Ее глаза чуть сузились, но она не отступила. Я спокойно выдержал этот колдовской взгляд.

— Я не коллекционирую трофеи, Лиса. И не сижу на задних лапах в ожидании кости. Альфа взращивает Стаю. Предложение заманчивое, не спорю. Но когда тебе надоест играть в одинокую хищницу и ты поймешь, что бежать рядом с Волком куда интереснее, чем просто дразнить его… ты знаешь, где моё Логово. А до тех пор — береги свои хвосты от сквозняков.

Софья тихо, почти беззвучно рассмеялась. В этом смехе не было ни капли обиды, только чистый азарт.

— Бежать рядом? Самоуверенно, Волк, — она плавно скользнула ладонью вниз по моему лацкану, словно смахивая невидимую пылинку. — Смотри, как бы тебе не пришлось глотать пыль из-под моих лап. Я задам высокий темп.

— Значит, поднажму, — хмыкнул я.

Она выпустила куртку. Сделала шаг назад.

И растворилась в воздухе. Буквально. Только желтый дождевик мелькнул в темноте, да запах хризантем повис в ночном воздухе. И еще тихое, ехидное кваканье Людмилы откуда-то из-за забора.

Я остался стоять у калитки. Один.

— Ты это, — негромко произнес я. — Заходи, если что.

«Системное уведомление, — меланхолично сообщил Желудок. — Уровень тестостерона заблокировал аналитические центры…»

— Заткнись, — вздохнул я.

Мне бросили вызов на моем же поле. И мне это чертовски нравилось.

Она больше не была добычей. Она была равной. А охота на равного — это лучшее развлечение в мирах Бездны.

Я развернулся и пошел к дому.

В гостиной было тихо. Жены уже спали, баобаб Игорек за окном дремал, тихо скрипя ветками. На каминной полке, свернувшись в клубок пушистой тьмы, сопел Чатик.

Я прошел в кабинет, упал в кресло и вытянул ноги.

Пальцы сами коснулись царапины на затылке. Кожа там слабо покалывала лисьей магией. Самка оставила метку на Самце. Моя территория, значит. Ну-ну, посмотрим, кто кого приручит быстрее.

И тут в кармане куртки что-то завибрировало.

Резко. Холодно. И очень по-канцелярски.

Я вытащил серый кристалл связи. Кристалл мигал ровным, стерильно-белым светом.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Лиса лисой, а война по расписанию.

Я нажал на кристалл.

— Слушаю, — сказал я голосом «аспиранта Сергея».

— Сергей, — голос из кристалла был сухим, как осенний лист, и холодным, как скальпель. — Я изучила предоставленную вами фактологию. Документы подлинные.

Я вздохнул. Ксюша до конца играет роль и играет в официоз.

— Я же говорил. Олени не врут.

— Оставьте свой сарказм для научных симпозиумов. — Ксения выдержала микропаузу. — Завтра в полдень Её Превосходительство Архимаг Тьери нанесет официальный визит на комбинат графа Соболева. С инспекцией.

— Замечательно. Соболев уже печет каравай?

— Соболев ничего не знает. Это внеплановое мероприятие. — В её голосе лязгнула сталь. Настоящая, не канцелярская. — И мне нужно, чтобы вы были там. На той самой наблюдательной точке, с которой мы уходили вчера.

— Зачем? Архимагу нужна помощь аспиранта, чтобы прочитать накладные?

— Архимагу нужна гарантия, что крыса не сбежит с тонущего корабля через черные ходы. Вы их знаете. Вы будете моими глазами на периметре, Сергей.

Я откинулся в кресле. Глаза сами собой залило чернотой Бездны.

— А если я скажу нет? У меня, знаешь ли, завтра лекция по кислотности почв.

— Если вы скажете нет, Сергей, — тихо, но очень отчетливо произнесла она, — то я обижусь.

Мда-а-а-а… такой аргумент мне крыть было нечем.

— Договорились, Маша. Буду как штык.

Кристалл погас.

Я посидел в тишине, глядя на потухший камень.

Она собирается брать Графа штурмом. Средь бела дня. В лоб.

Идеальный порядок идет сносить идеальную коррупцию. А меня ставит «на шухер», думая, что контролирует ситуацию.

Я усмехнулся и бросил кристалл на стол.

— Эй, Чатик, — позвал я.

Комок тьмы на камине открыл несколько глаз и сонно моргнул.

— Просыпайся. Завтра у нас большая премьера. Будем смотреть, как Мясорубка Уложения перерабатывает соболиное мясо.

Чатик мгновенно распахнул все сто глаз, сложил их в узор 🍿 и восторженно заурчал.

Ночь была отличной. Завтрашний день обещал быть еще лучше.

Софья

Щель между мирами схлопнулась за моей спиной с тихим чмоканьем, будто кто-то захлопнул дверцу холодильника.

Всё, я дома. В смысле, в Роще.

Кленовые листья над крышей домика шептались о своём, светлячки лениво плавали над озером, а воздух пах персиками и покоем. Никаких Альф, никаких Архимагов, и даже про счета за аренду помещения в ТЦ можно забыть.

Стянув жёлтый дождевик, я повесила его на крючок из живой ветки. Крючок скрипнул. Странно, дождевик показался тяжелее обычного, но я списала это на усталость. После разговоров с Яр… с Волковым у меня всегда такое чувство, словно я час таскала мешки с цементом. Обаятельным, язвительным цементом.

Подойдя к стене, я поправила Ловец Снов. Артефакт отозвался на мою ауру тонким серебряным звоном.

— Да-да, я тоже рада тебя видеть, — пробормотала я.

И вот тут адреналин наконец выветрился, а на его место, как всегда не вовремя, пришла холодная логика.

Ярослав попросил меня проследить за Ксенией Тьери. Которая Мясорубка Уложения, если кто-то забыл. За женщиной, которая вычёркивает людей из реальности в графу «расходные материалы» одним росчерком пера.

— Прекрасно, — сообщила я потолку. — Просто великолепно.

Да, Архимаг выдала мне иммунитет. Но иммунитет и разрешение подслушивать её сны в президентском люксе разделяет пропасть шириной примерно в один смертный приговор. Если моя жабка попадётся под кроватью у S-класса Порядка, из меня сделают воротник. Модный, девяти… восьмихвостый с половинкой.

С шорохом из теней начали выбираться мои Хранители. Клёпа-первая запрыгнула на стол, Клёпа-вторая заняла подушку, а Людмила, как обычно, устроилась на самом видном месте, на стопке медицинских справочников. Последняя уставилась на меня своими хитрющими золотыми глазищами.

— Так, девочки. Экстренное совещание, — объявила я и принялась мерить шагами комнату. — Повестка дня: наш общий знакомый Волк предлагает нам влезть в постель к Архимагу. В шпионском смысле! Не смотрите на меня так.

Людмила издевательски заурчала.

— Расклад следующий, — я загнула палец. — С одной стороны, Тьери рано или поздно укатит в свою Столицу, а Волков останется. Он хозяин города, мне с ним ещё бизнес строить, детей… — я осеклась. — Клинику развивать, я имею в виду. С другой стороны, лезть в сны Порядка… Я похожа на камикадзе?

Клёпа-первая, самая осторожная из выводка, выпучила глаза до предела, замотала башкой и скрестила лапки перед мордой, изображая большой перечёркнутый крест.

— Вот! — я ткнула в неё пальцем. — Клёпа дело говорит. Рисково! Мы только-только вышли в плюс, у нас запись на две недели вперёд, менеджер Геннадий наконец перестал вздрагивать при слове «Огурцова». Зачем нам дразнить Департамент?

Людмила не согласилась. Она демонстративно потёрла лапки друг о друга, будто пересчитывала купюры, а потом изобразила в воздухе нечто, что при должной фантазии читалось как «волк» и «класс, одобряю».

— Людка, ты меркантильная жаба, — вздохнула я. — Да, двойной тариф от дяди Бори это приятно. Но независимость дороже денег! Я ему сегодня прямым текстом сказала, что я не его собственность. И что, теперь по первому щелчку побегу шпионить? Он же решит, что я у него на побегушках. Мальчик на побегушках. Девочка то есть. Лиса на побегушках, неважно!

Людмила закатила глаза. Клянусь, эта жаба умеет закатывать глаза выразительнее, чем главврач Андреева при виде неправильно заполненной карты.

— Не закатывай на меня, — предупредила я. — Я взрослая самостоятельная Высшая Хищница. У меня своё измерение, свой бизнес и восемь с половиной хвостов. Я принимаю решения на основе логики, а не…