А какие там водятся мухи и прочие букашки! В Землях Мрак иные из них достигают размера лесных голубей, а то и тетеревов! И почти всегда их укусы приносят тяжелые болезни, от которых человек слегает на долгие недели.

Издавна известно, что если из десятка храбрецов, которые отправлялись в Земли Мрака, возвращалась хотя бы половина, то это считалось удачей. Как правило, многих смельчаков на каждом шагу подстерегала или стремительная гибель, или тяжкое увечье.

Стоило неосторожно ступить, проморгать опасность — и все! В общем, это был иной, чуждый людям мир, выжить в котором смог бы далеко не каждый. Так что люди там не приживались, зато обитали дикари бруктеры, которые, в общем-то, приходились людям хоть и дальней, но родней, хотя сильно отличались внешне.

Земля Мрака… Эту сторону прозвали так потому, что смельчаки, перед тем как очутиться в ней, какое-то, хоть и непродолжительное, время брели сквозь густую пелену тумана, настолько плотного и темного, что в нем трудно было разглядеть свой собственный нос. Но путь обычно длился недолго, и путешественник неожиданно оказывался в непривычном мире. Сзади него клубился туман, а в глаза било незнакомое, красное и палящее солнце. Воздух в этом мире был настолько влажен и тяжел, что, казалось, его можно резать ножом.

У туманной границы, насколько хватало глаз, стояли поросшие жестким рыжим мхом утесы. От них несся вой и визг — это сновало средь камней и без устали убивало и пожирало друг друга местное зверье. За скалами и начинались сами Земли Мрака.

В этих проклятых богами местах разумные люди держались близ туманной границы, не заходя вглубь земли, чтобы в случае чего немедля податься вспять. Хотя рассказывали и об опытных путешественниках, которые пересекали эти места от одной туманной границы к другой. Ведь Земли Мрака хоть и велики, но пройти сквозь них оказывалось вполне возможным. Стены мглистого тумана отсекали от лежащих рядом стран куски, проходили через горные хребты и, уйдя в морскую даль, там смыкались. Если взглянуть на Землю Мрака с высоты птичьего полета, то она походила на жирную мохнатую гусеницу. Это хорошо было видно на дорожных картах, тщательно составленных досужими путешественниками.

Хорошо, что милосердные боги не допускали, чтобы из этих затуманных земель выходили живущие в них существа. Иначе людской мир давно заполнили бы диковинные чудища, совладать с которыми могли бы лишь опытные охотники.

Выходить и входить в этот мир могли только люди или дикари бруктеры. С незапамятных времен в торговом приграничье установился своеобразный мен. Обычно это происходило так: как только нарождался новый месяц и ночь уступала свои права утренней заре, в заранее обусловленное место из пелены тумана выходило несколько десятков бруктеров.

Дикие люди выкладывали неплохо выделанные шкуры незнакомых зверей, тяжелую плотную кость, так походившую на дорогой рыбий зуб и которая годилась для украшения оружия и всякого рода недешевых поделок; пучки переливающихся всеми цветами радуги птичьих перьев, а иногда и самих обладательниц этого разноцветья — заключенных в деревянные клети ярких птиц. Порой бруктеры предлагали на обмен пригоршню-другую самоцветных камней, которые почти не нуждались в резце огранщика.

Сами же бруктеры ценили железные ножи и топоры, бронзовую или, опять же, железную утварь. Им, в общем-то, больше ничего и не требовалось, хотя, если они выставляли на торг самоцветные камни, то просили взамен только соль. Как давно выяснилось, она представляла для бруктеров особую ценность и ничем другим их нельзя было соблазнить. Видимо, они неплохо знали стоимость своих драгоценных камней: ведь в мире людей соль тоже пользовалась особым спросом, и добывалось ее не так уж много.

Люди не помнят, чтобы когда-нибудь у них возникала вражда с бруктерами. Всегда жили мирно, торговали… Друг к другу не лезли. Но вот десять лет назад необъятное воинство дикарей вышло из своих земель. Они пытались овладеть людским миром и шли на Альтиду. Впоследствии выяснилось, что вел их все-таки человек: викинг Халли Большой Топор, приемный сын хеннигсвагского ярла Торрвальда. Сами дикари не были причастны к этой бойне — их опоили страшным зельем и они не понимали, что делают. Чем это кончилось? А вот — сидящий рядом Велислав Старой если захочет, то расскажет, как он одолел викингов и возвратил дикарей в их Землю Мрака…

* * *

Вот что вкратце рассказал волхв Хранибор. И русалки, и Велислав, хоть и имели представление о затуманных землях, но некоторых подробностей не знали и поэтому слушали со вниманием: мало ли когда-нибудь столкнутся с Землями Мрака. Жизнь — она вообще сложна, и неизвестно, куда занесет тебя завтра.

Кирилл же поймал себя на мысли, что волхв рассказывает о том периоде, который когда-то был и на его земле: о мезозое, вернее, о его части — о знаменитом юрском периоде, когда в болотистых лесах царствовали ящеры.

— Я уверен, то, что показала нам Шейла, не Земля Мрака, — заключил Хранибор. — Там все не так, хотя наверняка этого сказать не могу: был я в этих землях недолго и видел всего лишь их край. Но там даже солнце иное — багровое и большое, а тут по рассвету видно — оно привычное.

— Эх, сколько тайн скрыто! — воскликнул Велислав. — Вызнать бы, что это за страна, прежде чем туда идти. Уверен, ответ прост. А скажи, Кирилл! Когда ты ящеров увидел, так у тебя незнакомые слова вырвались. Ты их с удивлением сказал, мне показалось, чуть ли не с испугом! Ты их когда-нибудь видел? Мне показалось — да.

— Тираннозавр Рекс — вот что я сказал. Так их у нас называют. Самих ящеров никогда не видел — на моей земле вымерли давно, а вот их изображения встречал. Эти чудовища охотились на других ящеров, и по силе им не было равных. Не думал, что вживую они такие страшные. Хотя не уверен, что это именно тираннозавр. Эти меньше.

— Вымерли… — задумчиво сказал Велислав. — Отчего?

Кирилл пожал плечами. Отчего на его земле вымерли доисторические монстры — неизвестно.

— Не знаю. Единого мнения до сих пор нет, только одни догадки. Скорей всего, от голода. Они быстро исчезли, лишь одни их кости иногда находят. Тираннозавр свирепый хищник…

Кирилл вспомнил изображение этого монстра в каком-то научно-популярном, читанном в раннем детстве журнале. Тогда рисунок произвел на него сильное впечатление: тираннозавр, склонив голову и ощерив зубастую пасть, тянулся к шипастому, по всей видимости травоядному ящеру. Для того чтобы иметь представления о размерах чудовищ, рядом был пририсован типовой городской троллейбус. В сравнении с мощными туловищами троллейбус выглядел маленьким и невзрачным.

На детской иллюстрации король тираннозавров стоял почти в такой же позе, как ящеры из мыслеобраза Шейлы. Единственное и существенное отличие заключалось в том, что на картинке ящер был немного больше. А так все точь-в-точь совпадало. Скорей всего, эти ящеры тоже из семейства тираннозавров, хоть и не такие большие, как их король.

Впрочем, размер ничуть не умаляет их свирепости. Ясно, что они ловки, как кошки, быстры, как борзые, а мощью превосходят слонов. Нынешние птицы — потомки динозавров, это доказанный факт. Так вот, поди догони хотя бы курицу, не говоря уж о страусе! У птиц и проворство, и маневренность. А у тираннозавров вдобавок к этим свойствам и сила, и броня.

Не приведи господь столкнуться с подобным монстром в бою. Куда его поражать? В голову? Кость ничем не прошибешь, и, тем более, как помнил Кирилл, вроде бы у динозавров было два мозга. И вес серого вещества — если мозги у первобытных рептилий именно такого цвета — всего ничего. Хотя наверняка этого никто не знал. А самое уязвимое место у любого живого существа — тэто сердце или мозг. Так что если бы и удалось зацепить ящера чем-нибудь огнестрельным, то вероятность того, что сразу повредишь жизненно важный орган, сводилась к нулю. А за это время он успеет добраться до обидчика. Да и разноцветную шкуру этого чудовища не сразу пробьешь, вон что Велислав о щите говорил. Да-а… Рыцарям, сплошь и рядом побеждающим огнедышащих драконов, приходилось туговато. Свою славу они зарабатывали по праву. Кирилл давно считал, что на его земле все-таки когда-то существовали драконы, или просто ящеры. И людям доводилось сталкиваться с ними вплотную.