Вдох. Выдох.

Подношу стакан к лицу. Запах ударяет в нос – торфяной, дымный, с нотками ванили, которая пыталась притвориться сладостью, но меня ей не обмануть. Я знал эту «игру». Виски всегда так. Сначала тепло и уютно, а потом он раздевал душу догола, оставляя дрожать на ветру мыслей.

Сделал глоток.

Обожгло. Не горло, нет. Губы, кончик языка. Спиртовой удар, который всегда приходил неожиданно, даже когда ожидал. Организм дернулся, хотел отторгнуть, выплюнуть, защититься. Но я держал.

Потом тепло.

Оно разлилось по языку, заполняя рот и спускаясь ниже по пищеводу, оставляя за собой древесный шлейф, чуть сладковатый, с горчинкой где-то глубоко на корне.

Обернувшись, сжимая стакан, взглядом искал ее. Идиот.

«Черт тебя подери, Джаспер! Ты пялишься на нее как какой-то маньяк!» — пытался упрекнуть себя, но не помогло.

Рядом с ней парень. Они одного роста. Незнакомец протянул ей мохито, что-то с улыбкой говоря. Она ответила ему с робкой улыбкой. Блики в его кудрявых рыжих волосах вспыхивали медью. Одет он стильно, вероятно даже дорого.

«У нее парень. Нет, Джаспер, нет… Это точно не та самая о которой говорил Калеб», — внутри больно кольнуло, обжигая ревностью и горечью.

Отвернувшись, я вновь сделал глоток. Настроение окончательно испорчено.

К черту!

— Фил, сделай мне еще виски.

Моника Браун

«Что я здесь делаю?»

Этот вопрос не давал мне покоя вот уже полчаса. Клубы я не любила еще до встречи с ним. Шумно, душно, много народа и жутко неуютно. Хотелось домой, закинуть попкорн в микроволновку и устроить себе марафон «Крика7^[7]».

Тяжело вздохнув, осмотрелась в поисках Эйви, что отошла минут десять назад и исчезла. Арис уже должен вернуться с напитками, но его тоже нет.

Не клуб, а бермудский треугольник какой-то.

Нервно поглядывая в телефон, не могла отделаться от ощущения, что на меня кто-то пялился. Чертова паранойя. Дома как-то проще с ней справиться, нежели в таком людном месте.

Господи, надеюсь никто не подойдет ко мне знакомиться. Я ведь даже не знаю, как могу отреагировать на подобное сейчас. Закричу еще как ненормальная, вот стыдоба будет.

«Что я здесь делаю?» — снова пронеслось в голове, и я уже в тысячный раз пожалела, что согласилась.

«Прекрати, Моника! Психотерапевт говорила, что нужно вылезать из зоны комфорта и начинать существовать с миром в доверии… Конечно она бы со мной не согласилась, что начинать нужно именно с клуба, полного незнакомцев. Но все же…»

Мне хотелось больше проводить времени с друзьями. Не дома, а где-то вне. Посещать особые места, знакомиться с их окружением. Вновь стать частью их мира, как когда-то было раньше. Я все еще надеялась, что он не отнял у меня эту возможность навсегда.

— А вот и я, — послышался низкий хриплый голос. — Прости, не хотел тебя так надолго бросать, у бара толкучка, — Арис тепло улыбнулся, в его взгляде светло-зеленых глаз, виднелось раскаяние.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнула я, улыбнувшись ему. — Я уже подумывала провалиться под землю.

Я потянулась к напитку в его правой руке, но он поспешил убрать ее.

— Этот мохито мой, — сказал он, подмигнув, протянув мне другой бокал, с черной трубочкой. — Вот этот твой. Без алкоголя.

— Твой с алкоголем? — удивилась я, взяв свой стакан.

Арис и алкоголь не друзья. Он мягко говоря не любил спиртное, хоть и не был против что кто-то его пьет. Собственно, как и я. В моем случае большую роль сыграла аллергия. Если хоть капля спиртного попадет в мой организм, первым отреагирует небо зудящими ощущениями, затем лицо и шея начнут неистово чесаться, покрывшись красными пятнами. Конечно, выпив антигистаминные8^[8], я могла бы в теории немного выпить, но данное занятие не входило в список желаемых.

— Не смотри на меня так, — Арис тепло улыбнулся, подойдя ближе. — Алкоголя немного, он почти не чувствуется. Просто хочу немного расслабиться и понять, чем отличается твой мохито от моего.

— Ладно, — не став развивать эту тему, нервно улыбнулась я.

Обхватив трубочку губами, сделала пару глотков. Стакан приятно холодил кожу ладони, а прохладная жидкость с мятным привкусом принесла облегчение. Арис наблюдал за мной изучающе, чуть наклонив голову в сторону.

— Хочешь сбежать отсюда? — чуть наклонившись ближе, поинтересовался друг.

Заправив выбившуюся прядь за ухо, кивнула.

— Ты не видел Эйви? Я начинаю волноваться.

Тяжело вздохнув, Арис закатил глаза, кивнув в сторону. Проследовав взглядом в том направлении, увидела Эйви, танцующую с высоким парнем. Она счастливо улыбалась, задрав голову, касаясь плеч и груди незнакомца в игривом танце.

— Это?

— Тот самый парень, — подтвердил Арис.

— Но она говорила, что он сегодня занят. День рождения друга, вроде.

— Совпадение или судьба, — он пожал плечами, кивнув в сторону диванчиков. Сделав глоток, он слегка поморщился. — Вон та компания как раз отмечает день рождения.

Рассматривая компанию, шумно поздравляющую именинника, мне стало не по себе. Наверное, дело в том, что я не любила привлекать к себе внимание и подобное для меня слишком. Все же день рождения, в моем понимании, более приватный праздник в кругу близких, без посторонних глаз и ушей.

— Некоторые любят шумно отмечать, — отметил Арис.

— Не понимаю я таких. В таком месте, я чувствую себя лишней, — рассматривая людей, призналась я.

— Слушай, — начал друг, подхватив меня под руку, отвел в сторону. От него пахло мятой и кофе. — Гони эти дурацкие мысли прочь, — он, нахмурившись, смотрел прямо мне в глаза. — Ты не лишняя. Просто тебе здесь неуютно, и я соглашусь с этим. Если бы не Эйви, мы бы с тобой были в пути домой, к мистеру Дарси. Заказали бы пиццу, может зашли бы в круглосуточный, купив всякой ерунды. Наслаждались бы тихим вечером за просмотром «Крика» или еще чего.

— Все части? — с надеждой спросила я.

Арис обворожительно улыбнулся.

— Обижаешь? Конечно, наш любимый марафон. Всю ночь до самого рассвета.

Лишь когда я улыбнулась, друг заметно расслабился, отпустив мою руку.

— Вот, — указал он на мои губы. — Самое лучшее событие за всю неделю.

В груди растеклось приятное тепло. Арис знал, как поднять настроение. С ним мы всегда сходились характером и никогда не ссорились. С Эйви все иначе. Она энергичная, яркая и эмоциональная. Конечно сейчас мы достигли полного понимания, но к этому шел долгий путь познания и принятия. Дружба порой труднее чем сердечные дела. Я благодарна судьбе, что она подарила мне их. Если бы не они…

— Простите что пропала, — послышался голос Эйви позади. Обернувшись, увидела, что она подошла к нам с тем парнем. — Конечно я не планировала знакомить вас сегодня, но у вселенной свои планы, — она, улыбнувшись, обняла незнакомца, положив ему ладонь на крепкую грудь. — Это Калеб.

— Тот самый Калеб, — с улыбкой сказал Арис, тут же протянув ладонь для рукопожатия. — Арис.

Было видно, как напряглись их руки. Рукопожатие было крепким, словно они соревновались кто сильнее. Карие глаза Калеба с оценивающим интересом разглядывали парня напротив, а когда его тонкие губы растянулись в улыбке, я поняла, что почти не дышала эту минуту.

— Сильное рукопожатие, — отметил парень Эйви. — Спортсмен?

— Не сказал бы. Спорт скорее, как хобби. Иногда занимаюсь паркуром. Сейчас правда большая часть времени уходит на работу.

— А кем работаешь, если не секрет? — Калеб наконец-то отпустил ладонь Ариса, обняв Эйви за талию прижал к себе.

— Фотограф.

— Фотограф? — задумчиво пробормотал Калеб, глянув на Эйви нежным влюбленным взглядом, она кивнула. — Ах, да. Вспомнил. Эйви рассказывала про тебя, даже показывала твои работы. Я хоть в этом не разбираюсь, но это… красиво.

— Спасибо за комплимент, — Арис сделал шутливый поклон. — Ах, что мы обо мне. Эта прекрасная дама, — он посмотрел на меня. — Моника.