Аринори переступил через порог прачечной, глянул налево, направо. В той стороне, где пряталась Катарина, что-то блеснуло. Сын Итами тут же дернул стволом. Питер еще не успел разогнуться, это было удобно. Он ударил гангстера по руке снизу. Прогремел выстрел, пуля угодила в сушилку. Аринори извернулся и хотел пристрелить Питера, но тот успел толкнуть его, и японец, ударившись об острый угол, отчаянно взвыл и бросился на тролля. Тот, не долго думая, ударил его коленом в лицо. На месте носа и щек образовалось кровавое месиво. Аринори потерял сознание и рухнул на пол. Катарина в ужасе уставилась на гангстера, потом перевела взгляд на тролля. Питер подумал должно быть, в ее глазах он выглядит жутким чудовищем... серо-зеленая кожа... страшные клыки...

Питер даже хотел извиниться, но сильный и яростный протест поднялся в душе - за что? Он поступил так, как должен был поступить. Пусть думает, что он монстр.

- Все, пошли, - распорядился тролль. Потом вытер окровавленную руку о свой плащ, подобрал оружие. Бросил взгляд вдоль темной аллеи - там никого не было.

- Есть у вас место, где можно укрыться? - спросил Питер, когда они скорым шагом пробирались вдоль аллеи в сторону Уилсон-авеню.

- Нет... если именно люди из "Исследований клетки" наняли этих молодчиков, чтобы убить меня... Корпорация всегда была моим домом... - Она тоскливо оглянулась.

- То же самое относится и к моим взаимоотношениям с бандой Итами! придавая особое значение словам, выговорил Питер. Он хотел подчеркнуть, что теперь у него нет ничего общего со своими прежними дружками. - А как насчет тех парней, которым вы поручили отыскать след доктора Клериса? Кто они?

Добравшись до Уилсон-авеню, Питер и Катарина прибавили шаг.

- Я не знаю, кто они, - переведя дух, ответила она, - Какие-то призрачные бегуны. Я связывалась с ними через некоего посредника по имени Ноль-Один-Ноль.

- Считаете, ему можно доверять?

- А почему бы ему не исполнить мою просьбу?.. Особенно если за это будет заплачено... - Катарине явно не хватало воздуха.

- В общем-то да, - согласился Питер. - Как его отыскать?

- Я разговаривала с ним только по телефону, но он как-то обмолвился, что имеет офис в Петле.

Вдали показались фары. Такси!

- Помашите ему! - сказал Питер. - Меня он не повезет. Катарина вышла на бордюр и помахала рукой. Машина остановилась возле нее.

- Что, заблудилась, милашка? - крикнул через опущенное стекло водитель.

Катарина открыла переднюю дверцу и села рядом с шофером.

- Эгей! - удивился шофер. - Клиенты обычно садятся сзади!

- Знаю. Там сядет мой приятель.

Ни слова не говоря, Питер открыл заднюю дверь.

- Эй, ты! - встревожился таксист.

- Заткнись! - коротко ответил Питер. - Подбросишь нас в Петлю. Быстро.

Таксист побледнел. Казалось, место назначения страшило его куда больше, чем втиснувшийся в салон тролль.

- Ищите другого дурачка, - мрачно сказал он. Питер достал пистолет:

- Взгляни сюда. Видишь? Мы очень спешим.

- Я не поеду туда. - Шофер дернулся. - Подвезу к самому краешку. Но внутрь - ни за что! - Он помолчал, потом тихо попросил: - Не стреляй, а-а? У меня жена, дети.

Катарина укоряюще посмотрела на Питера и торопливо согласилась:

- Хорошо, хорошо, до первых домов...

* * *

Таксист высадил их в районе, расположенном к северу от реки Чикаго. Отсюда им предстояло пешком добираться до места.

Падал редкий снег. Когда они вышли из машины, Катарина попыталась поймать губами снежинку. Снежинтка упала на подбородок, и женщина слизнула ее. Потом посмотрела на Питера, улыбнулась. Тролль пришел в совершенный восторг - женщина, ждущая ребенка, способна играть со снежинками! В этом таилось какое-то необъяснимое очарование. К тому же она ему улыбнулась...

Машина мгновенно сорвалась с места. Таксист скрипнул шинами, развернулся и погнал автомобиль подальше от этого места.

- Нервный... - усмехнувшись, сказала Катарина. Питер вздохнул:

- У него есть причины для этого.

За рекой виднелись развалины Башни, а рядом с ней еще несколько обгоревших коробок красивых некогда зданий. Район был жуткий. Здесь обитали бездомные, преступники всех мастей и рангов, а возле Башни - всякая нечисть. Тролль различил несколько огней, горевших внутри брошенных зданий - там, по-видимому, разложили костры. Должны же жители трущоб как-то греться! Кроме этих ярких точек, вокруг ничего не было видно. Черная, беспросветная мгла.

Катарина смотрела в ту же сторону.

- Может, лучше подождать рассвета? - робко спросила она.

- У нас нет времени.

- Нет времени для чего? - Она немного помолчала. - Я бы не хотела быть вам обузой.

- Но будете ею, - резко ответил Питер.

- Но это же абсурд! Это все случай. Конечно, я благодарна вам за то, что вы спасли мне жизнь. За то наконец, что не убили меня. Но почему мы должны беспокоить кого-то в самую полночь? Я сама знаю, как мне быть, мне, простите, не требуется поводырь.

- Да? Вы в этом уверены? - Питер усмехнулся. - Я - нет. Но это так, к слову. Нас с вами кое-что связывает - нам обоим необходимо найти доктора Клериса.

- И схлопотать несколько пуль, которые так и летают вокруг этого человека? - язвительно спросила женщина.

- Ну... Катарина, я хотел сказать... Хотел раньше признаться... Я должен отыскать его раньше, чем это сделают люди моего босса. Послушайте... - Он сделал паузу, потом глубоко вздохнул. - Уильям Клерис - мой отец.

Мисс Эмидж ничего не поняла:

- Что?

- Доктор Клерис - мой отец, - отчетливо, по слогам повторил Питер.

Рот у Катарины открылся, и губки образовали точное подобие буквы "О". Питер посмотрел по сторонам - надо было бы еще что-то добавить, объяснить ситуацию, но что здесь объяснять...

Катарина с усилием глотнула и спросила еще раз:

- Что?

- Он - мой отец, - уже с досадой сказал тролль. - Я вовсе не собираюсь убивать его. Просто мне надо его срочно отыскать. Он должен ознакомиться с тем, что я сделал, и вынести оценку. А возможно, и опубликовать, если эта работа достойна публикации.

- Я даже не знала, что у него есть сын... - тихо сказала женщина.

Не знала? Какая-то скверная догадка кольнула сердце.

- Я превратился в тролля, когда мне было четырнадцать лет, - мрачно объяснил он, - Я оставил вас в живых. Хотя бы за это вы должны помочь мне отыскать отца!

Она, как-то странно вывернув шею, опустила голову, уставилась в набухающую снегом землю, потом глянула прямо в его глаза.

- Хорошо, - несколько отстраненно согласилась она. - Я сделаю все, что в моих силах...

Питер глянул в сторону разрушенных небоскребов за рекой - они напоминали зубы дракона. Катарина тихо спросила:

- В детстве вам приходилось смотреть "Волшебник страны Оз"?

- Конечно. - Питер кивнул. - Это одна из моих любимых книг.

- А вы читали ее?

- Да, несколько раз.

- Я смотрела древнюю картину, а у моей племянницы уже есть симсенс. Я как-то погружалась в него. Мне понравилось. Это была одна из моих самых любимых книг. - Она помолчала немного, потом прибавила: - Я сейчас чувствую себя Дороти, которая собирается ступить в страну Оз.

- А я в таком случае кто?

- Судя по вашим дискетам, могу сказать, что мозги у вас есть. - Она довольно улыбнулась. - И в храбрости не откажешь.

- Кроме того, меня можно использовать как щит от пуль. Вон я какой большой и толстый, - устало пошутил тролль. - А ведь у меня к тому же есть сердце! Это вас устраивает? Что вы хотите найти, маленькая Дороти?

Катарина глянула через плечо, и Питер заметил, как засветились розовым ее щечки.

- Я пока не могу вам об этом сказать.

Питер согласно кивнул:

- Хорошо. Итак, мы оба в поисках, и наш колдун - Ноль-Один-Ноль. - Он ткнул пальцем в сторону огрызка Башни. - В путь!

5

Реку они перешли по мосту Ле Салле - шли по тротуару, поглядывали сверху на вязкую черную воду. Огромная льдина проплыла под мостом. Она напоминала гигантскую клетку крови, путешествующую по артерии.