В 1970 году Дэвидсон ушел на пенсию, и его сменил юрист из Вашингтона Дэвид Кригер. Руководство компанией перешло к Норману Гиддену, который занимал посты президента и главного исполнительного директора. Дальнейшие события наводят на мысль, что GEICO пыталась преодолеть неразбериху в оценке резервов, созданную в 1969 и 1970 годах. В период с 1970 по 1974 год количество новых автомобильных полисов росло на 11% в год по сравнению со средним показателем в 7% в период с 1965 по 1970 год. Кроме того, в 1972 году компания приступила к реализации дорогостоящей и амбициозной программы децентрализации, которая потребовала значительных инвестиций в недвижимость, компьютерное оборудование и персонал.
К 1973 году компания, столкнувшись с жесткой конкуренцией, снизила требования к держателям полисов, чтобы увеличить долю присутствия на рынке. Теперь полисы GEICO впервые могли оформить рабочие и водители моложе 21 года — две группы с неоднозначным страховым риском. Оба этих стратегических изменения — план расширения корпорации и план страхования большего числа автомобилистов — произошли одновременно с отменой в 1973 году контроля над ценами в стране. Вскоре расходы на ремонт автомобилей и медицинское обслуживание резко возросли.
Убытки GEICO от андеррайтинга начали проявляться в четвертом квартале 1974 года. Впервые за 28 лет компания сообщила о годовых убытках от андеррайтинга в размере 6 миллионов долларов. Удивительно, но соотношение суммы премий к прибыли в том году составило 5: 1. Тем не менее компания продолжала стремиться к росту, но ко второму кварталу 1975 года GEICO сообщила о новых убытках и объявила, что прекращает выплату дивидендов в размере 0,8 доллара.
Гидден обратился к консалтинговой фирме Milliman & Robertson с просьбой дать рекомендации по предотвращению разорения компании GEICO. Результаты исследования не радовали. По словам консультантов, компания испытывала нехватку средств на сумму от 35 до 70 миллионов долларов и для сохранения жизнеспособности ей требовалось вливание капитала. Совет директоров согласился с выводами консультантов и объявил об этом акционерам компании. Кроме того, совет директоров прогнозировал, что убытки от андеррайтинга в 1975 году составят ошеломляющие 140 миллионов долларов (фактический результат — 126 миллионов долларов). Акционеры и представители страхового регулирования были ошеломлены.
В 1972 году курс акций GEICO достиг цены в 61 доллар. К 1973 году он упал вдвое, а в 1974 году снизился еще больше — до 10 долларов. В 1975 году, когда совет директоров объявил о прогнозируемых убытках, стоимость акций упала до 7 долларов. Некоторые акционеры, обвинив компанию в мошенничестве, подали коллективные иски. Руководители GEICO винили в бедах компании инфляцию и чудовищные судебные и медицинские издержки. Но с этими трудностями столкнулись все страховщики. Проблема GEICO заключалась в том, что компания отошла от своей успешной традиции страховать только осторожных водителей. Более того, она больше не отслеживала корпоративные расходы. Поскольку компания расширила список застрахованных водителей, ее первоначальных предположений об убытках оказалось явно недостаточно для покрытия новых и участившихся страховых случаев. Недооценивая страховые убытки, она одновременно увеличивала постоянные расходы.
На ежегодном собрании акционеров GEICO, состоявшемся в марте 1976 года, Гидден признался, что другой руководитель мог бы справиться с проблемами компании лучше. Он объявил, что совет директоров компании назначил комитет для поиска нового руководства. Цена акций GEICO по-прежнему снижалась — теперь она составляла 5 долларов и продолжала падать[94].
После проведения ежегодного собрания акционеров в 1976 году GEICO объявила, что Джон Джей Бирн, сорокатрехлетний руководитель отдела маркетинга в Travelers Corporation, станет новым президентом компании. Вскоре после назначения Бирна компания объявила о размещении привилегированных акций на сумму 76 миллионов долларов для укрепления капитала. Но акционеры потеряли надежду, и цена упала до двух долларов за акцию.
Все это время Уоррен Баффет тихо и упорно скупал акции GEICO. Поскольку компания балансировала на грани банкротства, он инвестировал 4,1 миллиона долларов, приобретя 1 294 308 акций по средней цене 3,18 доллара.
Принцип: просто и понятно
В 1950 году, когда Баффет учился в Колумбийском университете, его наставник Бен Грэм занимал пост директора компании GEICO. В один из выходных, испытывая любопытство, Баффет отправился в Вашингтон, округ Колумбия, чтобы посетить компанию. Он постучал в двери, и его впустил охранник, который провел гостя к единственному находившемуся в офисе в тот субботний день руководителю — Лоримеру Дэвидсону. Баффет засыпал его вопросами, и Дэвидсон целых пять часов рассказывал юному посетителю об особенностях GEICO. Филип Фишер был бы впечатлен.
Позже, когда Баффет вернулся в Омаху и работал в брокерской фирме отца, он рекомендовал клиентам фирмы покупать акции GEICO. Сам он вложил в акции GEICO 10 тысяч долларов, что составляло примерно две трети его чистого капитала. Многие инвесторы воспротивились его рекомендации. Даже страховые агенты Омахи жаловались Говарду Баффету, что его сын продвигает страховую компанию, не имеющую агентов. Разочарованный Уоррен Баффет продал свои акции GEICO годом позже с 50%-й прибылью и больше не покупал акции компании до 1976 года.
И все же Баффет продолжал рекомендовать своим клиентам акции страховых компаний. Он купил акции Kansas City Life по цене, в три раза превышающей ее доход. Он владел компанией Massachusetts Indemnity & Life Insurance Company, входившей в портфель ценных бумаг Berkshire Hathaway, а в 1967 году приобрел контрольный пакет акций National Indemnity. В последующее десятилетие Джек Рингволт, генеральный директор компании National Indemnity, обучал Баффета принципам управления страховой компанией. Этот опыт, как никакой другой, помог Баффету понять, как страховая компания зарабатывает деньги. И он же, несмотря на шаткое финансовое положение GEICO, придал Уоррену уверенности в решении приобрести компанию.
В дополнение к инвестициям Berkshire в обыкновенные акции GEICO на сумму 4,1 миллиона долларов Баффет также вложил 19,4 миллиона долларов в выпуск конвертируемых привилегированных акций, что позволило привлечь дополнительный капитал для компании. Два года спустя Berkshire конвертировала эти привилегированные акции в обыкновенные, а в 1980 году Баффет инвестировал в компанию еще 19 миллионов долларов из средств Berkshire. В период с 1976 по 1980 год Berkshire инвестировала в общей сложности 47 миллионов долларов, купив 7,2 миллиона акций GEICO по средней цене 6,67 доллара за акцию. К 1980 году эти инвестиции окупились на 123%. Теперь акции стоили 105 миллионов долларов и стали крупнейшим пакетом акций Баффета.
Принцип: стабильная история существования
На первый взгляд кажется, что Баффет нарушил этот принцип. Деятельность GEICO в 1975 и 1976 годах можно назвать какой угодно, но только не стабильной. Когда Бирн пришел на пост президента GEICO, перед ним стояла задача изменить ситуацию в компании, а изменения, как любит говорить Баффет, редко помогают спастись от разорения. Так чем же объяснить его покупку GEICO?
Прежде всего изменения оказались исключением из правил. Бирн успешно реорганизовал компанию и позволил ей снова конкурировать с другими. Но более важно, по мнению Баффета, что GEICO пострадала не безнадежно. Ее метод выдачи недорогих страховых полисов без участия агентов по-прежнему работал. Более того, на рынке все еще существовали водители с безаварийным стажем, и их страхование приносило компании прибыль. В ценовом отношении GEICO всегда превосходила конкурентов. Десятилетиями компания GEICO приносила существенную прибыль своим владельцам, используя конкурентные преимущества. Эти преимущества, по словам Баффета, никуда не делись. Проблемы GEICO в 1970-х годах не имели ничего общего с сокращением выдачи полисов. Скорее, из-за производственных и финансовых проблем компания отошла на второй план. Даже несмотря на отсутствие собственного капитала, GEICO все равно стоила больших денег, потому что ее полисы все еще действовали.
