— Почему? — удивился волхв. — Откуда ты знаешь?
Русалка пожала плечами.
— Верь мне. Откуда знаю — не спрашивайте. Знаю, и все. Завтра этот путь для людей закрыт, и послезавтра тоже. Сквозь туман можно пройти в день или в ночь солнцеворота. А он еще не скоро…
Велислав удивленно смотрел на девушку. Откуда она это знает? Хотя выспрашивать не стал: хоть Снежана это сказала тихо, но твердо и уверенно. И две других девушки после ее слов вдруг кивнули в знак согласия. Молча опустились головы, лишь височные кольца звякнули.
«Интересно, — задумался Велислав, — кто они? Откуда? Эх, Хранибор! Всегда у тебя какие-то тайны! И знакомые твои тоже загадочны…»
С расспросами Велислав решил повременить. Не принято у вендов, да и не в мужских правилах проявлять излишнее любопытство. Надо будет — расскажут! Хотя воину очень хотелось знать, откуда белокурая девушка знает, когда откроется туман.
Хотелось это выяснить и волхву Хранибору. Но только он открыл рот, намереваясь спросить об этом, как в разговор вступила Ярина.
— Снежана права. Я тоже это чувствую. — И не обращая внимания, что рядом с ними сидит малознакомый человек, княжеский дружинник Велислав Старой, добавила: — Наши умения тебе ведомы, волхв. Не нам объяснять, что в наших силах. Завтра туда хода не будет, и туман расступится не скоро.
— Что ж, красавицы, — задумчиво сказал Хранибор. — Раз закрыт пока проход, значит, так тому и быть. Не спрашиваю, откуда вы знаете, когда он откроется. Верю! И может к лучшему, что есть еще время подумать об этих ящерах и о людях, что рядом с ними стоят. Солнцеворот еще только через месяц наступит, а за это время многое решится. Я покумекаю, схожу кое-куда, встречусь кое с кем, повыспрашиваю, кого колдуны поджидать могут, да как с ящерами совладать.
— А чего тут гадать, кого они ждут? — решительно сказала Снежана. — Ясно, что первый, кто туда войдет, тот и станет им добычей! Сюда-то им не выбраться! Я это знаю. Они ждут того, кто к ним придет. Поэтому лучше не горячиться.
— Верно! — добавила Ярина. — Знаем, волхв, что внук у тебя там. И так скажу — надейся на лучшее. Пока время есть, вы с Дубыней все обмозгуйте. Он в этом деле дока. Не первый год ему этот туман да Древняя Дорога покоя не дают. Он рассказывал. Может, он что-нибудь про этих ящеров знает? И вот что еще скажу. — Голос русалки зазвенел: — Морские чудища саратаны и ящеры — порождения одного зла!
Хранибор знал, что русалки за десятки верст чувствуют приближение своих злейших врагов саратанов. И то, что сказала Ярина, еще больше осложняло дело. Мощь и безрассудная ярость морских чудовищ с давних пор ведома людям. И также было известно, что убить саратана крайне тяжело, он почти неуязвим. С ним можно совладать лишь с помощью тех орудий, что стоят на стенах виннетской крепости. Но ведь не потащишь же их через лес к туману на Древней Дороге? Да и времени на этот путь нет. Вдобавок, морских чудовищ, насколько это было известно волхву, никто не вел. Ящерами же повелевают колдуны. Теперь в этом волхв был твердо уверен.
Хранибор печально покачал головой. Тут нужно действовать по-иному. Грубая сила не поможет. Волхв задумчиво глянул на Велислава. Что скажет прославленный воин?
Велиславу же хотелось узнать, кто такой Дубыня, который давно следит за туманом на Древней Дороге. Но воин пока не выспрашивал: раз его не посвящают — значит, пока не надо. В конце концов встретятся. В этом Велислав был уверен. Пока же он хотел высказать одно предположение. Как только Велислав увидел чудовищных ящеров, то в его памяти вдруг вспыхнуло одно воспоминание. За разговорами оно забылось и вот всплыло вновь.
— Помнишь, Хранибор, нашествие бруктеров? Десять лет тому назад на Альтиду дикари войной шли, — пояснил он свои слова Кириллу и русалкам, — их бруктерами зовут. И теперь я знаю, из чего непробиваемые щиты дикарей сделаны. Я, как только этих ящеров увидел, так сразу же вспомнил их вождя. Ценур его звали. Здоровый такой, весь волосами зарос, — припомнил Велислав. — Князь Молнезар и я тогда с ним переговоры вели. У вождя при себе щит был, такой же пестрый — змеиной раскраски, как брюха этих ящеров. В знак мира вождь этот щит князю подарил. Мол, доверяют нам и нет больше у дикарей дурных намерений. Я до сих пор понять не мог: из шкуры какого зверя этот щит сделан. Крепкий — аж оторопь берет! И главное — не повредить его ничем! На этом щите затягиваются любые пробоины. Ударишь, пробьешь его, а потом — глядь! Нет дыры! А оказывается, вон оно что! Из кожи этих ящеров свои щиты дикари делают. Сами же бруктеры из Земель Мрака вышли. Может, мы сейчас их и видели? Земли Мрака? А? Как думаешь, Хранибор? Ведь о той стороне людям мало что известно. И земли эти тоже за туманом лежат. Там туман — и на Древней Дороге туман.
Лоб Хранибора прорезала глубокая морщина. Еще до слов Велислава ему пришла в голову такая же мысль, и он тут же отогнал ее как непригодную.
Все дело в том, что Хранибор много странствовал и как-то раз сподобился побывать в Земле Мрака. Правда, он видел лишь малую ее часть. И там все выглядело совсем не так, как им показала Шейла.
При мысли о собаке глаза Хранибора потеплели и морщина на лбу разгладилась. Эх, как чудесные вещи она, оказывается, умеет делать! Точно — потомок бога! Шейла показала им странный мир: серые, будто бы затянутые паутиной деревья. Их словно ломала безумная сила. За туманом стояли лиловые скалы, и таких Хранибор не встречал, хотя видел немало стран.
— Нет, Велислав. Мир за туманом не похож на Земли Мрака. Он вообще ни на что не похож. Я видел край земли бруктеров, и там все не так. Там есть ящеры, схожие с этими чудовищами. Там полно неведомого зверья. Но именно таких огромных ящеров в Землях Мрака нет. Там растут иные кусты и деревья. Для нас они покажутся необычными, но все-таки стволы их прямы. За туманом же деревья будто злая сила ломала, и их будто поразила неведомая хворь. Нет, это не Земли Мрака! — заключил Хранибор.
— А что это за земля такая? — спросил Кирилл. — Я про нее даже упоминания не слышал.
— Откуда ты мог слышать, Кирилл? — усмехнулся волхв. — Ведь ты не из нашего мира. Я расскажу о той земле…
* * *
Земли Мрака издавна считались местом, не угодным светлым богам…
Тот, кто заходил в них, встречал бескрайние поросшие рыжим мхом трясины и топкие болота, со дна которых выскакивали на поверхность шумные пузыри ядовитых испарений.
Путника ждали невообразимо густые леса, заросшие самыми причудливыми растениями. Они, возможно, порадовали бы своим видом черных колдунов, которые без сомнения ходили туда, но никак не могли бы понравиться человеку из светлого мира.
Ведь любой, в общем-то, сызмалу привык к тому, что трава, или там, например, папоротник приходятся по пояс, или, может быть, по плечо. В землях мрака было не так: порой там встречалась такая трава, которая перемахивала своей высотой порядочное дерево! И свыкнуться с этим обычному человеку было ну никак невозможно!
О зверье и птицах, населяющих Землю Мрака, ходили самые невероятные рассказы. И Хранибор готов подтвердить, что все это не вымысел. Уж если когда-то и создали боги ящеров, исполинских змей и драконов, то это место было самым что ни на есть для них родным!
В общем, Земли Мрака не тот мир, в котором могли бы выжить люди, привычные к тому, что дерево — это дерево, а не необъятный ствол, который не охватит и сотня рук и колючая крона которого исчезала в невообразимой вышине.
Человек привык к тому, что звери — это звери. Олень — он и есть олень, а, допустим, барсук — это барсук. Но даже знакомые хищники показались бы мирными и безобидными в сравнении с теми тварями, что обитают в Землях Мрака!
Там можно запросто столкнуться с плюющимся ядовитой пеной шипящим чудовищем, туловище которого заковано в роговую броню. Или встретить тварь, которая вместо меха покрыта рыбьей чешуей и прикосновение к этой чешуе ядовито. Подобные создания могут враз отправить человека к праотцам.
