Глава 8

...старый друг

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

Стоило Бриму выйти из такси у Большого имперского космопорта, как его встретил королевский герольд в золотом мундире с красным кантом.

— Лорд Брим? — осведомился мужчина, сверяясь с ручным планшетом.

Брим настороженно кивнул:

— Это я.

— Послание для вашей милости, — сообщил герольд, протягивая считыватель подписей. — Пожалуйста, распишитесь здесь.

Брим приложил палец к устройству и подождал, пока не прозвучал сигнал авторизации. Герольд кивнул:

— В Бореальном зале вас ожидает специальный истребитель, ваша милость. Прошу следовать за мной.

Брим удивленно вскинул бровь:

— Истребитель в Большом терминале?

— Э-э... да, лорд Брим. Истребитель. Прошу вас, идите за мной.

«Ну и газонокосилка у Онрада», — подумал Брим.

— Хорошо, — сказал он, — ведите, посмотрим.

Герольд молча зашагал вперед, быстро лавируя в лабиринте движущихся дорожек в сторону Бореального зала, где швартовались частные и правительственные суда, вдали от суеты рейсовых лайнеров и межзвездных паромов. Они прошли под участком потолка, затянутым листами временной кровли. Многие бутики по периметру были закрыты и зияли чернотой, точно дыры в ткани терминала, но кое-где самые стойкие торговцы разложили товар на складных столах. Брим печально покачал головой: даже великолепный Большой имперский космопорт за последние годы утратил изрядную долю своего лоска.

— Мы на месте, милорд, — объявил герольд, сходя с дорожки у причала, выходящего к водному каналу. Там, в лучах солнца, поблескивал безупречно отполированный, эбеново-черный «Уэйкфилд» типа 327 «Мучитель», мерно покачиваясь у конца тонкого посадочного рукава.

Брим вскинул бровь. Было в этом «Уэйкфилде» что-то особенное, хотя он и не мог точно сказать, что именно. Как бы то ни было, «Мучители» были серьезными машинами, выпускаемыми компанией «Уэйкфилд Старшип Лтд.» в небольшом городке Холл на планете Хэтфилд, что вращалась вокруг звезды Солсбери — всего в нескольких метациклах полета от Авалона. Узкие, с элегантными обводами, идеально приспособленными для маневров в атмосфере, они даже выглядели быстрыми. Кроме того, в отличие от большинства звездолетов, им не требовалась гравитационная подушка для стоянки. Знаменитый широкофюзеляжный корпус в форме капли не имел выступов, если не считать небольшого наплыва кабины пилотов, смещенной далеко вперед, и коротких спонсонов по бортам. В них, внутри обтекаемых гондол, скрывались двигательные установки «Красны-Пейч» «Чародей» 76-77 мощностью 3420 СЕ. Эти крошки длиной чуть более 82 иралов от носа до кормы считались истинным наслаждением в пилотировании, однако из-за высокой нагрузки на сдвоенные гравирепульсоры их посадочная скорость и крутая глиссада наводили на некоторых пилотов суеверный ужас. Если это и была «газонокосилка» Онрада, а Брим в этом уже не сомневался, значит, затевалось нечто действительно грандиозное.

Все «Уэйкфилды» типа 327, что он видел раньше, были выкрашены в светло-серый цвет и несли стандартную флотскую маркировку с имперскими кометами на бортах. Этот же, с его зеркально-черным корпусом, был лишен каких-либо украшений, кроме крошечного имперского флага и межгалактического регистрационного номера «К.И.Ф. 9999» по обе стороны хвостового конуса. Явно гражданское судно. Любопытно. В обычных обстоятельствах эти мощные малые корабли предназначались исключительно для военных нужд.

— Прошу вас, милорд, поднимайтесь на борт немедленно, — поторопил герольд, прерывая раздумья Брима.

Улыбнувшись, Брим кивнул и пошел по посадочному рукаву. Мгновение спустя он уже заглядывал в крошечную, но роскошно обставленную кают-компанию, где с комфортом устроилась знакомая фигура.

— Ваше величество! — воскликнул Брим, не в силах сдержать широкую улыбку.

— Здравствуй, Брим, — пророкотал Онрад V, Великий Галактический император, Принц Звездного Скопления Регги и Законный Защитник Небес. — Поднимайся на борт.

Статный и плотный, Онрад поднялся с изящного кожаного дивана. Он был облачен в мундир полного адмирала флота — привилегия главнокомандующего всеми имперскими силами. Его вдумчивые, с искоркой юмора глаза принадлежали человеку в самом расцвете сил, но седина в небольшой бородке и усах выдавала первые следы прожитых лет и то непомерное давление, что накладывала на него его одинокая профессия.

Брим поспешил вперед, чтобы пожать протянутую руку императора, вдыхая волнующие запахи совершенно нового истребителя: разогретых логических цепей, свежей краски, кожи, пластика, растворителей и горячего масла.

— Давно не виделись, ваше величество, — сказал он.

— Чертовски давно, Брим, — согласился император. — Ты всё еще со мной разговариваешь?

— А почему бы и нет, ваше величество?

— Ну, — произнес Онрад, — есть ведь то пустяковое дельце... Я позволил твоей карьере пойти прахом, когда Конфиссу-Траффорду понадобился козел отпущения, чтобы прикрыть проваленную атаку его идиотки-дочери на Эппеид.

Брим глубоко вздохнул.

— Я немного смыслю в политике, ваше величество, — ответил он. — Вы бы не допустили этого, если бы могли избежать. К тому же, вы сделали меня лордом Бримом.

— Спасибо за добрые слова, — тихо сказал Онрад, и его взгляд, что было ему совсем не свойственно, на мгновение уткнулся в палубу. — Но я знаю, как ты относишься к своему любимому флоту. И я понимаю, что всё богатство империи не заменит флотский плащ, который у тебя отобрали, звездный волк.

Брим улыбнулся.

— Возможно, когда-нибудь я его еще заслужу, ваше величество.

— Можешь на это рассчитывать, — пообещал Онрад, теперь уже глядя Бриму прямо в глаза. — Заслужишь.

Он снова опустился на диван и указал на кресло напротив.

— Посиди со мной пару тиков, — приказал он. — Мне нужно прояснить пару моментов, а потом я вернусь во дворец, и этот корабль станет твоим.

— Моим? — ахнул Брим. — Этот корабль?

— К этому мы еще вернемся, — отмахнулся Онрад. — Сейчас я хочу поговорить о задании для тебя, Брим.

— О задании, ваше величество? — удивленно переспросил Брим.

— Ты что, внезапно стал туг на ухо, Брим?

— Э-э, н-нет, ваше величество, — запнулся тот. — Напротив, я весь внимание.

— Я так и думал, — Онрад расплылся в улыбке, — особенно после того балагана в Гантакларе. — Он положил руку на плечо Брима. — Прости, что заставил тебя через это пройти, но, видишь ли, это был лучший способ показать, с чем мне приходится бороться на политической арене. У этого жукида Траффорда кредитов в казне едва ли не больше, чем у меня. И он тратит их на то, чтобы купить каждого, до кого может дотянуться.

— Я получил об этом вполне ясное представление, наблюдая за лордом Крэнвеллом, — подтвердил Брим.

— Дэн Крэнвелл, — прорычал Онрад с явным отвращением. — Я бы назвал его змеей, если бы не боялся настроить против себя всех порядочных змей. И да, он один из прихвостней Траффорда, тут без сомнений. — Он на мгновение покачал головой, а затем пожал плечами. — Рано или поздно, Брим, один из этих жукидов совершит ошибку — всего одну гребаную ошибку — и я воспользуюсь этим, чтобы прихлопнуть их всех. Поверь мне, это время придет.

Он на мгновение стиснул зубы, а затем снова криво усмехнулся.

— Но прямо сейчас эти жукиды, сами того не желая, оказали мне услугу: они освободили тебя для одного особого дела, которое нужно провернуть немедленно. И пусть это не вернет тебе флотский плащ, ты окажешься в самой гуще того, что затевалось в Гантакларе. Как тебе такое?

— Звучит неплохо, ваше величество, — ответил Брим. — Со слухом у меня всё в порядке.

Онрад усмехнулся.

— Полагаю, я это заслужил, верно? — проворчал он с коротким смешком. — Но не забывай, Брим, что власть императора обширна — я могу сослать любого умника в весьма пренеприятные места.