— Я непременно буду об этом помнить, ваше величество, — поспешно заверил Брим. — Так что именно мы обсуждали?

— Задания, — сказал Онрад, вновь становясь серьезным. — Если конкретно, мне нужен человек, который возглавит для меня один небольшой проект. Он настолько важен, что от его успеха когда-нибудь может зависеть исход всей войны.

Брим помрачнел.

— Звучит серьезно, ваше величество.

— Это больше чем серьезно, — отрезал Онрад. — Слово «критически» подходит лучше. И здесь потребуются те самые навыки, которыми ты знаменит: умение водить скоростные звездолеты, такие как «Звездные огни» или вот эта крошка. Ну и, конечно, — добавил он, — твой дар красноречия.

— Спасибо... наверное, ваше величество, — неопределенно отозвался Брим. — Но на Гантакларской конференции речь шла в основном о лайнерах, эскортах и «невидимках» — больших кораблях с запасом хода, позволяющим при необходимости пересечь половину галактики.

— Именно, — подтвердил Онрад.

— Если я ничего не путаю, ваше величество, у истребителей вроде «Уэйкфилдов» триста двадцать седьмого типа или «Звездных огней» просто нет такой дальности полета, которая требуется для подобных операций. Да я всего пару лет назад был вынужден обобрать эскадрилью «Звездных огней» до нитки, сняв почти всё вооружение, только чтобы перегнать их отсюда в систему Гадор-Гелик.

— Ты прав по обоим пунктам, Брим, — ответил Онрад с утробным смешком. — У «Звездных огней» с дальностью негусто, но ты всё же кое-что упускаешь.

— В таком случае, ваше величество, — сказал Брим, — я снова весь внимание.

Глава 9

...«подменный» корабль Онрада

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

— Многое из того, что мне нужно сделать, напрямую связано с этим самым «Уэйкфилдом», в котором мы сейчас сидим, — начал объяснять Онрад. — Я назвал его «Четыре девятки», и это вовсе не триста двадцать седьмая модель, он только выглядит так. На самом деле это один из двух экземпляров УФ-400, которые компания «Уэйкфилд» успела построить к этому моменту. — Он на мгновение нахмурился. — Что бы ты сказал, если бы я сообщил тебе, что он может долететь отсюда до самой Яркой триады Илая?

Брим оглядел роскошную обстановку и оборудование, переваривая услышанное.

— Великий Вут! — воскликнул он. — От Яркой Триады рукой подать до любой из ближайших карескрийских звезд... например, до Линфарна-Наврона. Ваше величество, это же потрясающая новость!

— К сожалению, это не единственная важная новость, — произнес Онрад. — И остальные далеко не такие приятные, по крайней мере, для нашей стороны. О чем нельзя было объявлять в Гантакларе, но что скоро станет очевидным: флот «невидимок» Негрола Трианского вот-вот станет гораздо более серьезной проблемой, чем сейчас.

Брим удивленно вскинул бровь.

— Позволь мне ввести тебя в курс дела относительно этих О-кораблей, — сказал Онрад. — Для начала вспомни, что «невидимки» были впервые разработаны Лигой еще во время Первой Великой войны. На их фертрюхте они назывались Onsichtbarschiffe или О-корабли. И хотя эти коварные суденышки показали себя в деле, в итоге и на нашей стороне тоже, на исход той войны они почти не повлияли. Он нахмурился. — Как ты знаешь, в нынешней войне они играют куда более важную роль. Но ты не знаешь, что ситуация станет еще хуже.

Он предложил Бриму сигарету му'окко из серебряного портсигара. Брим отказался. император прикурил от массивной серебряной зажигалки и глубоко затянулся.

— Скоро торговые пути между Карескрией и Авалоном станут столь же важными, как и сами зоны боевых действий. Отныне и до конца войны наша судьба будет зависеть от трюмов транспортных кораблей, везущих бесконечные припасы, необходимые для возвращения территорий, захваченных Лигой. И первой линией обороны Негрола Трианского станет попытка остановить эти транспорты — любой ценой. Очевидно, он попытается сделать это с помощью своих «невидимок».

— Судя по тому, что пишут в прессе, — заметил Брим, вспоминая сообщения об исчезновении многочисленных судов на трассах, — он уже неплохо преуспел.

— Именно так, — кивнул Онрад. — К несчастью для нас, в период между войнами Комитет межгалактического согласия — ты наверняка помнишь этих жукидов — навязал флоту мнение, что О-корабли Лиги — лишь инструмент для борьбы с торговлей. На тот момент это было, по сути, верно, но истинной целью КМГС, за которым тайно стояла Лига, было отвлечь наше внимание от того, что готовило будущее. Целью Лиги всегда был захват планет, и Трианский знал, что нам понадобятся колоссальные объемы перевозок, если мы захотим их вернуть. Мы начали видеть результаты этого, когда он вернулся из изгнания в свою столицу Таррот в 51008 году. Он немедленно приказал своему командующему флотом «невидимок» Л’раку З’тиноду построить триста новых кораблей и выделил для этого все необходимые ресурсы. С тех пор мощь флота З’тинода росла с каждым днем. И теперь совершенно очевидно, что его ставка вот-вот окупится — и с лихвой.

Он замолчал и впился взглядом в глаза Брима.

— Я уверен, ты уже понял связь между моими словами и тем, почему эта модель УФ-400 так важна.

— Могу себе представить, — сказал Брим. — Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять: у нашего эскортного флота скоро прибавится работы. А новые дальнобойные истребители смогут засекать «невидимки» задолго до того, как те приблизятся к конвоям. Ведь О-корабли идут в режиме маскировки только во время атаки, верно?

— Именно так, — подтвердил Онрад. — Представь, какой сектор может патрулировать истребитель на скорости — скажем скромно — от двухсот двадцати до двухсот пятидесяти СЛМ по сравнению с нашими эскортными кораблями, которые не выжимают больше восемнадцати. — Он хищно ухмыльнулся. — Но по-настоящему они покажут себя, когда мы доведем их до ума и навесим достаточно пушек, чтобы они могли приносить реальную пользу.

Брим кивнул.

— И что вы хотите, чтобы я с ними делал, ваше величество?

— Это, друг Брим, во многом зависит от тебя, — задумчиво произнес Онрад. — Сейчас мне докладывают, что запас хода у этой крошки — около трех с половиной тысяч световых лет в один конец при средней скорости в двести двадцать СЛМ. Этого маловато, чтобы пройти все три с половиной тысячи до Линфарна-Наврона с полезной нагрузкой, к тому же это не учитывает гравитационные шторма и еще миллион и одну напасть, что могут случиться в таком долгом пути. Но факт остается фактом: до Яркой Триады она дотянет без труда, а это уже начало. Мне нужен кто-то вроде тебя, чтобы отогнать эту красавицу на Хэтфилд-Солсбери и помочь ребятам с завода «Уэйкфилд» превратить эти возможности в нечто реально полезное.

Брим глубоко вздохнул. Это было совсем не то, на что он рассчитывал, когда мечтал вернуться на войну. Никаких боев, никаких рейдов, никакого азарта — только бесконечные, нудные метациклы, потраченные на то, чтобы выжать последнюю кроху производительности из малых кораблей.

— С тех пор как мы знакомы, Вилф, ты еще никогда так долго не раздумывал над приказом, — мягко заметил император.

— Простите, ваше величество, — спохватился Брим, осознав свою заминку. — Разумеется, для меня честь взяться за это поручение.

— Закста с два, — поморщился Онрад. — Я же всё вижу. И я знаю, что последние два года ты провел в собственном филиале ада. Что еще хуже — я сам тебя туда отправил, не сумев поддержать в решающий момент.

— Ваше величество, — возразил Брим, — как я уже говорил, вы сделали всё возможное, чтобы...

— Даровать тебе титул — это меньшее, что я мог сделать, — Онрад властным жестом оборвал его. — императоры не... не просят прощения.

— Нет, ваше величество, — настаивал Брим, — я не о том. У даже у императора могут быть связаны руки, я это прекрасно понимаю.

— Значит, ты всё еще мне доверяешь, Брим?