Транзитный зал автоматического узла у Тридцать седьмой Тельца повторял стандартный интерьер любой станции «Виа-Транс». Всё та же ферро-керамитовая мебель, светлые панели стен и диодные круги на потолке. У одной из стен стоял автомат с брикетами и аппарат для сакки, чуть поодаль расположилась пара столов для подзарядки и калибровки планшетов. К облегчению команды, на станции были заняты два швартовочных дока: один — транзитным транспортником, а второй — безымянным корветом, откровенным признаком серого флота. Но сетовать было не на что. Последние прыжки здорово истрепали капитану терпение, и теперь он был готов спорить хоть с Синклитом, но выторговать себе пару часов нормального сна.

— Дес? — Соло догнала его в коридоре, так похожем на тот, из которого они так спешно бежали в прошлый раз. — У тебя нет ассоциаций?

— Тут есть люди, Сол. Это дальнобои. Это радует, — Десмос зевнул. Следом торопился Тоби, как обычно, с планшетом. Ур-Кигаль предпочёл остаться на борту, когда узнал, что станция полна людей. Его сиятельное сердце не выдержало мысли, что придётся делить стол с человеком на глазах у всех.

— Что-то в прошлый раз нас это не сильно спасло, — ядовито выдохнула Соло. — Я бы, наоборот, поостереглась.

— Успокойся, детка. Здесь мы близко к большому логистическому узлу, тут следят за порядком повнимательнее. Когда-то нам повезёт, да, Сол? — Десмос подмигнул технику и свернул ко входу в транзитный зал.

Шлюзовая створка отъехала в сторону. Дохнуло смешанным запахом сакки, пота и пыли — почти родным, узнаваемым запахом дальнего форпоста цивилизации. Почти все присутствующие отвлеклись, чтобы оглянуться на вновь вошедших. Десмос поднял руку в приветствии десантного корпуса Конфедерации:

— Приветствую! Солнце — наша звезда!

В ответ поднялись три или четыре руки, отвечая на салют, и все вновь вернулись к своим занятиям. Группа в серых мешковатых куртках что-то с жаром обсуждала за дальним столом. Десмос сразу определил их как «серых псов» с Плеяд. И корвет со спиленными пушками, скорее всего, был их. Серые крысы дальнего космоса — потрошат торговые суда корпораций и транспортники, а здесь, скорее всего, просто отдыхают.

Вторая группа, в форме компании «Таско» с оранжево-синим логотипом на груди, сидела возле аппарата с сублимированными брикетами и пила сакку из целлюлозных стаканчиков. От одного запаха химозной жижи захотелось к ним присоединиться, и Десмос, прищёлкнув языком, направился к автомату.

Соло улыбнулась настороженным лицам транзитников и повернулась к аппарату с едой. Хоть «Виа-Транс» и позиционирует эти брикеты под разные вкусы, но они точно одинаковы. Соло прижала карточку к терминалу. Диод моргнул, принимая транзакцию, и с глухим стуком выдал брикет.

— Я составил полный отчёт, — отрапортовал Тоби. — О произошедшем на Ипсилон-три. Считаю, что нам необходимо дать знать вышестоящим инстанциям!

— Дадим, дадим, — Десмос успокаивающе похлопал штурмана по плечу. — Как только доберёмся до большого узла.

— Пища богов! — прошептал капитан, вдыхая островатый запах сакки из стаканчика. — Я мечтал об этом весь рейс!

— Ну, зная тебя, тебе сойдёт и подошва от старого сапога, лишь бы её заправить таурином и стимуляторами, — фыркнула Соло, нашла взглядом свободный стол и направилась туда.

— Ты просто завидуешь, что мой желудок может переварить даже это, — возразил Десмос, следуя за ней. Тоби молча плёлся следом.

— Я просто не понимаю твоего маниакального стремления выжечь себе желудок и мозги! — Соло плюхнулась на стул с жёсткой спинкой, расслабляясь потихоньку. Кажется, опасности необжитого космоса остались позади. Здесь есть люди, неподалёку довольно оживлённый узел. — Ты патологический самоубийца, Дес.

— Просто я неприхотлив, — Десмос улыбнулся технику и присел напротив. — Очень удобен в уходе. Тебе же нравится, признайся. Возьмёшь меня на содержание?

— Только на коврик у двери.

— Соло! — от стола «серых псов» отделился один, сухопарый, невысокий. — Крошка Соло!

Десмос лениво взглянул на подошедшего. Оценил плотный комбинезон, какими снабжали десантников во времена боевых столкновений, и дремлющий «Мортис» на ремне у пояса. Они тут не расслабляются. Надо бы прикупить такой же, когда-нибудь точно пригодится.

— Майлз! — Соло от неожиданности даже встала. — Какими судьбами!

— Не думал, что встречу тебя здесь, боевая малышка Сол. Мы идём на Плеяды, домой, — рассмеялся Майлз и полез обниматься.

Десмос отметил про себя вольно положенные на спину руки и слишком крепкие объятия. И она даже не возражает! Такого Соло ещё никому не позволяла.

— Мы к Целено, — Соло улыбалась во весь рот и сделала приглашающий жест, предлагая сесть рядом.

— Спешите, пока не перерубили маршрут, — усмехнулся Майлз. — Поговаривают, ксеносы режут струны без предупреждения. Причина неясна, но они определённо что-то задумали. И Плеяды — это вопрос времени.

— Думаю, на Плеяды маршрут останется. Конфедерация слишком многим пожертвовала за этот фронтир, чтобы отдать его просто так, — лениво заметил Десмос и отпил сакки, внимательно фиксируя любое изменение в своём соседе. Отметил надвинутый на глаза капюшон, иссечённую песком кожу рук. Этот бродяга, скорее всего, побывал на Спике, и, возможно, не один раз.

— Поговаривают, у Альционе стоит сверхтяжёлый терминал сцепки. Знаешь, что это значит? — усмехнулся Майлз, демонстрируя чужакам свою осведомлённость. — Монстр больше самой станции.

— Мы больше не доверяем энлу? — невинно уточнил Десмос. — Неужели наши хотят протянуть струну? У них мощностей не хватит…

— Я бы так не говорил, — Майлз покачал головой. — А что ты сделаешь, если ксено-суки отрежут нас от струны? Считаешь, нам не надо подстраховать задницы? Кто откажется от дальнего космоса? Точно не корпорации. Они давно ведут тут свои разработки.

— Я считаю, что надо бы подобрать сопли и договориться, — бросил Десмос, потеряв к разговору интерес, и отпил сакки.

— С ними я бы не договаривался, — лихо ответил Майлз, поворачиваясь к Соло, и подмигнул ей. — Их время ушло. Теперь пришло наше.

— Энлу освоили космос раньше, чем твой предок на сушу выполз, — тяжело усмехнулся Десмос. — Нам бы учиться у них, а не воевать. В прошлый раз вроде всё сказали друг другу.

— Чему учиться? — посмеялся Майлз. — Они сдали свои цитадели за подачку в виде планет. Такую мощь разменяли на кусок кремния! Они сдулись, братан. И теперь трепыхаются в судорогах.

Десмос не ответил, допил сакку, опрокинув стакан в рот.

— Но я по-доброму говорю, если вам на Альционе, то лучше поспешить. Возможно, струну скоро схлопнут, — доверительно проговорил Майлз, подавшись вперёд. — Ещё говорят, на струне какая-то зараза поселилась. Выпаривает экипаж в ноль! Ребята поговаривают, это новая энлийская пушка!

— Серьёзно? — Соло со скепсисом скривилась, а Десмос промолчал, оглядывая зал.

Открылась створка терминала, и вошли ещё трое. Просканировали взглядами транзитку. Чуть задержались на трёх людях и одном механе за отдельным столом, но вида не подали.

— Другого объяснения нет! Про тягач с Крюгера слыхали? Экипаж пятнадцать человек — просто в кисель! Так что нам надо проложить собственные маршруты, братан. Безопасные! — Майлз надавил на последнее слово интонацией.

Но Десмос прикинул, насколько могут быть такие маршруты безопасными, пока на них шныряют эти серые крысы. В затылке неприятно кольнуло. Последние перегрузки давали о себе знать тяжестью в теле и мутным сознанием. Сакка немного прочистила мозг, но ненадолго. Надо поспать. И желательно в кровати.

— Ты пилот, братан? — Майлз пристукнул по столу, обращая внимание к себе. — Я вижу спинальную связку.

— Да, самый безбашенный пилот дальнего космоса, — ухмыльнулась Соло.

Майлз едва заметно сморщился, а Десмос выругался про себя. Зачем Соло сейчас акцентирует на нём внимание? Тем более что вон те трое, определённо, имеют интерес в их сторону. Выглядят крепко. Куртки на спине оттопырены чем-то тяжёлым. Возможно, оружие. Смутная тревога проскользнула в душу.