За те два метацикла, что потребовались для зарядки, Брим и Барбюс тщательно осмотрели припасы, которые Колхаун доставил на астероид. Как и генератор, всё было в идеальном состоянии — еще одно подтверждение того, что нападение на метеостанцию было организовано в последний момент и проведено в спешке. Топорная работа от начала до конца. Но, как напомнил себе Брим, пока они с Барбюсом возвращались к генератору, эта смертоносная уловка наверняка бы сработала, если бы не подозрения, вызванные отсутствием отчетов. Закст побери, они прошли по самому краю.

Но важнее было другое: теперь, когда они выжили, кто стоял за этим покушением? Очевиднее всего — свои же, имперцы, хотя империя и воевала с Лигой. Но зачем им это? Их эксперимент с одним кораблем — операция ничтожного масштаба, она едва ли могла заинтересовать Лигу, против которой была направлена, и уж тем более кого-то со своей стороны. Но кто бы ни отдал этот приказ, он будет чертовски недоволен, когда УФ-400 покажется на подлете к озеру Мерсин. И еще больше расстроится, когда поймет, какую халтуру ему подсунули исполнители.

Конечно, эта топорность сама по себе могла быть уловкой... Брим поморщился, следя за приборами генератора и лениво перебирая миллион версий того, зачем и кем был совершен налет. Он пожал плечами: пока он не добрался до Авалона, его дело — охотиться на «невидимок», а не играть в детектива.

Кстати, о детективной работе: пора было доложить о находке, ведь речь шла о жизнях гражданских. Проблема заключалась в том, что у этого инцидента было слишком много последствий, и трудно было решить, кому именно адресовать рапорт. Его миссия была настолько секретной, а нападение — настолько значимым, что обычный отчет неминуемо раскрыл бы их «черную» операцию. С другой стороны, станция не шлет отчеты, и каждые несколько метациклов всё больше людей будут это замечать... Нужно что-то решать, и поскорее.

Наконец Барбюс доложил, что на разъемах горят три зеленых огня, и Брим отключил генератор. Вместе с шефом они отогнали машину на место, поспешили на корабль и начали подготовку к взлету.

* * * *

Когда Яркая Триада начала уменьшаться на экранах заднего обзора, Брим принял решение. Он нажал кнопку общей связи.

— Внимание экипажу, говорит шкипер.

Тут же вспыхнули пять индикаторов готовности. Ясно, что люди ждали этого разговора.

— Друзья, — начал Брим, — вы все видели, что произошло на метеостанции. И я уверен, вы задаетесь вопросом, кто за это в ответе — так же, как и я. Я также уверен, что каждый из вас уже слышал по «сарафанному радио», что в высших кругах империи наш проект многим не по нутру. Так что этот удар мог прийти как из дома, так и от Лиги — тем более что Лига зависит от отчетов этой станции так же, как и мы. Я говорю вам это потому, что прямо сейчас я накладываю гриф «совершенно секретно» на всё случившееся. Я доложу об этом напрямую нашим покровителям, минуя обычные каналы. Они решат, как нам действовать дальше. Я буду держать вас в курсе. Стил, передай следующее сообщение...

Глава 25

...сюрприз!

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, АДМИРАЛТЕЙСТВО, 18 ДИАДА 52017 ГОДА

Гранд-адмирал Бакстер Колхаун, главнокомандующий имперским флотом, только что прибыл в свой кабинет и уже собирался заняться разбором депеш, когда личный секретарь, капитан Эван Барлоу, открыл дверь и вручил ему распечатку под грифом «совершенно секретно».

— Только что поступило, адмирал, — доложил капитан. — Полагаю, вам стоит ознакомиться незамедлительно.

Пока Барлоу ждал, Колхаун пробежал глазами сообщение, затем перечитал его еще раз, более внимательно, и опустил лист в большую чашу рядом со столом. Бумага вспыхнула и обратилась в серый пепел.

— Ты прочел это, Барлоу?

— Разумеется, адмирал.

— И что ты об этом думаешь?

— Сомневаюсь, что здесь замешана Лига, адмирал.

— Мои мысли один в один, — буркнул адмирал, поджимая губы. — Ладно, для начала постараемся сохранить всё в строжайшей тайне. Мне нужно, чтобы эта метеостанция вернулась в строй как можно скорее. Даже еще быстрее. У нас ведь есть отряд спецопераций где-то в тех краях?

— В Карескрии, адмирал. Порт Шамбр на Дорчес-Орлене.

Колхаун кивнул.

— Хорошо. Отправь группу на Яркую Триаду. Задача: взять метеостанцию под охрану и немедленно возобновить её работу. Высший приоритет. В первой же сводке пусть сообщат о техническом сбое — без подробностей. И да, всё, что касается этой заварушки, идет под грифом «совершенно секретно — плюс».

— Есть, сэр. «Совершенно секретно — плюс». А что делать людям из спецназа, пока они будут там находиться?

— Пока не знаю, Барлоу. Передай им, чтобы сидели тихо и прикидывались метеорологами до дальнейших распоряжений. Уж эти головорезы как-нибудь сообразят, как управлять станцией.

— Слушаюсь, сэр.

— И пусть Брим явится ко мне в ту же секунду, как вернется в Авалон...

* * * *

УФ-400 шла на авторулевом. Барбюс вывел на мостике шарообразный дисплей-повторитель с BKAEW дальнего обнаружения Стила. И он, и Брим почти не отрывались от экрана, лишь изредка бросая взгляд на приборы. Позади остались семнадцать сотен световых лет и почти восемь метациклов скучного пути к Авалону; за всё это время они засекли лишь пару небольших конвоев да несколько крупных лайнеров, шедших слишком быстро, чтобы «невидимки» рискнули напасть.

— Как думаешь, на сегодня приключений с нас хватит? — хмыкнул Барбюс.

— Кто знает, — мрачно отозвался Брим. — Кажется, старина Вут пристально следит за этой миссией.

Он бессознательно проверил показания приборов. Главный дисплей переключился на экран систем, и та часть, которая отвечала за правый главный ход, начала тревожно мигать. Брим нахмурился и включил микрофон:

— Семьдесят седьмой по правому борту начинает перегреваться, не так ли? — спросил он Требл.

— Так точно, шкипер, — ответила Требл. — Кристалл еще со взлета был слегка разбалансирован. Температура только сейчас поползла вверх. Мы с Кермисом держим ситуацию под контролем.

— И?

— На этой скорости, думаем, проблем не возникнет — по крайней мере, пока не доберемся до Авалона. А там уже разберемся, в чем дело.

В этот момент из динамика в кабине громом раздался голос Стила:

— Шкипер, взгляните на отметку в секторе J-34. Я поставил её в режим мерцания.

Брим резко повернулся к дисплею.

— Какого закста? Откуда она взялась?

— Только что выскочила, — прорычал Барбюс. — Будто кто-то вышел из режима маскировки.

— Интересные очертания, — прокомментировал Стил. — Сдается мне, мы поймали «невидимку».

Брим покосился на Барбюса:

— Что я говорил про Вута?

— Он нас еще ни разу не подводил, шкипер.

— Требл, — позвал Брим. — Выдержит ли левый семьдесят седьмой активное маневрирование?

— Смотря что вы вкладываете в понятие «активное», шкипер.

— Понял тебя, — проворчал Брим. Он на мгновение задумался. — Что ж, сейчас и выясним.

Он щелкнул тумблером громкой связи.

— Экипажу занять боевые посты, — медленно произнес он. — Повторяю: по местам стоять, к бою готовиться. Боевые скафандры герметизировать.

С этими словами он надел шлем, защелкнул его на воротнике скафандра и проверил все соединения. Когда он взглянул на Барбюса, великан уже сложил пальцы кольцом — «всё ОК». За забралом его шлема сияла широкая ухмылка.

— Давай возьмем его, шкипер, — голос Барбюса прозвучал в шлеме Брима глухо.

В следующую секунду все остальные подтвердили готовность. Отметка находилась всего в нескольких световых годах. Если это действительно была «невидимка», Брим догадывался, что её командир сейчас определяет координаты, осматривается и готовится передать ежедневный отчет на базу. Здесь, в глубоком космосе, вдали от обитаемых планет, он уж точно не ожидал встретить штурмовик.