— Борода Вута, ваше величество! — воскликнул Брим. — Конечно. Мое доверие к вам никогда не ставилось под сомнение.

— Вот и славно, — Онрад сверился с часами. — Кажется, мое время вышло. — Он сухо усмехнулся и добавил: — Если тебе когда-нибудь предложат место императора — отказывайся не глядя. Привилегии, конечно, заманчивые, но эта работа сжирает прорву времени, закст бы её побрал.

— Я обязательно это запомню, ваше величество, — с улыбкой ответил Брим.

Величественно поднявшись с дивана, Онрад пошарил в кармане своего Флотского Плаща и извлек связку ключей на тонкой цепочке с имперским брелоком.

— Держи, — он бросил ключи Бриму и кивнул на дверь кабины. — Считай эту красавицу «подменным транспортом».

— Ого, — прошептал Брим. — Значит, вы это серьезно?

— Ну, официально она числится за мной, но поскольку мои навыки пилота в последнее время изрядно заржавели, я одалживаю её тебе. Знаешь, когда хочешь подкинуть другу такие игрушки, положение императора очень выручает.

— Похоже на то, — заметил Брим. — И «игрушка» что надо.

— О, это очень резвая газонокосилка, — ухмыльнулся Онрад. — Наша малютка «Четыре девятки» оснащена двумя ходовыми установками «К-П» семьдесят семь дробь семьдесят семь. На пиковой мощности она быстрее любого «Уэйкфилда» типа 327, что когда-либо строили на этих верфях. Говорят, ты будешь в восторге от того, на что она способна.

Брим нахмурился.

— Не сомневаюсь, ваше величество, — сказал он, — но я не сидел за штурвалом почти два года. Я немного растерял форму для такого корабля.

— Я так и думал, Брим. По моей просьбе инженеры «Уэйкфилда» добавили в систему управления и гиперэкранов режим симуляции. Можешь совершать любые ошибки, пока она стоит здесь, в полной безопасности.

— Но...

— Это парковочное место в твоем распоряжении столько, сколько потребуется, — отрезал Онрад. — Когда будешь готов, просто запускай движки и взлетай. Все расходы я беру на себя лично. Разумеется, ты можешь доверить перелет на Хэтфилд шеф-сержанту Барбюсу. В конце концов, у него есть допуск на эту модель.

— ? — Брим вопросительно вскинул бровь.

— Именно, самому Барбюсу, — улыбнулся Онрад. — Пока ты был не у дел, я отправил его в летную школу. Оказалось, из него вышел чертовски хороший рулевой.

— Да, я узнал об этом в Гантакларе, ваше величество. Он прирожденный пилот, иначе и быть не могло.

— Но уговорить его на офицерский патент мне так и не удалось, — пробормотал Онрад. — Знаешь, какой этот шеф упрямый, даже с императором спорит. Вечно твердит, что его авторитет равен авторитету того, чьи приказы он исполняет... и, полагаю, в этом есть смысл. Главное, что это имеет смысл для него самого, а я не хотел разрушать ваш дуэт. Только представь, сколько шороху вы вдвоем наведете в Лиге.

— Я с удовольствием побуду у него вторым номером, пока не освоюсь со штурвалом, — сказал Брим. — Так будет куда безопаснее.

— Я бы на твоем месте еще раз подумал, — ответил Онрад, снова глядя Бриму прямо в глаза. — Насколько мне известно, шеф твердо уверен, что за штурвалом будешь ты. Честно говоря, он будет серьезно разочарован, если это окажется не так. Как и остальные члены твоего экипажа. Барбюс лично отобрал каждого из них.

Брим на мгновение задумался, чувствуя, как краснеют щеки.

— Кажется, я понял, ваше величество, — он глубоко вздохнул. — Считайте, что я снова в строю... спустя столько времени.

— Вот теперь ты на правильной волне, Брим. Позвать шефа?

— Он здесь?

— Шеф! — прогрохотал Онрад. — Шеф-сержант Барбюс, ко мне!

Глава 10

...«Шкипер»

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

— Главный корабельный старшина Барбюс по вашему приказанию прибыл, ваше величество! — провозгласил шеф, врываясь в кают-компанию с широкой улыбкой. — И я тоже рад снова служить под вашим началом, милорд.

— Взаимно, шеф, — ответил Брим. Голова шла кругом от стремительности событий.

— Брим, — сказал Онрад, — мне пора уходить, так что слушай правила. Все члены твоего экипажа, кроме одного — военные, так что они подчиняются шефу. А поскольку шеф находится на борту, чтобы присматривать за тобой, Брим, фактически они все будут ходить за тобой по пятам. Верно, шеф?

— Так точно, ваше величество.

— Это единственный способ, который я нашел, чтобы военные не подчинялись гражданскому напрямую — ты ведь сам этого требовал, когда вся эта каша заварилась после трибунала. Оставим всё как есть, пока я не придумаю, как вернуть адмиральские галуны на твои рукава.

— Б-борода Вута, ваше величество, — заикнулся Брим, — я не знаю, что и сказать.

— Ничего не говори, — прервал его Онрад. — Просто доведи эту малютку до ума. Мне позарез нужен скоростной патрульный корабль с приличным запасом хода и нужен быстро. Как только закончишь с этим, я подберу тебе дельце поинтереснее. Понял?

— Понял, ваше величество.

— Вот и славно, — он выглянул в люк. — Моя почетная стража уже здесь. Днем я должен открыть какой-то мемориал тут, в терминале. Наслаждайся прогулкой, Брим, и не забывай присылать весточку — шеф знает, по каким каналам со мной связаться. — С этими словами он протянул Бриму фотокристалл и ухмыльнулся. — Подумал, тебе захочется взглянуть на Хоуп. Всё равно в этот раз я не дам тебе увидеться с ней как «дяде Вилфу». Славная девчушка, Брим, — добавил он задумчиво, уже вступая в посадочный рукав. — Когда-нибудь придет время рассказать ей, кто её родители. Её настоящий отец — человек, которым она сможет по-настоящему гордиться.

Затем он повернулся и исчез прежде, чем Брим успел что-либо ответить.

Брим рассеянно проводил взглядом императора, шагающего по посадочному рукаву. Все его мысли сейчас были заняты малюткой-дочерью, которая жила жизнью настоящей принцессы под опекой обожающего её Онрада. С того самого момента, как её мать, принцесса Реддисма Флюваннская, погибла во время налета на императорский дворец в Авалонe — где она и её номинальный супруг, набоб Флюванны, укрывались как беженцы, — Онрад относился к девочке как к родной. Набоб до сих пор верил, что это его ребенок; попытка открыть ему правду неминуемо привела бы к международному скандалу. Брим и Онрад решили отложить этот разговор до тех пор, пока Флюванна не будет освобождена, и Набоб, не проявлявший к девочке особого интереса, не вернется домой. Но в одном они были единодушны: когда придет время, Хоуп останется гражданкой Великой галактической империи Онрада, а «дядя Вилф», который время от времени навещает её, чтобы завалить подарками, откроется ей как настоящий отец.

Заставив себя вернуться к делам, Брим спрятал кристалл в карман и повернулся к Барбюсу.

— Ну что, чиф, — сказал он, пожав плечами, — как думаешь, мне еще можно доверить штурвал?

— И долго вы планируете упражняться на симуляторе, милорд?

— Недолго, — ответил Брим.

— В таком случае, — сказал Барбюс, — я сейчас соберу команду и начну готовить машину к вылету.

— Погоди, чиф, — возразил Брим. — Я даже не успел заскочить домой за чистыми вещами. У меня с собой только то, что в дорожном саквояже.

— Ну, хм... я взял на себя смелость сам собрать кое-какие ваши вещи, милорд.

— Как ты умудрился?.. — начал было Брим, но тут же рассмеялся. Утрилло Барбюс слыл одним из самых талантливых взломщиков в Известной Вселенной. — Чиф, — он хлопнул великана по плечу, — надеюсь, мой особняк после твоего визита остался в приличном виде.

— Горничные содержат его в безупречном порядке.

— Спасибо, чиф.

— Это часть моей работы по присмотру за вами для императора, милорд...

— Чиф?

— Да, милорд?

— Брось ты это «милорд», старый друг, очень тебя прошу.

— Вы — капитан этого корабля, милорд. Мы не можем называть вас просто по имени. И неважно, какая на нем маркировка, этот звездный кораблик — судно военное, и точка.