- Ты что-нибудь слышал о неопознанных генетических объектах?

- Они нападали на людей. Еще до того, как я появился на свет... неуверенно ответил Питер.

- Все верно. - Доктор задумчиво кивнул. - НГО появились еще до того, как североамериканские индейцы начали использовать магические обряды для того, чтобы изгнать белое население из западных штатов США. Хотя... Эти земли давным-давно были предоставлены им для обитания. Но индейцы с помощью шаманов решили избавиться от всех чужаков. Они пользовались магией. Это, конечно, не очень удачное слово... В нем есть привкус какой-то вульгарной мистики... но более точного термина пока не придумали. Еще до этих событий ученые стали замечать, что у нормальных родителей иногда рождается странное потомство. Обычные дети начинали превращаться в какие-то загадочные существа. Некоторые становились коротышками и раздавались вширь; другие, наоборот, вытягивались и утончались, а потом у них начинали отрастать длинные уши. В простонародье их стали называть гномами1 да эльфами2, словно они явились из сказок... Этакие живые воплощения легендарных существ... Конечно, на самом деле эти непонятные, так сказать, создания никакого отношения к сказочным существам не имели. Эти чудища просто взяли себе имена знакомых с детства героев. Все они, конечно же, являлись homo sapiens, только относились к какому-то новому подвиду. Тех, кого народ называл гномами, ученые обозначали как homo sapiens pumillonis, а тех, кого считали эльфами, - homo sapiens nobilis.

1Гномы - в низшей мифологии народов Европы маленькие антропоморфные существа, обитающие под землей, в горах, в лесу. Ростом они с ребенка, а иногда - с палец, наделены сверхъестественной силой; носят длинные бороды. В некоторых сказках говорится, что у них козлиные ноги или гусиные лапы.

2Эльфы - в низшей мифологии германских народов духи.

Что-то смутно промелькнуло в сознании Питера. Где-то он уже слышал об этом.

- Точно! - через секунду продолжил он. - Там еще были homo sapiens robustus и homo sapiens ingentis.

- Да. - Доктор облегченно вздохнул и стер со лба мелкие капельки пота. - И все они являются людьми. Хотя в средствах массовой информации их окрестили металюдьми. В просторечье - метахомиками.

Питер удивленно вскинул брови.

- А зачем такие названия?

Доктор повысил голос:

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, почему не "эльфы", не "гномы"?

- Потому что они ни эльфы, ни гномы! Подобных созданий не существует!... Это не более чем вымысел!

Волнение, охватившее доктора, передалось Питеру. Он ясно воспринимал слова собеседника, вдумывался в аргументы и доказательства, которыми тот беспрестанно сыпал, но сосредоточиться, все взвесить и обстоятельно обдумать почему-то не мог. В голове стоял какой-то туман, все путалось. Растерянность отразилась на лице подростка. Доктор неожиданно улыбнулся.

- Такие дела, брат. Понимаешь, так сказать... Скоро ты сам во всем разберешься. Понятно, что сейчас у тебя сплошная мешанина в голове. Когда твое тело проходило период трансформации, значительные изменения произошли и с твоим мозгом. Мозг тоже должен себя перестроить, и во время этого процесса ты можешь потерять кое-что из прежнего запаса знаний. Потому что память... э-э... воспоминания хранятся как бы в виде файлов. Впечатления дробятся на какие-то мелкие единицы-модули и укладываются в особые ячейки. Когда идет перестройка мозга, некоторые мелкие зернышки-воспоминания не могут найти себе места. Для них не остается ячеек. Вот они и мечутся... Так что кое-что тебе придется выучить заново. Ну ничего... Ты с этим справишься. Так сказать...

Питер молча смотрел в потолок.

- Подождите... из этого следует, что я - sapiens ingentis! неожиданно громко спросил он.

Мурашки побежали по коже. Только теперь до него дошло, о чем говорил ему доктор. Точнее, все впечатления последнего дня сложились вместе - и внутри обозначилась такая пустота, такой провал... На Питера дохнуло леденящим ужасом.

- Да... - устало подтвердил доктор. - Но ты не должен этого бояться. Самое главное, что ты должен постоянно удерживать в памяти, это то, что ты - человек, Питер. Ты не должен забывать об этом, потому что именно на этом пунктике ломается большинство людей, оказавшихся в твоем положении. В наши дни такое происходит редко. После 2021 года случайных появлений НГ-объектов не зафиксировано. В последние два десятилетия у людей рождается обычное в смысле генотипа потомство. И все же такое бывает... Существа, подобные тебе, долгое время живут как вполне обычные люди, потом неожиданно их фенотип меняется... Многие думают, что они становятся какими-то ужасными созданиями, нелюдью, так сказать... Чужаками... Так вот, это неправда. Они - люди. И ты человек, Питер! - Доктор обеспокоенно посмотрел подростку в глаза. Того бил озноб.

- Но я чувствую, что не похож на других, - почти неслышно пробормотал он. - Я - иной... И моя голова... Она какая-то не такая...

- Да. Есть кое-какие отличия...

- И все кругом красное, все как будто полыхает...

Доктор отвел глаза и кивнул:

- Твои глаза теперь видят по-другому. Мои, например, чувствительны только к видимой области спектра. Твои способны воспринимать еще и инфракрасные лучи. Ты прямо-таки осязаешь потоки тепловой энергии! В дополнение к привычной тебе картине окружающего мира еще воспринимаешь и колебания температур! Этакий красный светофильтр появляется местами... Доктор помолчал, покрутил в руках тонкий красный проводок, потом продолжил: - Сначала это кажется необычным, но вскоре ты поймешь, что это здорово, и научишься использовать это качество!...

Мысли по-прежнему путались. Вдруг Питер вспомнил, с каким страхом на него смотрела медсестра. Теперь ему было ясно, почему в ее глазах был животный ужас!

- Значит, я - тролль? - дрожащими губами спросил он.

- Нет! - Доктор смотрел на него твердо и прямо - Ты человек!

- Я ужасен? Уродлив?

- Питер, красота - понятие относительное...

Относительное?.. Мальчик вспомнил об отце и о его внезапном желании прогуляться. Вот, даже папочке невмоготу находиться рядом с ним! И вдруг он закричал. Изо всех сил. Завопил во все горло. Попытался вырваться, освободить руки и ноги. Стал отчаянно ворочаться с боку на бок. Кровать не шелохнулась! Тогда он завыл - жутко, пронзительно. Что случилось с его головой? Что случилось с его телом? Он выл от нестерпимого желания ощупать себя и убедиться в том, что он не чудовище! Может, он еще похож на человека? Ладно, что все вокруг светится красным... Это пустяки... А вот есть ли у него нос? Какими стали зубы? Может, зубов теперь вовсе не осталось и изо рта торчат поганые здоровенные клыки? И нос стал крючком?.. Какие они, тролли? Он не помнил.

Мальчик зарыдал. Ой, мамочки! Дайте пощупать, что же случилось с головой! Лучше умереть, так будет легче. Честнее, наконец. Зачем ему красный свет, нос крючком, клыки и отвисшие, покрывшиеся мехом уши? Сами носите!...

Доктор суетливо вытащил из кармана шприц для подкожного впрыскивания и подбежал к Питеру. Подросток извернулся, как мог, и попытался укусить доктора за руку. Тот сразу отдернул ее, отскочил и бросился к двери.

- Медсестра! Дежурный!... - завопил он.

Питер почувствовал, что ремень, стягивающий его правую руку, ослаб, и сосредоточил свое внимание на этой руке.

Топот ног в коридоре на какое-то мгновение отвлек его от дела. Вернулся доктор, а с ним два здоровяка санитара. Санитары сразу стали по обе стороны кровати, потом аккуратно и сильно нажали на плечи Питера, но в этот момент ремень, стягивающий правое запястье, лопнул. Подросток, не думая, пихнул одного из санитаров. Удар пришелся тому в живот. Человека приподняло над полом, он перекувырнулся в воздухе и медленно отлетел к стене. Теперь надо разделаться со вторым санитаром. Внутри у Питера все дрожало. Почему-то ему страшно хотелось причинить боль какому-нибудь другому существу! В этот момент что-то кольнуло его в плечо. Он повернулся и увидел, как доктор и второй санитар отпрыгнули к стене.