— Шкипер, тут что-то странное.

— Что такое, чиф?

— Метеостанция впереди: от них не было отчета за четверть метацикла.

Брим нахмурился.

— Странно. Может, просто задерживаются?

— Может и так, — отозвался Стил, — но на моей памяти они ни разу не опаздывали больше чем на полметацикла.

— Может, ты просто пропустил сигнал?

— Я не пропускаю то, чего жду, прошу прощения, шкипер.

— Извини, чиф, я тебе верю. И что ты об этом думаешь?

— Не знаю, шкипер. Но есть еще кое-что.

— Говори.

— Примерно метацикл назад, используя новый режим BKAEW, я поймал слабый отклик от чего-то, похожего на обычный звездолет в непосредственной близости от астероида станции. Корабль не двигался — будто сделал остановку. А теперь его нет.

— Просто исчез?

— Только что заметил, что его нет, шкипер. Должно быть, он ушел в сторону от нас, потому что на экране ни следа.

— «Невидимка», может быть?

— Слишком велик для «невидимки».

— Ладно, чиф, спасибо, — ответил Брим и взглянул на Барбюса. — Есть мысли?

— Действительно странно, что ребята с метеостанции не подают сигнал, — отозвался Барбюс. — Особенно учитывая недавнего гостя.

— Что ж, у нас осталось энергии чуть больше чем на полтора метацикла. Других мест для посадки в пределах досягаемости я не знаю, а ты?

Барбюс покачал головой.

— Таких, где можно заправиться — точно нет.

— Значит, идем к метеостанции, без вариантов.

— Похоже на то, шкипер. Но если там что-то серьезное, мы хотя бы предупреждены.

Брим ухмыльнулся.

— Не впервой нам вместе влипать в неприятности.

— И наверняка не в последний раз, шкипер...

Глава 23

...подозрения

ЯРКАЯ ТРИАДА ИЛАЯ, АСТЕРОИД № 2, 16 ДИАДА 52017 ГОДА

Брим заложил широкий вираж вокруг Триады, держа звезду слева от гиперэкранов кабины, пока Стил тестировал весь спектр излучений, исходящих от метеостанции.

— Есть что новое, Стил? — потребовал Брим, выходя из гиперпространства как раз в тот момент, когда астероид показался на передних экранах.

— Ничего, — доложил Стил. — Но это не значит, что там всё в ажуре. Наоборот, слишком уж там тихо.

— Теперь нам в любом случае садиться, — отрезал Брим.

— Понимаю, шкипер, — ответил Стил. — Но думаю, нам всем стоит держать ухо востро.

— Так и сделаем, — буркнул Брим, поджимая губы.

Маленькая метеостанция показалась над скалистым горизонтом астероида. Она представляла собой цепочку из восьми цилиндрических стандартных жилых модулей, соединенных центральной трубой связи. Рядом виднелась гравитационная площадка. Брим видел тысячи подобных модулей по всей Галактике — их ставили везде, где требовалось временное жилье в агрессивной среде. Однако, несмотря на вполне обыденный вид станции, он ощутил нарастающую тревогу. Стиснув зубы, он решил, что слишком долго был не у дел и просто поддался настроению Барбюса и Стила. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы посадить корабль на площадку.

— Унылое местечко, — рассеянно заметил Барбюс, не отрывая взгляда от гиперэкранов.

— Это точно, — согласился Брим. — Слишком уж унылое. Я, признаться, ждал хоть какого-то приветствия — светового сигнала или чего-то в этом роде.

— Ну, лампы Карлссона вокруг гравитационной площадки горят, — подметил Барбюс, — так что кого-то они всё же ждут. И посмотри назад: вон там мобильный энергоколлектор для подзарядки наших ячеек.

— Вижу, — отозвался Брим. — А те штабеля контейнеров — наверняка остатки припасов, которые адмирал выгрузил здесь для нас.

В этот момент Барбюс увеличил изображение на одном из участков гиперэкрана и прищурился.

— Шкипер, — произнес он, — с этой площадкой что-то не так.

Брим перевел истребитель в режим зависания и вывел увеличенное изображение на свой экран.

— Что там такое, чиф?

— Может, я и ошибаюсь, шкипер, но не помню, чтобы у этой модели гравитационной площадки было шесть групп репульсоров. А ты?

— Шесть групп?.. И впрямь, их шесть, верно?

— Именно столько я и насчитал, шкипер, — ответил Барбюс. — И если я не ошибаюсь, то за исключением двух центральных репульсоров, это стандартная модель 800-Б, точь-в-точь как те, что мы использовали в Академии рулевых.

Брим еще больше увеличил масштаб.

— Эти репульсоры, кажется, ни к чему не подключены, так?

— В отличие от угловых — нет, — подтвердил Барбюс. — И если бы я решил заминировать площадку, я бы именно туда и воткнул парочку доплеровских бомб, настроенных на вертикальное приближение корабля. Будь моя воля, я бы выставил детонацию на тридцати иралах — такую посудину, как наша, просто разнесет пополам. Что думаешь, шкипер?

Брим глубоко вздохнул.

— Ты у нас эксперт по взрывчатке, чиф. Поверю тебе на слово. Чиф Стил, — позвал он, обращаясь к шарообразному дисплею. — Внизу есть хоть какие-то признаки жизни?

На экране появилось лицо Стила.

— Никак нет, шкипер. Тишина, будто все вымерли.

Брим на мгновение задумался над этой возможностью, отбросил её, затем передумал и повернулся к Барбюсу:

— Рисковать не стану. — Он нажал красную кнопку тревоги. — Экипажу занять боевые посты! — скомандовал он. — По местам стоять, к бою готовиться! Облачиться в боевые скафандры, о готовности доложить.

Переведя корабль в режим автоматического зависания, он втиснулся в свой скафандр; Барбюс последовал его примеру. Вскоре, когда оба вернулись на свои места, все индикаторы на панели светились зеленым.

— Друзья, — объявил Брим по внутренней связи, — на метеостанции внизу возможны неприятности. Буду садиться на опоры в стороне от площадки. Обо всём сообщим. — Затем он повернулся к Барбюсу: — Думаю, нам нужен кто-то на земле.

— Я тоже так считаю, шкипер, — голос Барбюса в наушниках шлема звучал глухо. — Я пойду.

— И почему именно ты? — потребовал ответа Брим.

— Потому что я здесь единственный эксперт по взрывчатке, шкипер. Ты сам только что это признал.

Брим помедлил и нахмурился.

— Тут ты меня подловил, чиф, — нехотя признал он. — И как ты хочешь это провернуть?

— Если посадишь корабль иралах в ста от площадки, я просто прогуляюсь туда и всё разведаю. Тогда мы будем лучше понимать, с чем имеем дело. Идет?

— Похоже, выбора у меня нет, — вздохнул Брим. — Но будь осторожен.

— О, я буду само внимание, шкипер, — пообещал Барбюс. — У меня личный приказ Онрада присматривать за тобой. Если что случится, меня же и депортируют...

Брим закатил глаза.

— Я разберусь с этим в мгновение ока, шкипер, — бросил Барбюс, исчезая в проходе.

Брим покачал головой, выпустил четыре посадочные опоры в нижней части корпуса и опустил «Четыре девятки» на поверхность в сотне иралов от площадки, после чего переключился на местную гравитацию.

— Как связь, чиф?

— Идеально, шкипер, — отозвался Барбюс. — Люк открыт и... пошел. Буду докладывать.

Брим беспомощно ждал, пока Барбюс, полушагая-полупаря, не показался из-под брюха корабля и не махнул рукой.

— Жутковато тут, — прокомментировал он. — Думаешь, нас бы уже кто-нибудь заметил.

— И я о том же, — отозвался Брим с растущей тревогой. — Мы отсюда прикроем, если заметим что-нибудь подозрительное.

— Спасибо, шкипер, буду признателен...

С замиранием сердца Брим наблюдал, как Барбюс скользящими прыжками добрался до гравитационной площадки, обошел её кругом, то и дело останавливаясь, чтобы заглянуть внутрь конструкции. Наконец великан посмотрел вверх, на корабль.

— Противопехотных устройств не вижу, но эти два лишних репульсора выглядят чертовски подозрительно. Поднимусь-ка я к ним, гляну поближе.

— Не торопись, чиф, — предостерег его Брим.

— Ловушки спешки не любят, шкипер, — сострил Барбюс, подтягиваясь на одной из многочисленных лестниц площадки. — Я осторожно.