Подойдя к окну, я наблюдал, как руководитель местного отделения СБИ садится в свой чёрный внедорожник без номеров. Машина резко сдала назад, развернулась, взрывая колёсами снег, и умчалась в сторону выезда со стройки.

Российская империя, город Екатеринбург, особняк князя Аристова

Князь сидел за столом, подёргивая ногой, и с раздражением слушал доклад начальника своей службы безопасности.

— Они начали официальную проверку, ваша светлость. Наши люди в управлении это подтверждают. Более того, майор Плахов сегодня лично ездил на стройку к графу Сереброву. Они побеседовали, после чего Плахов уехал с какими-то документами.

Аристов скрипнул зубами. Плахов не был продажным, поэтому вёл расследование как положено. А направить его на ложный след не получилось. Это плохо.

— Что именно есть у Плахова? — холодно спросил Кирилл Викторович.

— Не могу знать, ваша светлость. Но судя по тому, какую информацию искали спецслужбы Баума, они могли выяснить, откуда взялся алхимический огонь, — ответил гвардеец.

— Свободен, — раздраженно бросил Аристов.

Начальник охраны мгновенно испарился за дверью, понимая, что в такие моменты хозяину лучше не попадаться под руку.

Князь тяжело вздохнул и потёр лоб. Похоже, что дело дрянь. Идиот Юрасов слишком наследил со своим поджогом. Аристов предупреждал его, что Серебров — опасный игрок, но граф не послушал. И теперь из-за его самодеятельности СБИ взяла след.

Проблема заключалась не в самом Юрасове. Если Плахов начнёт копать под графа, он неизбежно выйдет на их общие с князем дела. А оттуда ниточка потянется к «заповеднику» и аномалии. И вот этого допустить категорически нельзя.

Аристов протянул руку к телефону и набрал номер своего вассала.

— Ваше сиятельство… — начал было Юрасов.

— Заткнись и слушай меня внимательно, — не терпящим возражений тоном перебил его Кирилл Викторович. — Служба безопасности империи серьёзно взялась за дело. Похоже, Баум смог вычислить, что это ты купил алхимический огонь и устроил поджог. Сам понимаешь, чем это грозит.

— Но ваша светлость, я работал через…

— Твоих посредников уже скрутили и заставили всё рассказать!

— А как же…

— Я попытался пустить СБИ по ложному следу, ты сам знаешь. Но майор Плахов не тот человек, которого легко обмануть. Попытка провалилась, — Аристов холодно признал своё поражение.

На том конце провода послышался сдавленный вздох.

— Я же говорил… Я предупреждал, что этот Серебров… — забормотал Юрасов.

— Слушай приказ. Сегодня же ночью отправь своих людей в заповедник. Нужно зарядить очередную партию артефактов. Сделайте это до того, как ищейки Плахова начнут официальную инспекцию территории.

— Заряжать артефакты сейчас⁈ — голос Юрасова сорвался на истеричный фальцет. — Ваша светлость, простите, но вы в своём уме⁈ Ситуация накалена до предела! Моих людей могут взять с поличным, а это, это…

Аристов молчал, позволяя вассалу выплеснуть панику, и даже не обратил внимание на оскорбление. Он понимал, что Андрей сейчас на грани, да и плевать ему было на всё эти проявления слабости.

— У нас почти не осталось времени, — с отчаянием в голосе продолжил Юрасов. — Князь, прошу вас, давайте всё свернём. Нужно уничтожить аномалию и забыть про это дело. Только так мы сможем замести следы!

— Успокойся, Андрей, — голос Аристова внезапно стал мягким, почти отеческим. — Ты прав. Ситуация действительно вышла из-под контроля. И твоё предложение абсолютно разумно.

— П-правда? — с надеждой выдохнул Юрасов.

— Конечно. Так и сделаем. Мы уничтожим аномалию, но перед этим надо снять последние сливки. Поэтому слушай меня: зарядите ещё одну партию артефактов, а дальше я всё беру на себя. Договорюсь с заказчиками и всё объясню. У тебя не будет никаких проблем, обещаю. Главное, сделай что нужно.

— Конечно, ваша светлость. Я всё сделаю!

— Никаких ошибок, — произнёс напоследок князь и сбросил звонок.

Он посидел какое-то время, принимая окончательное решение, а затем набрал другой номер телефона.

В мастерстве интриг есть много приёмов, которые позволяют выйти сухим из воды. Но один из самых эффективных — это вовремя убрать пешку с доски…

Российская империя, город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Князь Пушкарёв терпеливо ожидал в роскошной приёмной. Несмотря на свой статус и колоссальный опыт управления новосибирским регионом, перед встречей с императором он чувствовал мандраж.

Двери, украшенные золотой вязью, бесшумно распахнулись. Офицер личной императорской гвардии, чья аура фонила так, словно он в одиночку мог уничтожить небольшую армию, коротко кивнул Пушкарёву, приглашая войти.

Богдан Романович пересёк порог и оказался в просторном рабочем кабинете, окна которого выходили на скованную льдом Неву.

Пётр Алексеевич стоял у огромного стола, на котором были аккуратно разложены документы. Он поднял взгляд на князя и приветливо улыбнулся.

— Ваше императорское Величество, — Пушкарёв остановился в нескольких шагах от стола и поклонился.

— Проходите, Богдан Романович. Рад видеть вас в столице, — император отложил в сторону золотую перьевую ручку — Как добрались? Надеюсь, столичная зима не кажется вам слишком мягкой после сибирских морозов?

— Благодарю, Ваше Величество, добрался без происшествий. И зима здесь тоже по-своему сурова, — учтиво ответил Пушкарёв, выпрямляясь. — Однако я прибыл не для того, чтобы обсуждать погоду. Ситуация в Сибири требует вашего внимания.

Император указал на одно из кресел для посетителей, приглашая князя сесть.

— Внимательно слушаю. Что вас беспокоит? — спросил он.

— Вокруг выборов нового князя начинают происходить крайне неприятные, я бы даже сказал, грязные вещи, Ваше Величество. Кандидаты словно с цепи сорвались. В ход пошли любые методы. Они в открытую пытаются подкупить глав местных родов, раздают обещания налево и направо… Кандидаты вовсю строят козни друг другу. На днях графа Мамонтова отравили прямо на приёме, который он организовал.

— Отравили? — нахмурился Пётр Алексеевич.

— Рвотный эликсир. Графа Мамонтова стошнило прямо на платье одной дамы. Зрелище не из приятных.

— Да уж, представляю.

— Ваше Величество, я беспокоюсь, что это может выйти из-под контроля. Не хочу осуждать ваше решение — мнение новосибирских дворян должно быть услышано, и выборы — это вполне нормальная практика. Но если так пойдёт и дальше, это может дестабилизировать весь Новосибирск. Возможно, короне стоит вмешаться? Назначить жёсткие проверки или же дисквалифицировать тех, кто действует наиболее нагло, — предложил Пушкарёв.

Пётр Алексеевич снисходительно улыбнулся.

— И это всё, Богдан Романович? Вы запросили встречу, чтобы рассказать мне, что аристократы ведут себя как аристократы?

Пушкарёв слегка опешил от такой реакции.

— Ваше императорское Величество… Но ведь это подрывает авторитет власти! Они ведут себя недостойно высокого титула.

— Они ведут себя вполне предсказуемо, — спокойно парировал император. — Поймите одну простую вещь, князь. Всё то, что вы сейчас перечислили — подкупы, интриги, раздача обещаний и попытки понравиться местной элите — это в порядке вещей. Это и есть политика.

— Я понимаю, но…

Пётр Алексеевич поднял ладонь, прерывая князя, и произнёс:

— Умение лавировать между интересами десятков родов, способность расположить их к себе — это одно из важнейших качеств для будущего князя. Если кандидат не способен договориться с местными, если он не может тем или иным способом получить их верность, то грош ему цена. Как он будет управлять целым регионом, если не в состоянии даже выиграть выборы?

— Но… — попытался вставить слово Пушкарёв.

— Пусть каждый кандидат действует по своему усмотрению. Пусть они грызутся, ведь должен победить сильнейший. Главное условие — чтобы никто из них не переходил черту. Никаких открытых войн или заказных убийств. Пока они соблюдают эти правила — пусть играют, — заявил император.