— И первое место, с невероятными 65 баллами — Тодд Уокер!

Спортивного вида блондин с прической под горшок, похожий на рыхлую версию Дольфа Лунгрена, вскинул руки в жесте победителя. Он даже в пятерку ни в одной отдельной дисциплине не вошел, но ниже 60% нигде не спустился, что и предопределило победу в общем зачете. Универсал Ктулхов.

— Господа… и дама. Седьмого января ждём вас в Лос-Анджелесе на грандиозном ТВ-финале!

Я наплевал на всех зрителей и даже фотографа от журнала LIFE, поспешив обнять свою девушку. Для меня она сегодня победила.

— Эль-Кей! Ты лучшая! — налетели на нас Дебби и Агнешка. — Ты всех во Фроггере раскатала! И вообще, они считают неправильно! Мама говорит нам завтра обратно ехать, такая веселая поездка вышла!

Линда стоически и даже с улыбкой выдержала церемонию награждения, где получила сертификат-приглашение на телефинал и ноль долларов призовых. И только оставшись со мной наедине, разрыдалась, разом выплеснув всё нервное напряжение.

— Крис, я провалилась! Ты меня предупреждал, что надо во всех играх хотя бы средний результат, а я провалила многоножек! Я жалкая, мне не стоило и пытаться соперничать с ними.

— Ты говоришь это парню, занявшему последнее место. И кто сказал, что ты провалилась? Ты вышла в финал, там и наверстаешь. Что такое жалкие четыре процента?

— Если бы я удвоила результат во Фроггере, как раз бы их отвоевала! А я посчитала, что достаточно. Этот павлин Билли и половину моего счета не показал! А ты… ты просто не тренировался! И в Миллипид ты не последний, в самой сложной игре.

До самого вечера друг дружку подбадривали. А утром проводили в дорогу миссис Ковальски и фанклуб Эль-Кей, после чего нас подобрал рыжебородый викинг-ветеринар и отвез в аэропорт, и все круги самолетного ада начались по новой итерации. Отличие в том, что летели в этот раз мы вместе с Билли Митчеллом. Ему ведь тоже в Калифорнию.

— Отличная игра, крошка, — подошел он к нам с Линдой в зале ожидания в Де-Мойне, — я бы постарался получше во Фроггере, если бы знал, что кто-то способен показать высокий результат. Кто мог знать, что ты окажешься так хороша? А вот ты, амиго — ты ведь лузер. Почему такая девчонка встречается с подобным хромым недоразумением? Ты достойна лучшего. Я имею в виду себя.

Есть у мистера Митчелла хорошая сторона — у него отменный вкус на женщин. И к Линде клеится, и журнал с Трейси у него из сумки торчит. Знает толк в красоте.

Моя девушка подкат не оценила, но и конфликта не допустила.

— Вот, Флэппи Бёрд для Коммодор Вик-20. Пока не наберешь тысячу очков в ней, ты вообще не имеешь права называть себя геймером! — протянула она Билли аудиокассету, порывшись в сумочке.

— Он не сможет, — сказал я. Инфа сотка, сама Линда пока таких рекордов не поставила.

— Наберу — и ты будешь со мной встречаться, крошка? — взял кассету юнец.

— Нет. Но уважать начну.

— Вызов принят? — спросил я у Билли. — Справишься до ТВ-финала?

— Справлюсь! Крошка, дай свой телефончик, чтобы я позвонил и рассказал.

— Мистер Митчелл, я еще не говорил вам, что такое безумие? — спросил я тоном злого русского. — Безумие — это точное повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на изменение. Пытаться приставать к девушке в присутствии ее парня — тоже безумие.

По памяти записал ему номер рабочего телефона, одной из двух протянутых линий.

— Что? — Билли с опаской посмотрел на меня, как на психа. Но бумажку с номером взял.

— Уточка разъяснит тебе о безумии всё, — улыбнулся я по-доброму. Но парень не оценил и отсел от нас. И только после этого Линда тихо рассмеялась, спрятав лицо в ладонях.

Перелет, пересадка, перелет. Я сотню раз поблагодарил ветеринара Эрика за удобные теплые шапки. Тот же маршрут, примерно такие же самолеты. И если кормежка на ночном рейсе мне показалась хорошей, то на дневном я как в отличном дайнере пообедал. Полноценный горячий обед из трех вкусных блюд. Понятно, что всё за немалую стоимость билета, но все равно приятно.

На нашу Тойоту на многоуровневом паркинге никто не покусился и к вечеру, хоть и после наступления темноты, мы уже ужинали дома и отвечали на звонки от родни, друзей и знакомых.

— Хеджин беременна, — ошарашенным тихим голосом сказала мне Линда после звонка мистеру Киму. — У меня будет братик!

— Чудесная новость, — сказал я.

— Да… наверное… в голове не укладывается. Это же Хеджин!

— Аргумент!

Несмотря на то, что мачеха Линды декларировала, что ей хочется нормальной семьи и своих детей, в роли заботливой мамочки я эту фурию представить никак не могу.

Настала моя очередь родне звонить и я номер Елены набрал. Выслушал короткий и полный эмоций рассказ о том, что Гектору доверили собственного коня, Елена с ним познакомилась и четвероногий дьявол едва не укусил ее за руку, когда угощала морковкой. А в остальном у них всё хорошо.

— А сам он где сейчас? — уточнил я.

— На рыбалку поехал, на озеро, со своим хефе. Это по работе, они с туристами. Тобалито, позвони сеньору Уильямсу, он говорил, что у него для тебя новости, когда заезжал ко мне подстричься. И ты видел уже сериал Трейси? Орале! Эта чикита умеет подать свои чичис так, что даже я залюбовалась. Она сказала, что отправила вам кассету по почте!

— Почта! — сообразила Линда и выбежала к почтовому ящику, на ходу сменив домашние тапочки на уличные сланцы. Наплевала даже на то, что на улице всего градусов 15.

А внутри дома, к слову, вполне себе тепло. У нас в России есть стереотип о том, что буржуи мерзнут в своих фанерных домиках, едва наступают холода. Пожалуй, для трейлера это даже справедливо, но арендный дом в Эль-Серрито начал дуть теплым воздухом из вентиляционных щелей в первую же холодную ночь.

В отдельной каморке-котельной у нас тут висит газовый котел, а в прихожей имеется крутилка термостата, позволяющая балансировать между комфортом и жадностью. В моем случае победил комфорт. Я люблю ходить по дому в коротких шортах и футболке, а мерзнуть мне не нравится. Спросив про цены на отопление у соседей, получил ответ, что в тридцать баксов всегда вмещаются. Это вместе с оплатой газа для накопительного бойлера-водогрея. Вообще ни о чем расходы! Вот мне и дрожащие от холода буржуины! Если такие и есть, то не в этом штате и другой эпохе.

Линда вернулась с кассетой, упакованной в бумажный конверт и благодаря чудесному изделию японской электронной промышленности — видеомагнитофону, мы поглядели серию Рыцаря Дорог с участием Пенелопы Смит, упомянутой в титрах именно под этим именем.

Майкл Найт и его робот-автомобиль Китт присоединились к труппе автомобильных каскадеров и выделывали невероятные трюки. Трейси сыграла дочь владельца автошоу, нанявшую главного героя подменять ее выбывшего из строя отца. И это все еще один из моих любимых сериалов. Эх, не успел я черный Понтиак Фаерберд купить! Сделал бы моддинг с красными светодиодами… и смотрелся бы со стороны чудаковатым косплеером. Но не пофиг ли? А теперь всё, цены на модель взлетят в небеса.

Сыграла наша подруга прямо хорошо. По ней заметно, что слегка нервничала, но текст выдавала уверенно, а в обязательной сцене с финальным поцелуем любой нормальный мужик Дэвиду Хассельхоффу бы позавидовал, столько страсти удалось девушке показать. Бедняга Эдди, наверное, весь извелся, если уже видел эпизод.

Глянув на часы, набрал-таки домашний номер Кена в Корсголде. Девять вечера — детское время.

— Кен, привет. Мне Елена передала, что ты просил перезвонить.

От извечного «сэр» в общении с издателем я начал понемногу отказываться, так как никто больше его не использовал. Ни за кем не замечал. То есть — так не принято.

— Привет, приятель. Да, у меня хорошие новости. Бери свою задницу и жду тебя у себя в Оукхерсте на ближайших выходных. Слышал про Старкрафт?

Ступор! Оторопь! Конечно, я слышал про лучшую реалтаймовую стратегию девяностых. Сотни часов в нее с друзьями и коллегами наиграл. По-честному, есть еще несколько игр, претендующих на звание самой-самой RTS. Эпоха Империй, Варкрафт, Казаки, Ред Алерт. Но выделить какую-то одну из них у меня не выходит. Все они лучшие! Каждая по-своему. Старкрафт уникален тем, насколько прочно он киберспортивную нишу занял… но, во имя Омниссии, какой Старкрафт в 1982-м? Неужели еще один попаданец начал плагиатить игры, причем более успешно, чем я?