— Твоя правда, ваше величество, — согласился Брим. — Она почти исчезла с радаров после того, как вышла за этого Делакруа, но не могу сказать, что я когда-то о ней забывал.
— Нет, — задумчиво произнес Онрад, — не с тем, что было между вами. Я так понимаю, чувства ещё живы?
На этот раз настала очередь Брима кривиться.
— Спросите меня сегодня днём, ваше величество, я бы не знал, что ответить. Но теперь... что ж, очевидно, что-то осталось. С моей стороны, по крайней мере.
— Я так и думал, — пробормотал Онрад, хмуро изучая свои ногти. — И я тоже не могу просто её игнорировать. В прошлую войну она была чертовски хорошим бойцом. Пару раз едва не погибла.
— Именно она рискнула жизнью в битве за космическую цитадель Зонга'ар. Кажется, там она и получила этот шрам на щеке.
— Это когда твой «Звёздный Огонь» её взорвал?
— Так точно, ваше величество, — ответил Брим. — Её спасательный пузырь был слишком близко к эпицентру. По сей день никто не знает, как и почему она выжила — как и все те, кто был с ней.
Онрад поморщился.
— Должно быть, там было сплошное месиво, раз даже регенератор оставил её в таком виде. — Он поджал губы. — Она, может, и из Эффервика, но при этом ещё и подлинный герой империи. — Он мгновение поглядел на ковёр, затем покачал головой. — Если бы мой отец не настоял на её браке с Роганом Ла-Карном, ничего этого с ней не случилось бы. И да, вы бы с ней сейчас отмечали уже не первый год супружества.
— Много воды с тех пор утекло, — рассудил Брим. — Никто в этом не виноват, ваше величество. Людям с королевской кровью не всегда дано прожить собственную жизнь — ты-то это понимаешь. Бедной Марго просто выпала полоса неудач.
— Неудач для вас обоих, — сказал Онрад, сжимая плечо Брима. — Какого закста такие люди, как вы — те, кто понимает суть вещей и принимает их ради общего блага, — всегда получают самые сильные пинки от жизни?
— Моя жизнь сложилась куда лучше, чем её, ваше величество, — заметил Брим. — Меня никогда не касалась такая дрянь, как тайм-трава. Не могу представить ничего хуже. Не уверен, что сам захотел бы выжить после того, через что прошла она.
— Сильная женщина.
— Да, — подтвердил Брим. — Чертовски сильная женщина, ваше величество.
Оба помолчали, затем Онрад кивнул собственным мыслям, словно принял какое-то решение.
— Нельзя оставлять её на растерзание этим эффервикцам, — произнес он. — Я приставлю к ней людей из Секретной службы на постоянной основе и прослежу, чтобы у неё было всё необходимое. Это всё, что я могу сделать, пока она не разберётся с тем хаосом, что царит у неё в душе.
— Благодарю, ваше величество, — искренне сказал Брим.
— Я буду держать тебя в курсе, — добавил император. — Можешь на это рассчитывать. — Он замолчал и улыбнулся. — Знаешь, Брим, — сказал он, на мгновение почесав затылок, — если ты и дальше будешь подтягивать сюда своих детей и старых подружек, у меня здесь соберется такая орава родственников, что и невесту искать не придется!
Глава 22
…центр технического обслуживания компании «ТопЛайн»
АВАЛОН-АСТУРИАС, ЦЕНТР ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ, МОДЕРНИЗАЦИИ И ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДОЛЕТОВ «ТОПЛАЙН», ЛТД., 14 ДИАДА 52016 ГОДА
Адмирал Колхаун сдержал слово. Он снабдил Брима всем необходимым для начала операции «Один корабль» — и даже сверх того. После недолгих поисков подходящего места Брим и Барбюс основали компанию «ТопЛайн» в арендованном кирпичном складе на берегу глухого канала, не более чем в кленете от базы имперского Флота на озере Мерсин.
В течение месяца они оборудовали там полноценный цех металлообработки, защищенный зал для обслуживания ходовых систем, установили мостовые краны и подъемник, подходящий для УФ-400. Вскоре старый склад превратился в своего рода завод, наполненный притягательными ароматами межзвездных перелетов: запахами масел, растворителей, озона, разогретого металла, вскрытых блоков электроники и прочей премудрости, необходимой для подготовки истребителей. С присущим ему апломбом Барбюс повесил на фасаде здания вывеску, которая выглядела так, будто провисела там добрый десяток лет. На входной двери изнутри постоянно висела табличка «Закрыто», а в крошечной приемной голофон с погасшим экраном отвечал на все звонки:
«Благодарим за звонок в компанию "ТопЛайн". Наш график полностью распланирован до конца текущего стандартного года. Приносим извинения за неудобства».
В главном ангаре Брим и Барбюс наблюдали за группой Синих курток в гражданской одежде. Те возились с роторной пусковой установкой УФ-400, вставляя шестую гиперторпеду и фиксируя её на месте.
— Что скажешь, шеф? — спросил Брим. — Сможем выйти завтра утром?
Барбюс задумчиво кивнул.
— Думаю, да, шкипер, — ответил он. — Стил говорит, что настроил новые BKAEW дальнего действия на режим поиска удаленных целей, Лу вчера загрузил в базу данных все чертовы карты, а в остальном корабль готов настолько, насколько это вообще возможно. Остальной экипаж прибудет завтра к утренней вахте, ко второму тику. Значит, к началу дневной вахты будем на озере, на взлете.
Брим взглянул на часы: сумеречная вахта, тридцать минут — время для короткого визита к Хоуп.
— Отличная работа, как всегда, шеф, — сказал он. — Заскочу во дворец, а потом домой — и в койку. Я тебе еще зачем-нибудь нужен?
— Всё схвачено, шкипер.
Брим прошел через офис и сел в один из крошечных глайдеров «Зортек», которые они с Барбюсом арендовали для нужд «ТопЛайна». «Фантом-III» привлек бы слишком много внимания в этом затрапезном районе. К тому же путь до дворца через авалонские руины занимал почти метацикл, так что на дорогом глайдере он бы всё равно не выиграл во времени.
После недолгого свидания с Хоуп он отправил текстовое сообщение на секретный терминал императора:
«Ваше величество, завтра утром отправляюсь на первую охоту. Подумал, вам стоит знать. Брим».
У дворцовых ворот агент Секретной службы направил «Зортек» в зону досмотра.
— Лорд Брим? — спросил человек.
— Он самый, — отозвался Брим, хотя знал, что агент его уже опознал.
— Его величество благодарит за уведомление, милорд, — произнес агент, пытаясь сдержать легкую улыбку. — Он полагает, что «кусок невидимки», цитирую слова императора, стал бы подходящим подарком к его грядущему дню рождения.
— Передайте его величеству, что я посмотрю, что можно сделать, — ответил Брим.
— Гм, — агент принял серьезный вид. — Его величество предвидел, что вы можете воспринять это всерьез, милорд. Он добавляет, что если вы рискнете собой, экипажем и особенно его личной УФ-400 ради столь идиотской выходки, он лично сошлет вас в крайне неприятное место.
Брим ухмыльнулся.
— Пожалуйста, сообщите его величеству, что я непременно буду иметь это в виду.
Вскоре он вернулся в свои покои и уже через пару циклов крепко спал.
* * * *
Рано утром Сейесс Инхардт, высокий седобородый диспетчер башни управления на озере Мерсин, наблюдал, как УФ-400 Брима с грохотом устремился в небо, тщательно соблюдая стандартные процедуры обхода королевского дворца, и исчез в бледнеющей синеве. Через мгновение он отпросился в уборную, откуда позвонил по голофону на номер, не выдававший изображения.
— «Уэйкфилд» ушел в глубокий космос, — доложил он.
— Место назначения?
— В плане полета значится Яркая триада Илая, — сообщил Инхардт, — но я и не знал, что у истребителей «Уэйкфилд» такая дально...
— Тебе не положено думать, Инхардт, — прервал его голос из голофона. — Оплата поступит без задержек: и за информацию, и за молчание.
Диспетчер отключил связь.
* * * *
Последние девять метациклов УФ-400 неслась сквозь пространство на устойчивой, экономящей энергию скорости в 220 световых лет за метацикл. Точку невозврата они прошли почти четыре метацикла назад: теперь оставалось либо достичь метеостанции, либо остаться без энергии для главного хода со всеми вытекающими последствиями и опасностями. Пока Стил не обнаружил ни одной «невидимки» с выключенной маскировкой, но никто и не ожидал успеха в первом же вылете. Как известно, война по большей части состоит из долгих периодов скуки, перемежаемых мгновениями яростных схваток. Яркая Триада уже сияла на передних гиперэкранах, и казалось, что первый этап пути пройдет вхолостую, как вдруг на консоли Брима ожил экран с лицом Стила.
