— Не подходи ближе, — сказал он, не глядя на неё. — И… не кричи. Крик может спровоцировать инстинкт. Не мой. Его.

Он закрыл глаза. И началось.

Сначала ничего. Просто человек, стоящий с закрытыми глазами. Потом дыхание его участилось, стало прерывистым, хриплым. Мышцы на его спине и плечах напряглись до предела, застыв в болезненном спазме. Ася замерла, затаив дыхание.

Первый звук заставил её вздрогнуть всем телом. Это был низкий, глубокий хруст, доносящийся из самой глубины его грудной клетки. Будто ломалась не кость, а что-то фундаментальное внутри. Марк согнулся пополам, издав сдавленный стон, больше похожий на рычание.

Потом его позвоночник начал выгибаться неестественной, противной дугой. Раздался отчётливый, мокрый щелчок, затем ещё один, и ещё — целая серия, будто кто-то ломал сустав за суставом. Это был звук ломающегося человека. Ася непроизвольно прикрыла рот ладонью, чувствуя, как её собственный позвоночник холоднеет в ответ.

Кожа на его спине натянулась до просвечивающей белизны, а затем, с тихим, ужасающим звуком рвущейся ткани, лопнула в нескольких местах вдоль позвоночника. Неглубоко, но из разрезов выступила алая кровь, медленно стекая по бледной коже. Он упал на колени, и теперь хруст стал всепоглощающим, доносясь отовсюду: плечи, ключицы, рёбра, таз. Его костяк ломался и перестраивался внутри него с чудовищной, неумолимой силой.

Руки, впившиеся пальцами в землю, начали удлиняться. Кости пальцев вытягивались, ногти темнели, утолщались, превращаясь в толстые, загнутые когти. Он вонзил их в лесную подстилку, и раздался хруст веток и корней.

Но самое страшное было лицо. Череп начал менять форму. Не плавно, а с серией отвратительных, коротких хрустов. Скуловые кости выдвинулись вперед, носовая — сплющилась и растянулась, формируя начало морды. Челюсть с громким, чётким щелчком вывихнулась, удлинилась. Из дёсен, облизываясь кровью, полезли клыки — длинные, острые, желтоватые. Они прорезали его собственную нижнюю губу. Кожа на лице, не выдерживая натяжения, порвалась у висков и вокруг рта, обнажив на мгновение красную мышечную ткань, прежде чем её начала покрывать тёмная, щетинистая шерсть, растущая с пугающей скоростью, будто время ускорилось.

И все это время из его горла вырывался звук. Не человеческий стон, не звериный рык. Нечто среднее. Низкое, клокочущее, полное такой первобытной, всесокрушающей боли, что у Аси по щекам сами потекли слёзы. Это был звук души, разрываемой на части. Звук самой трансформации, самой сути этой проклятой «лунарии».

Шерсть, чёрная и густая, покрыла его тело волной, скрывая кровь и разрывы. Он вырос. Сильно. Там, где только что стоял на коленях согбенный человек, теперь лежал, тяжело дыша, огромный волк. Тот самый. Но теперь Ася видела не мифического зверя из-за окна, а живое, только что рождённое в муках существо. Его шерсть была взъерошена, бока ходили ходуном от тяжёлого дыхания, из пасти, полной тех самых клыков, капала слюна, окрашенная в розовый цвет его же кровью. Он лежал, не в силах подняться сразу, дрожа всем телом после катаклизма, который только что пережил.

Ася не могла пошевелиться. Она смотрела, и её разум, её рациональное «я» окончательно и бесповоротно рухнуло под тяжестью увиденного. Никакой психоз, никакая истерия не могли создать этого. Этого специфического, отвратительного звука ломающихся костей. Этого запаха свежей крови, смешанного с каким-то диким, животным musk. Этого зрелища физического перерождения, нарушающего все законы биологии, которые она учила.

Это была правда. Самая уродливая, самая неудобоваримая правда на свете.

Волк (Марк? Может ли она теперь называть его так?) медленно, с трудом поднялся на лапы. Он был ещё более огромным вблизи. Он шагнул, пошатнулся, словно заново учась ходить. Потом поднял голову и посмотрел на неё.

Их взгляды встретились. В янтарных, теперь полностью звериных глазах не было ни угрозы, ни вопроса. Там плавала все та же мучительная усталость, помноженная на свежий шок и… признание. Признание того, что она видела самое сокровенное. Самую неприкрытую боль его существования.

Он простоял так, быть может, полминуты. Потом развернулся и, не оглядываясь, скрылся в чаще, его чёрная шерсть мгновенно растворилась в тени стволов.

Тишина, наступившая после, была оглушительной. Ася стояла, прислонившись к ели, и её трясло мелкой, неконтролируемой дрожью. На земле, в том месте, где он превращался, остались вмятины от когтей, смятый мох и несколько тёмных, почти чёрных капель загустевшей крови.

Через несколько минут из леса вышел Марк. Он шёл, прижимая к груди свою же скомканную рубаху, чтобы прикрыть наготу. Его тело было усеяно свежими, уже стягивающимися с невероятной, пугающей скоростью шрамами-разрывами. Он был бледен как полотно, на лбу и верхней губе выступал холодный пот. Подойдя ближе, он опустился на корточки, обхватив голову руками, и несколько секунд просто сидел так, борясь с тошнотой и остатками адской боли.

Потом он поднял на неё глаза. Человеческие глаза. Серые, измученные, бездонные. В них не было ни торжества, ни упрёка. Был только один, исчерпывающий вопрос, прозвучавший беззвучно, но понятнее любого крика.

И Ася, всё ещё не в силах вымолвить ни слова, просто кивнула. Медленно. Потому что верить уже было не во что. Вера была не нужна. Она видела. И этот образ, этот звук, этот запах навсегда впились в её память, выжигая в ней прежнюю жизнь и оставляя после себя только леденящую, неоспоримую реальность. Реальность, в которой оборотни были не сказкой, а диагнозом. А она — единственным, кто, возможно, мог понять в нём хоть что-то.

Шок, как ледяная вода, обжигает, но потом приходит онемение. А онемение у Аси сменилось странной, хищной ясностью. Её мир перевернулся, но разум, вместо того чтобы сломаться, зацепился за единственное доступное ему спасительное ремесло: анализ.

Она достала с полки толстый, клеёнчатый блокнот с городской аптеки, купленный когда-то для конспектов. На первой странице, твёрдым, чётким почерком, она вывела: «Наблюдения. Предварительный диагноз: «Лунария» (термин местный). Субъект М.» И поставила дату. Это был акт отчаяния и спасения. Пока она записывает, классифицирует, строит гипотезы — она не сходит с ума. Она работает.

Первый пациент пришёл в полдень, постучавшись робко, не так, как в первый раз. Теперь в его взгляде сквозь боль читалось что-то вроде робкой надежды. «Девка Игнатова, говорят, дотошная…»

— Садитесь, Семён Иванович, — голос Аси звучал ровно, профессионально. — Расскажите подробнее. Где именно ломит? Характер боли — ноющая, острая, рвущая?

Она вела опрос, склонившись над блокнотом, тщательно записывая. Потом перешла к осмотру. Её пальцы, холодные и уверенные, прощупывали его суставы, ища отёков, деформаций. Кожу на сгибах локтей и коленей она изучала под лупой, замечая невидимые глазу сеточки микротрещин, похожих на сухую землю.

— Дышите глубже. Не дышите.

Она слушала его лёгкие и сердце стетоскопом. Ритм был неровным, с внезапными экстрасистолами, как спотыкания.

— Я возьму у вас кровь, — заявила она, уже доставая жгут и одноразовый шприц (небольшой запас из городской аптечки).

Семён побледнел, но кивнул. Игла вошла в вену. Кровь была… темнее обычного, гуще. Она набрала две пробирки, аккуратно промаркировала их: «С-1. 16.10. Состояние: предтрансформационное?»

— И… последнее, — Ася достала небольшой светодиодный фонарик. — Посмотрите прямо перед собой.

Она посветила ему в глаза, наблюдая за реакцией зрачков. Они сузились, но медленно, с заметной задержкой. А при взгляде в сторону заметил лёгкий, почти невидимый тремор радужки. «Признаки нарушения иннервации глазодвигательных мышц, возможное давление на зрительные нервы в изменённом состоянии черепа», — тут же набросала она в блокноте.

Провожая Семёна, она вручила ему пакетик с обычными успокоительными травами (пустырник, валериана) — плацебо для его человеческой части, и строгий наказ отмечать в календаре дни, когда боль усиливается, и любые изменения в восприятии запахов или звуков. Он ушёл, унося с собой чувство, что его, наконец, не просто выслушали, а начали по-настоящему исследовать.