВЫ НИКАК НЕ МОЖЕТЕ НЕ СОВАТЬ НОС В НЕПРИЯТНОСТИ.

— Передайте ему, что я во всем виню Барбюса, адмирал.

КОЛХАУН: ТАК Я И ДУМАЛ. ПОДОЖДИТЕ, МЫ ПОСОВЕЩАЕМСЯ.

Спустя несколько циклов:

КОЛХАУН: МЫ ВСЕ СОГЛАСНЫ, ЧТО ЛУЧШЕ ВСЕГО ВАМ ВЕРНУТЬСЯ В АВАЛОН КАК МОЖНО СКОРЕЕ И ВЕСТИ СЕБЯ ТАК, БУДТО С МОМЕНТА ОТЛЕТА НЕ ПРОИЗОШЛО НИЧЕГО НЕОБЫЧНОГО. ДАРК ДОКЛАДЫВАЕТ, ЧТО СМОЖЕТ ОТПРАВИТЬ ВАС ЗАВТРА В ТЕЧЕНИЕ ДНЯ ПО НАШЕМУ ВРЕМЕНИ.

— Она так и обещала, адмирал.

КОЛХАУН: РАЗУМЕЕТСЯ, ВЫ СРАЗУ ОТГОНИТЕ КОРАБЛЬ В «ТОПЛАЙН», ПОКА ЕГО КТО-НИБУДЬ НЕ РАССМОТРЕЛ ПОБЛИЖЕ.

— Немедленно, адмирал.

КОЛХАУН: ПОСЛЕ ЭТОГО ЖИВИТЕ ОБЫЧНОЙ ЖИЗНЬЮ. Я ПРОШУ ВАС И БАРБЮСА ОБУЧИТЬ ПЕРВУЮ ГРУППУ РУЛЕВЫХ ДЛЯ УФ-400, ТАК ЧТО МОЖЕТЕ ОФИЦИАЛЬНО ЗАНЯТЬСЯ ПОДГОТОВКОЙ К ЭТОМУ.

— Группу рулевых? Пока я не поговорил с генералом Дарк, я думал, что у меня единственная УФ-400 во всей округе.

КОЛХАУН: НУ, Я НЕМНОГО СЖУЛЬНИЧАЛ С ФОНДАМИ ФЛОТА, ТАК ЧТО У НАС В ЗАПАСЕ ЕСТЬ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ШТУК СО ВСЕМИ МОДИФИКАЦИЯМИ, КОТОРЫЕ ВЫ ПРОСИЛИ. КАК ТОЛЬКО ОБУЧИМ ПИЛОТОВ, ОТПРАВИМ ИХ В ПАТРУЛЬ.

Брим покачал головой и улыбнулся.

— Почему-то я не удивлен, адмирал.

КОЛХАУН: ЕЩЕ БЫ. ВЫ ЖЕ ЗНАЛИ, ЧТО Я ЧТО-НИБУДЬ ТАКОЕ ВЫКИНУ, СТОИТ ВАМ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ЭТИ КОРАБЛИ СПОСОБНЫ НА ДЕЛО. ОТЛИЧНАЯ РАБОТА.

— Я обучу их, адмирал, — ответил Брим, гадая, что последует дальше.

КОЛХАУН: ПОСЛЕ ЭТОГО У МЕНЯ ДЛЯ ВАС ТОЖЕ НАЙДЕТСЯ ИНТЕРЕСНОЕ ПОРУЧЕНИЕ, ЕСЛИ ПРИМЕТЕ ЕГО. ПОГОВОРИМ ПО ВАШЕМУ ВОЗВРАЩЕНИИ.

— Весь внимание, адмирал.

КОЛХАУН: ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ С ВАШЕЙ СТОРОНЫ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ПРЕРВУ СВЯЗЬ?

— Ничего, адмирал. Увидимся.

КОЛХАУН: КОНЕЦ СВЯЗИ.

Экран перед Бримом погас.

Глава 29

...Эбби Дарк

ГИММАС-ХЕФДОН, ОБЪЕКТ 19, 19 ДИАДА 52017 ГОДА

Когда Брим вернулся в офицерский клуб, другой сержант вручил ему записку от Дарк:

«Адмирал! С сожалением вынуждена отменить наши планы на ужин сегодня вечером. Я с нетерпением ждала возможности узнать тебя получше, но если кто и понимает все тяготы службы, так это ты. Надеюсь, мне удастся повидаться с тобой завтра перед отлетом. Твоя Дарк».

— Будет ли ответ, адмирал? — поинтересовался сержант.

Брим на мгновение задумался.

— Да, — улыбнулся он. — Пожалуйста, передайте генералу Дарк, что я глубоко разочарован, но едва ли удивлен.

— Я передам, — ответил сержант, козырнул, хотя в помещении этот жест был излишним, и быстро исчез.

Брим пожал плечами, окинул взглядом пустой в этот час на Гиммасе холл клуба и направился к себе, в жилой корпус для приезжих офицеров. До открытия обеденного зала оставалось еще несколько метациклов, и можно было потратить это время на почту. На полпути в коридоре он столкнулся с Барбюсом.

— Шкипер, — проговорил великан. — Слышал, твои планы на ужин пошли прахом.

— Слухи здесь разлетаются быстро, — усмехнулся Брим.

— В имперской разведке «Логусская лоза» плодоносит лучше, чем где-либо еще, шкипер, — пояснил Барбюс. — Раз ты теперь свободен, не хочешь присоединиться к нам? Мы собираемся в сержантском клубе.

— В сержантском, значит? Знай я, что вы там так устроились, я бы, наверное, сразу отклонил приглашение Дарк.

— Черта с два ты бы это сделал, шкипер. Дарк, может, уже и под семьдесят, но она всё еще настоящая красотка.

— Ну, с этим не поспоришь, хотя хорошая еда — тоже отличное вознаграждение.

— Так ты с нами?

— Разумеется. Когда?

— В один тик сумеречной вахты — тогда же, когда ты должен был встретиться с Дарк.

— Клянусь Вутом, в этом месте просто невозможно уединиться, — с притворной миной проворчал Брим.

— Рад, что ты это ценишь, шкипер, — хмыкнул Барбюс. Подмигнув, он развернулся и зашагал дальше по коридору к своим комнатам. — Зайду за тобой в три четверти первого тика! — крикнул он через плечо.

— Буду готов, чиф! — отозвался Брим и пошел к своей двери.

Позже, воспользовавшись комнатным терминалом, он ответил на несколько посланий от старых друзей, включая весьма пылкое письмо от Клавдии Вальмонт-Нестерио из далекой Аталанты. Каким-то чудом их тайный страстный роман продолжал тлеть, несмотря на её формально нерасторжимый брак с аталантским трактирщиком. За письмами метациклы пролетели незаметно; Брим любил переписываться с друзьями, но времени на это вечно не хватало.

Ужин в сержантском клубе оказался скорее банкетом, чем простой трапезой, впрочем, Брим другого и не ожидал. Везде, где старшины имперского флота основывали штаб-квартиру, их кухня мгновенно становилась легендарной. Более того, когда сомелье откупорил бутылки из своих запасов, Барбюс выбрал такое превосходное логийское, какого Брим не пробовал уже много лет. Вино помогло унять тревогу, оставшуюся после миссии и всех её сюрпризов. Что до яств, то официанты не подавали какое-то одно главное блюдо, вместо этого они несли бесконечную вереницу изысканных закусок, пока все за столом не наелись до отвала и не захмелели от отличного мима. Давно уже унесли последние тарелки, а дружеское веселье всё продолжалось под бесчисленные здравицы в честь императора Онрада и всех, кого только могли вспомнить гуляки. Наконец Брим заметил, что в зале почти не осталось посетителей, а официанты начали бросать на их столик красноречивые взгляды.

— Полагаю, — с сожалением произнес он, — пора дать этим людям прибраться и разойтись по домам.

Ответом ему были стоны и ворчание, но в итоге все сумели подняться и потянулись к выходу. Барбюс ловко перехватил счет и, пока они не дошли до вестибюля, незаметно сунул его в карман Бриму. Вскоре холодный воздух Гиммаса вернул компании подобие трезвости, и маленькая группа разошлась по своим временным жилищам.

— Доброй ночи, шкипер, — сказал Барбюс. — Уж извини, но я рад, что твой ужин с Дарк не состоялся. Для парней этот вечер много значил.

— Согласен, — ответил Брим, когда они подошли к офицерскому корпусу. — Не стоило упускать такую возможность, даже при том, что Дарк — женщина великолепная. Хотя было бы неплохо узнать её получше... пусть она и с чудинкой.

Внутри они отряхнули снег с сапог, проверили, нет ли новых сообщений, и разошлись по комнатам.

— Есть мысли, во сколько мы завтра отсюда вылетаем? — спросил Барбюс.

Брим пожал плечами.

— Очередная тайна, в которых так любит тонуть это место, — усмехнулся он. — Лично я собираюсь выспаться, а они пусть сами разбираются, что к чему, и докладывают нам.

— Хороший план, шкипер, — согласился Барбюс, останавливаясь у своей двери. — Увидимся, когда увидимся.

— До встречи, — бросил Брим и пошел дальше по коридору. После долгого дня — если эту миссию вообще можно было втиснуть в рамки одних суток, ему требовался сон. Он провалился в него в ту же секунду, как голова коснулась подушки.

* * * *

Посреди ночи Брим проснулся от того, что кто-то открыл дверь в его номер — хотя он точно помнил, что заперся. Мгновенно вскочив на ноги, он приготовился к защите, но тут же передумал, узнав в свете из коридора невысокую женскую фигуру в длинном белом халате.

— Эбби? — удивленно прошептал он.